異世界ぼっちにフレンド機能は必要ない

第371話 茂みの中から

＊＊＊

　とある洞窟の中で二匹のエルフが向かい合っていた。

　どちらも緑色のワンピースのような服を着た人類的な姿をしており、体格と胸元の膨らみから女性的作りであることが伺える。

　似たような姿に顔立ちをしているが、明確な違いといえば金髪の髪型だろう。

　入口より奥にいるエルフはポニーテール。彼女は大量の木の枝を編んで作ったのであろう椅子に座り、手前のエルフを睨みつける。

　睨まれたまま頭を垂れて黙っているエルフはツインテールだ。身長も、椅子に座っているエルフより一回り小さいか。

「まさか逃げられるとは……」

　椅子に座っていたエルフが神妙な面持ちで呟く。

「ごめんなさい」

　ツインテールのエルフが謝罪の言葉を述べた。幼そうな声だが、そこには悔しさが入り交じっているように思える。

「相手も必死なのですから仕方ありません。見ていましたがそれなりの実力もあるのでしょう。

　本来なら放っておいてもいいのですが、いまはあの方も戻ってきています。今後は二名を捜索しつつ、あの方に近付けないよう警戒を怠らないように」

「はい」

　ツインテールのエルフは立ち上がり一度頭を下げてから洞窟を出る。

　月は既に遠く、暗い森の中は静寂を保っていた。

「あの、女の子……」

　エルフが思い返しているのは、人類らしき男と一緒にいた亜人。

　その姿が珍しいものであることに気づき、そして、

「あの、青い眼」

　自身の目元を撫でながら、その青い瞳には明確な怨念が宿っていた。

「かならず、見つけるッ！」

「大変です！」

　ツインテールのエルフがいきこんでいたところに、今度はサイドテールのエルフが慌てた様子でやってきた。

「なに？　あの方から離れないで」

「いえ、その、あの方が」

「警戒を高める。人を増やして、それから――」

「あの方が、いなくなりました！！」

　サイドテールエルフが大きな声でそう報告すると、ツインテールエルフは「そんな大きな声出せたの？」と驚いた様子で目を見開き、そしてその内容に表情を青ざめた。

「――き、きんきゅーしょうしゅーッ！」

＊＊＊

「……」

　水中から顔を半分だけ覗かせた俺は周囲の様子を伺う。

　特に変わりのない森の中だが、先程まで追ってきていたエルフの気配はない。

　安全を確認したところで、川辺にオウカと二人で這い出た。

「ケホケホッ……どこまで、来たんでしょう」

「さあな。少なくとも焔の森を抜け出してはいなさそうだ」

　少し水を飲んでしまったのか、咳込むオウカの背中を撫でる。

　一面木々の風景は変わりない。時間もまだ真夜中で星の明かりが紅葉をわずかに照らしていた。

　俺たちは滝壺へ落ちたあと、流されるままに下流へと進んだ。

　すぐ周辺に出たのではエルフたちに見つかりかねない。滝の裏に洞窟でもあればよかったが、落ちる時にはそんなものは見えなかった。やはりこういうのは都合よくあるものじゃない。

「しかし下っていったことくらいはあっちも承知だろう。

　すぐに追っ手が来るはずだ」

　濡れた服を風魔法ですぐに乾かそうと上着を脱いでいると、

　――カサッ

　と、目の前の茂みが揺れた。

　敵！？　隠れていたのか？

　まったく気づかなかった。

　俺とオウカが最大限警戒を高めると同時に、茂みの中からその正体が姿を現した。

　――金色の長い髪に、桃色のシャツを着た、目を閉じた幼き少女。

「はぁう、やっぱり王子様の匂い！」

「く、クィ！？」

　どうしてここに、原初の大精霊がいるんだ。