異世界ぼっちにフレンド機能は必要ない

第363話 私の隣にいてください

　口の中が鉄の味で満たされる。

　虧（かけ）喰らいを伝い、足元に赤い血が垂れていった。

　俺の突き刺した虚（から）喰らいは、オールゼロの脇を貫いていた。

　だがその感触は異様なもので、肉体ではなく箱でも壊したような――

「まさ、か……」

「あぁぁああ゛――――ッ！」

　オウカの叫び声。

　小さな身体でオールゼロに飛びかかろうとするが、

「これは返そう」

　虧喰らいが俺の身体から抜かれ、そのままオウカの方へ蹴り飛ばされる。

「ツムギ様ッ」

　すぐに反応したオウカが俺の身体を受け止めるが、体格差故かそのまま奥へと二人で転がった。

「ツムギ様、いま、回復魔法を！」

　オウカが俺のことを見下ろしてきて、そしてすぐに魔法を発動する。

　しかし、

「ど、どうして、なんで傷が塞がらないの」

　その声から焦りが滲み出る。

「残念だが、虧喰らいの傷は回復魔法ごときではどうすることもできない。

　死ぬまで癒えることはない。

　でなければ、魔剣の名が廃るだろう？」

　オールゼロの声。

　俺の視界には、涙を目元に溜め込んだオウカの姿と、青い空。

　腹部から熱い温度が徐々に外へ流れていく感触。

　――ああ、負けたんだな。

　やっとそうした感覚が脳を巡る。

　所詮半年そこらだけで培ってきた戦闘技術、しかも独学。

　いままでどうにかしてこれたのが驚くくらいだ。

　本来、この世界で魔物と戦った時点でこうなってもおかしくなかった。

　王城の地下に閉じ込められた時と変わりないな。

「ツムギ様、ツムギ様、死なないでください」

　オウカの涙が俺の頬に落ちて、今度は小さな頭が胸元に埋められた。

　白い髪が俺の肌を撫でる。

　こんな姿になっても、さらさらだ。

　何回も撫でた耳を、ゆっくりと撫でる。

　柔らかくて、心地のいい。

「――――許さない」

　オウカが、ぽつりと呟く。

　その声は徐々に大きく――

「許さない。絶対に許さない。

　許さない許さないユルサナイユルサナイユルサナイ。

　何が何でも、何をもってしても、あいつは、オールゼロは――殺す」

　オウカの顔が上がる。

　青い瞳からは赤い涙が溢れて――。

　背中の尾から新たに一尾生えようとしてた。

「……オウカ、それは、ダメだ」

「ッ……ツムギ、様」

　耳を撫でていた手をオウカの頬へ。そして細い手首へ。

　力の入らない自分の腕で彼女を引く。

　オウカは驚いた顔をするが、俺の導くままに顔を寄せてくれた。

「おいで」

「――っ」

　俺は少しだけ顔を上げて、

　――オウカと唇を重ねた。

　数秒、いや、一秒もなかったかもしれない。

　震えている感触から離れて、再び空を見る。

「血の味しかしねえな」

「……どうして」

「……まあ、死ぬ前にくらい、好きな女の子の唇を奪っときたいじゃん」

　そう答えると、俺の胸元に添えられていたオウカの拳に力が入る。

　彼女の青い瞳からまたも涙が溢れ出した。

「死ぬなんて、言わないでくださいっ！

　何がなんでも生きろって教えてくれたのは、ツムギ様ですよ！

　ツムギ様が、私に生きることを選ばせてくれたんですよ！

　それなのに、ツムギ様が生きることを諦めないで！

　私の罪も全部背負ってくれるんでしょう？

　なら、私と、一緒にいてくださいよ。

　私の隣にいてください……」

　オウカが俺の胸元に顔を埋める。

　生きたいと、生きなければと思っていた。

　でも、それは与えられた偽物だったんだ。

「――俺には、何も無かった」

　何も持たず、何も意味を為せず。　

　ただ呼吸をして、言葉を吐いて。

　それも全部、何かを得られたわけじゃない。

　何もない。

　空っぽの自分が生きていただけだ。

　浮いてしまいそなほど空虚だったから、終わりが詰め込まれて、来るべき時が来たというだけだ。

　『でも、私は思うんです。ちょっとくらい、失ってもいいじゃないですか。』

　――そもそも、俺には失うものがなかったんだ。

　手にする前に、全部滑り落ちて、失って。

　『大切な人を、大好きな人を守れるなら』

　――マイナスをゼロに戻すばかりだった。

　それだけだったから、最後は取り返しのつかないことばかり。

　『何か欠けても、守ったもので埋められますよ』

「ああ……でも、オウカが……好きだって、気持ちは。

　たとえ、ほかの感情を、全部、失ったとしても、ずっと……」

「ツムギ様ぁ……」

「紡車くん」

「……光本、か」

　視線を上にやると、光本が悲しげな表情で俺を見下ろしていた。

「あとは、僕たちに任せてくれないか」

　その視線の先に目をやる。

　クラスメイト全員で、オールゼロを囲んでいた。