第54話 居場所
「……は？」
オウカの疑問の声を無視して続ける。
「昨日のスライム討伐、そして今日の昇格試験でよくわかったと思うが、冒険者をやるのは生半可な気持ちじゃ無理だ。
オウカは俺の都合でギルドに登録しただけだ。無理にやる必要は無い。」
「ご主人様は何を言ってるんですか？」
「だから、一緒に来なくても、先に宿に戻って――」
「――何を！」
オウカの大声が森に響き渡る。
「……いい加減にして」
「オ、ウカ？」
「いい加減気づいて！」
大声だけでなく、突然変わった口調に、一瞬言葉がでなくなった。
視線が自然とオウカへと移る。
頭巾を外した少女が、怒りの眼差しを向けていた。
「言ったじゃん！ 私の命はあなたの命だって！
記憶がなくて、知らない場所で、隣にいたのがあなただった！
怖かったよ、泣きそうだったよ！
いきなり奴隷だってのしか分からなくて、目の前の知らない人に仕えろって。
意味わかんないのにその気持ちだけが確かで。だから嫌われないようにしなきゃって。
これから自分がどうなるかもわからない。どうされるかもわからない。でも震えそうな身体を必死に殺して、笑顔作って、愛想振りまいて。口調だってすぐに変えた！
変な顔されたくなかったから！ 怖い思いをしたくなかったから！
耳と尻尾を触られて怖かった！ けど何も言えなかった！
あなたが何者で何をしてくるかなんて何一つわかんない！ 何が正しいのかわかんない！ だから素直に言うことを聞くだけで精一杯だった！」
「オウカ……」
「でも、あなたは優しかった。
何もわからない私に普通に接してくれた。
震えていることに気付いてくれた。怖いことを理解してくれていた。
妖狐だって言っても、邪視だって言っても気にしなかった。
そして、名前を付けてくれた」
「…………」
「だから応えようと思った。スライムだって気持ち悪いし怖かったけど頑張って倒した。
代わりにあなたが褒めてくれた。嬉しかった。もっと頑張ろうと思った。
奴隷であっても、ちゃんと仲間でもいられるようにって。
この命をあなたのためにって思えた。
それでも、あなたは生きろって言ってくれた。
死ぬなって言ってくれた。
守られてろって言ってくれた。
だから、私も何かしなきゃって、スカルへッドの気をこっちに向けさせた。
あのまま攻撃されたら死んじゃうかもって思ったよ！ でもあなたが守ってくれるって思ったもん！
もう信じてるんだもん！
いまの私にはあなたしかいないから。あなたなしでは何もできないから。
――あなたがいてくれないといけないって、それくらい気づいてよ」
大きな瞳から、ぽろぽろと涙が零れていく。
そうか、これがオウカの本心か。
記憶のない中で不安を抱えて、それでも必死に生きようとしていたんだ。
抗っていたんだ。
俺はなにも気づかずに、余計な事ばかり言っていたのか。
勝手に奴隷契約のせいだと思い込んでいたが、オウカはオウカ自身で考えて行動していた。
――彼女は仲間になろうとしてくれていた。
「いまさら冒険者をやめるかなんて聞かないで。
私はあなたの傍にいるの！ そこに冒険者も何も関係ない。
私の居場所はそこにしかない！」
それが、オウカの中にある全てか。
「……オウカ」
「はい……」
「……それがお前の素の口調なんだな」
「今それ聞きますか」
わんわん泣きながらオウカが答える。
俺は膝をついて少女を抱きしめた。
「忘れてたよ。最初に言っていたな。俺は仲間が欲しいって。
オウカはずっと答えてくれていたのに、気づかなくてごめんな」
「本当に、なんで気づかないのバカぁ」
俺の胸元で嗚咽を漏らす少女の頭を撫でる。
――今度は、俺が答えなきゃいけない。
「オウカ、お願いがある」
「はい」
「俺の仲間になってくれ。一緒に、ダンジョンを探そう」
「はい！」
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