暁のオーガヴァル ～「最強伝説騎士オーガ」を敵に、「皮肉屋青年・のじゃ魔術士コンビ」があれこれ活躍する物語そのいち～

第19話 霧の中で

　陽が落ちるまで、このムチは打ち続けられるであろう――。

　先刻、処罰の場と化す広場に響いた宣告。

　皇国兵が掲げた期限まで、猶予はまだ大分残されている。

　だがそこに、希望を抱く者がいかほどいようか。

　勢い良く放たれた革紐がダリーを苦しめる。

　凄惨な仕打ちは、周りの群衆に異様な静けさを与えていた。

　その上空にて。

――ひらひらと舞う作り物の蝶がある。

　まるで生きているかのような動きを見せる羽根からは、きらきらと光る鱗粉が降り注ぐ。

　いいや、正しくは鱗粉と似て非なる魔導の技であろう。

「……なんだ。何かおかしな雰囲気だぞ！？」

　逸（いち）早く異変を察知した勘の良い皇国兵の一人。

　その疑念が晴れる間もなく、霞（かす）みは濃度を上げ、そして広がりを見せた。

「きり……霧なのか！？」

　まさしく、あちらこちらで多くの者が口にする状況である。

　広場が『霧』に覆われようとしていた。

　突如として起きた不自然な自然現象に、皇国側、民衆側ともに動揺が見られた。

　けれども、大気中で浮遊する水蒸気のような粒子が、景色を白く塗り重ねてゆくのを見守ることしかできないでいる。

　囚われのダリーを中心として、取り囲むバリケードまで迫る『霧』の不透明さは、今はまだそれ程のものでもないように思える。

　しかしその奥は、陽の光を遮る程の白さを漂わせていた。

　そこでは、影として映るリアンが壇上の皇国兵を一蹴し、浮かぶ台座へと取り付く。

「ダリー、あと少しの辛抱だ」

　リアンは柱の頂点から器用にぶら下がり、ダリーを拘束する手枷をガチャリガチャリと弄（いじ）る。

　そこへ突き合わせ上向く顔は、痛々しくもニタリと微笑んでいた。

「皮肉なもんだな……どっかで見た面（つら）だと思ったらよお……小生意気なリアンだったか」

「やっぱり丈夫なおっさんだな。お世辞にも良い顔とは言えないけど、元気そうで何よりだ。だから、このままじっとして動かないでくれ。逆さだし、針金の解錠は結構コツがいるんだからさ」

「どういう風の吹き回しか知らねえが……お前はつくづくツイてない野郎だな。いいや……今回は、俺もツイてないんだろうな」

「ここから逃げられるんだ。あんたはツイているさ」

　リアンがそう告げたのとほぼ同時であった。

　もわもわ漂う霞の中を怒号が突き抜けていた。

「警急！　警急だ！　囚人の男に、誰か取り付いているぞっ」

　かしゃん、かしゃんと魔導銃が構えられてゆく気配。

　視界不良と言えどリアンやダリーに程近い皇国兵達ならば、虚ろだろうと影や形は認知できる。

「おい、リアンっ。狙われているぞ」

「もうちょっと待ってくれ。あと少し」

　的を絞れないと踏んでか、ダリーの忠告より自分の手先の仕事を優先させたリアン。

　その結末は、闇雲だろうと複数の魔導銃による射撃の的となる。

　ビユンビユン――。

　白いモヤの空間に魔力弾特有の放射音が鳴り、青い光線が走る。

　そして、弾けるようにパン、と霧散した。

　つまりそれは、魔力弾がリアン達の前で無力化されたことになる。

「さすがのシャルテだ。ただの目くらましの霧ってわけじゃないんだな」

　カチャリ、と心地よい金属の解錠音とともに、手柄顔が手首を擦るダリーへと向けられる。

「えらく大袈裟な手段だとは思っていたが……どうなっている」

「さあ、俺にも理屈は分からない。たぶん自称大魔術師が、気の利く大魔術師だったって話さ。よっと」

　柱から浮かぶ台座へ身を置き換えたリアンは、更にその下へと飛び降りる。

　ダリーも重たい身体を投げ出し続く。

　そうして軽やかな着地と鈍い着地の後には、『霧』の中では魔導銃の効果がないと判断した様子の皇国兵ら。

　間髪を入れずに襲い掛かられたリアンとダリーであったが、リアンの華麗な体捌きが難なく障害を排除する。

　霞に溶けるようにして、兵士らは地面へ伏せた。

「走るくらいは問題ないだろ？　さあ、行こう」

「言われるまでもなく、そのつもりだが……リアン、気をつけろよ。俺は餌だったんだろうからよお」

「餌？」

「本格的に『革命の民』を狩りたいのか。俺は鉄馬車に……胸クソが悪くなる奴が乗り込んでいるのを見た」

　チッ、と舌打ちするダリー。

　それが思考する相手に答えを導かせたようで、不快そうなダリーに不味い表情と変えたリアンの応答があった。

「ああ。皇国将軍、ゾルグのクソ野郎さ。まったく、俺もお前もツイてねえ」

　周囲には身を潜めるのにうってつけな濃い霧が漂う。

　もうすでに広場全体を覆うその中を駆け抜けさえすれば、リアンとダリーの逃亡は比較的容易だと思われる。

　ただ、ダリーの口にした名が思わせてしまう。

　皇国指揮官ゾルグの残虐性。

　そして、アカツキをも使う脅威……。

　霧は本来よりもどことなくひんやりとし、纏わりつく。