シャルル＝ダ・フールの王国

２．襲撃

　夜がふけると酒場の宴も自然とお開きになった。

　みんなが家に帰っていく中、シャーもやはり夜の帳の中に姿を消そうとしていた。

　路地をひとり歩くシャーは、まるで猫のように足音を消している。時々周りを見回すのは、また恐喝にあうかも、と怯えているからのように見えた。

「シャー」

　呼び止められて、びくりとしてシャーは振り返る。ラティーナが、むっつりとした顔で立っていた。

「あ！　ラティーナちゃん！」

　シャーは満面の笑みを浮かべた。何の期待をしたのか、シャーは嬉しそうに駆け寄ってきた。

「なになに、何の用？」

「さっきの事は忘れて」

　金の入った袋をちらつかせ、ラティーナは、シャーの予想に反して冷たく言った。

「あ、あのねぇ。な、何の事かな？」

　シャーは首をかしげる。

「聞いたんでしょ？　さっきの」

「さ、さっきのって？　へ？　オレ、酔ってたからわかんないな～……」

　へらりと笑ってかわそうとしたところで、シャーは、ひっと声を上げた。

「あたし、本気よ？」

「ちょ、な、なに？」

　ラティーナはいきなり短剣を抜き、シャーを近くの建物の壁に押し付けていた。そして、首のところに刃をちらつかせた。

「……忘れないというなら、あたしがあなたを殺すわ」

「そ、そんなぁ。た、確かに、聞いちゃったけど……。あ、あんな大それた事誰にも言わないよ。オ、オレにそんな度胸あるわけないじゃない？」

　壁に押し付けられた肩が痛いらしく、シャーは顔をしかめる。

「あ、あの、お願いだから、もうちょっと力緩めてくれない？　オ、オレ、こんな風にひょろいので、あまり手荒に扱われると」

「手荒に？　……ホント、あんたって意気地なしなのね！」

　あきれたような怒ったような口調で、ラティーナは言った。

「……忘れる？　だったら、手を放してあげるわよ」

「わ、忘れるったって、一度記憶した事を頭から消すのは難し……」

「ごまかすんじゃないわよ！」

　ラティーナは、きつく言ったが、シャーのある意味哀れな顔を見てため息をついた。そして、少し手の力を緩めると、金と一緒に酒の入った瓶を一本、シャーの手に握らせた。

「……これで、忘れられるわね？」

「え、こんなにいいの？　そ、それじゃあ、その、ど、努力してみようかなあ」

　酒の匂いに惹かれているのか、シャーはすでに上の空である。

「努力じゃダメよ。……お願い。忘れて。あんたは密告するほど度胸は無いと思うけど、覚えてたらいいことにならないわ」

「……え？」

　シャーは、少し驚いたようにラティーナを見た。少しうつむき加減に、ラティーナは小さい声でいった。

「巻き込みたくないの」

　シャーは、何も言わず、少し彼女を見つめていた。

「うん、わかったよ」

　シャーは、少しうつむいて言った。

「忘れる」

「そう……」

　ラティーナは、ほっとして、短剣をおろした。同時にシャーもずるずると壁にもたれて崩れ落ちる。

「……そんなに恐い顔しないでよ」

　そういいながらも、手はすでに酒瓶の栓をぐいぐいと引っ張っている。心底ダメな男だと、ラティーナは思いながら、彼の前から靴音を立てて遠ざかった。後ろからひときわ大きな声が聞こえた。

「あ、ラティーナちゃん！　一人歩きは危ないよ？　気をつけてね。変なのが多いから！」

（あんたも変でしょ？）

　心の中で一発お見舞いして、ラティーナは振り返る事も無く、そのまま歩いていった。

　暗い道を歩きながら、ラティーナは不意に思う。あんな風に軽くて腹が立つけれど、あのシャーという男もいい奴ではあったのである。

　それだけに計画の一端を聞かせてしまったことには後悔していた。

（関わらなきゃよかった）

　何故かラティーナは”あの人”を思い出していた。少し厚顔無恥なところがあるのは全く違ったが、それでも何となくあの人を思い出させるような温かみがある。どうしようもない男だと思ったけれど、確かに酒場の連中に好かれるだけあって、彼には妙な魅力があった。ラティーナも、何故かしら彼に影響されている。

　この一件に巻き込めば、きっとシャーは消されるだろう。

　彼の腕で、彼のあの態度で、あんな哀れみをこうような顔をして消されるのが目に見えている。うっとうしくて、腹が立って、いらだって、まるでどうしようもないダメ男で……。けれど、不思議と彼を誰かに殺させたくなかったし、傷ついて欲しくもなかった。このまま、できれば幸せに平穏に暮らしてほしい。

　あのアティクやカッチェラといった連中が言ったように、そういう風に感じさせるところのある不思議な男だ。

（人違いだなんて……。あたし、どうかしてるわ。あんなやつと）

　よくあるとはいえ、シャーとレンクはまるで月とすっぽんだ。

（明日、本当のシャーに会おう）

　そう心に決め、ラティーナはひとまず戻る事にした。

　不意に、寒気がした。ラティーナは咄嗟に、後ろに飛び下がる。

「はっ！」

　いきなり突きつけられたものに、ラティーナはびくりとした。銀色に光る刃が、彼女の鼻先に突きつけられていた。

「ラティーナ＝ゲイン＝サーヴァンだな？」

「何よ？　あんたたち……」

　聞かなくても用件はわかる。命を狙ってきたのだ。

　目の前には、黒い布を顔に巻きつけた男たちがいた。着衣も黒っぽいもので、皆が武器を帯びている。黒いマントがわずかに風に揺れる。暗がりでわかりづらいが、五人はいるようだった。

　ラティーナは思わず身を引いた。逃げようとするが、後ろ以外の道はふさがれていた。怯えたようにあとずさる。短剣を抜いてみるが、かないそうはない。

　いきなり、後ろから肩をつかまれた。ラティーナの全身に氷のような冷たさが走った。

「ラッティーナちゃん～！」

　底抜けに明るい声とともに、微かに酒臭い匂いが漂った。

「シ、シャー！」

「心配なんでついてきてしまいました～ぁ。だって、そうだよなあ。うん、女の子には戦士が必要よ？　護衛の戦士ね」

「何が戦士よ！　ろくろく役にも立たないくせに！」

　ラティーナは、黒装束の男たちを思い出してシャーを後ろに追いやろうとする。

「どっかいって！　あたし、ひとりで大丈夫よ！」

「あんなところに、黒装束のおじさんたちがいるのに？」

　シャーは想像以上に目が良いらしく、向こうで急な乱入者に戸惑っている男たちを指差した。

「あれは……」

　ラティーナが止めに入ったとき、シャーは大声を上げた。

「おーい。そこの黒装束―」

　シャーは、まだ酒の香りのする息を吐きながら、ひょいっと手を上げた。

「オレさまとしょーぶだ～！」

　ろれつが回っていない。しかも、足元がふらついている。ラティーナは、慌ててシャーを止めにかかった。どうせ、さっきあげた酒瓶を飲み干したに違いないのだ。酔った勢いで思わず気が大きくなっているに違いない。

「あんたは、あたしに関係ないわ」

「そういうわけには、いかないよ～。だって、ラティーナちゃんは、オレを頼ってくれたんだもんね」

　舌を軽く出して、シャーは笑った。

「何よ、この酔っ払い！　さっさと帰んなさい！　殺されるわよ！大体、あれは人違いだったじゃない！　頼ってなんかいないわ！」

「あ、そんな顔すると、とってもかわいいじゃん。ラティーナちゃん。あっはは～。オレを心配してくれてるんだぁ」

「何のんきな事言ってるの！　あんた、酔っ払ってるからわからないだけなのよ！　やめときなさいってば！」

　ラティーナはシャーを突き飛ばそうとしたのだが、ふらふらしているくせに、なぜかシャーはびくともしない。それに驚きながら、それでもラティーナは叫ぶ。

「さっき、嫌だっていったの、そもそもあんたでしょ！　お願い！　逃げて！」

「……そうもいかないんだよなあ」

　ふざけた表情がやけに腹立たしい。ラティーナは、泣きそうな顔をした。

「お願い！」

「……でも、それじゃあ、困るのはあんただよ。目的があるのに、命を粗末にしちゃったらいいわけないじゃないか」

　シャーが急に優しい声で言ったので、ラティーナは、はっとして彼を見上げる。彼は予想外に神妙な顔をしていた。酔っぱらっていたのではなかったのか。

「今回はオレを信用して、さ」

　カシン……と軽い音を立てて、鯉口が切られる。

　その気配が、急にガラッと変わっていた。冷たく不穏な空気が一瞬にして彼の全身を支配する。

　彼女はあっけにとられて、シャーから手を離した。シャーは、無意識に少し腰を落としながら相手に近づいていった。

「自殺志願者か！　邪魔をするな！」

　黒装束の男が声を荒げる。

「あっはっは。自殺はやだなぁ～。でも、おっさん達が暇そうだから、遊んであげようかなっと思って」

　わざらしく馬鹿にしたような笑みがシャーの口元に浮かぶ。そして、不意に酔っ払ったものにはできない冷静な光を瞳に宿して、彼はこういった。

「だってさ～、飼い犬は遊んでやらなきゃ暇だろ？　……なぁ、あんた達、いったい、何処の飼い犬さんだい？」