クレイジーエメラルド・ショウクワイア

第二十二章 ギフテッド⑤

　部屋の外。

　閉まりきった、ドアの前。

　高城は息を飲んだ。

　見間違いだと断ずるべきだったが、出来なかった。

　しかし、もう一度ドアを開けて確かめる気にもなれなかった。ニューアリアの空気が自分の身体の中にまだ残っていて、それが錯覚を見せたのかもしれない、という恐れも残っていた。

　背後から、声をかけられる。

「高城！」

　死人に出会った気分だと言えば、傷つけてしまうだろうか。

　寧ろ心に傷を負ったのは、そんな思案がよぎった高城の方だった。

　振り返る。

　久しぶりだなと、声をかけてしまいそうだった。

　エルヴェリンで暮らし始めたばかりの頃。

　自分は自由だ、思う存分破天荒に生きてやると息巻いた。

　しかしその後に待っていたのは、全く逆の生活だった。

　管理官からは幾度となくどやされたが、高城の基準で言えば日常を送っていたに過ぎず、その中でまるで教師のように振る舞い、フランケンズ・ディストを鍛えた。

　自分を変えるはずが、いつの間にか人を変えることに腐心していたのだ。

　そうだとばかり、思っていたのに。

「どうだった」

　エルヴェリンで高城は、情けない姿をチームメイトに曝け出し尽くした挙句、世界から追放された。

　己の欺瞞に対する、当然の報い。

　ならば、あの世界にて果たせなかった全てに対する無念は、一人で抱え込むしかないと思っていた。

　なのに。

　革ジャン、モヒカン、スキンヘッド。

　かつてのバンドメンバー三人が、高城を信じて疑わない表情で、そこに立っていた。

　彼らと、まだ一緒に音楽をやっていた頃。

　高城は常に、仲間達へ勝利を持ち帰った。

　やってやったぜ、と答えることだけが、自分の仕事だと思っていたのに。

「……駄目だった」

　高城にとっては、数カ月ぶりの、再会。

　これまで見せることの無かった一面を、披露することになった。

　これまで通りの振る舞いなんて、出来やしなかった。

　愚かな自分を、高城は悔いた。

　いつも強がって、弱さを見せないでいた。

　ガッツポーズをルーチンにするため、死に物狂いだった。

　最後に三人と別れた時の自分のままなら、例え面接中に殺されかけていたって、そのことを悟らせなかっただろうに。

「俺は、駄目だな。お前らがいないと……」

　話したくて、堪らなかった。

　扉の向こうが異世界に繋がっていたこと。

　そこで出来た、新しい仲間のこと。

　自分の罪も、洗いざらい。

　男四人、他に誰も居ない廊下で、固く抱き合った。

　会話は無かった。

　それでも、高城はかつてのバンドメンバー達のこんなにも安らぐ顔を、初めて見た気がした。

　自分も今、同じような表情を浮かべているのだろうか。

『今日からお前、俺の仲間（バンド）になれよ』。

　そんな言葉をかけた日の思い出が、四人の肩と肩を伝い、ぐるぐるといつまでも回り続けた。

　自分は変わってしまったと、思っていた。

　それなのに。

　らしくないぜ、とは誰からも言われなかった。