クレイジーエメラルド・ショウクワイア

第二十章 スタンバイ⑥

　時計塔広場は、ニューアリアに設置された数あるステージの中でも、特別の賑わいを見せていた。

　広場の端からでは、ステージ上の人影など点ほどにしか見えないだろうに、もはやその辺りでしか場所取り争いのしようがない程に、混み合っていた。

　座り込みも、翼種による屋根の上の陣取りも規制の対象だったが、警察や学生風紀を動員した所で収拾がつかず、ステージプログラム半ばを過ぎるころには、露店が巨人（ギガント）の尻に敷かれ、客席として均されている始末であった。

　集客状況は、時計塔ステージに出演したパフォーマーたちのレベルの高さを、如実に表していた。

　ステージ上は、フランケンズ・ディストのオーダーに従い、ストリートと変わらない石畳に改められていた。魚の生臭さなど微塵も残っていない。飛び入りチームがここまでの歓待を受けることができたのは、まさしくロズさまさまである。

　ステージの下には、パフォーマー達の歌声を響かせるための、拡声魔法陣が織られている。

　ミクシア祭で、エルフ達が天空から声を響かせた時のと、同様の物だ。

　ステージ上での歌声は、時計塔広場に留まらず、この地域一帯にまで広がる。

　ジャック達の前にステージに立ったチーム達の、磨き上げられた技術が、これだけの観衆を吸い寄せたのだった。

　しかし今、ステージの上を注目している者は誰もいない。

　それもそのはず、事前に新聞に掲載されていた参加チームは、すでに出尽くしてしまっているのだから。

　観衆はとっくに、贔屓のチームが見せたパフォーマンスの素晴らしさについて語りあいながら、とにかく飲んで食べ明かす楽しみに移行していた。

　予想屋や賭博屋は、明日の本戦出場チームはここで決まりだなどと、思い思いの持論を捲し立て、客を惹きこんでいた。本戦優勝がステラボウルズ以外に考えられないことから、賭場は、初日の方が盛り上がるのだった。

　そんな中、降って湧いたトリのチームを紹介しなければならなくなった司会者は、さぞ居心地が悪かった事だろう。「あー、あー、あー」わざとらしい魔陣（マイク）テストが、繰り返されること、六回。

　堪忍した司会者は、ようやく腹から声を出す。

「それでは……本日最後の……飛び込みチーム。大会初出場……フランケンズ・ディスト！」

　捨て台詞めいた口調。

　ステージに注目が集まって恥をかく前にと、司会者はそそくさ、退散する。

　暗い、舞台袖の中。

　通りすがる司会者の足をリンダがかけてやろうとしたが、ペッパーがすんでの所で制した。

　舞台袖には、背景音を、拡声陣とリンクさせるための魔陣が刻まれた、小さな台座が設置されている。

　ジャックはそこにアディハード水晶を乗せ、その上からさらに、フランケンを被せる。

　ジャックの家の部屋には、木彫りの等身大人形が置いてあり、よく完成した服を試着させるのだが、それと同じ感覚だった。

　水晶が、透明な顔だけのマネキンに見えた。

　ジャックはほくそ笑む。

　顔の無い、名前の無い怪物の頭部を飾るのに、山高帽フランケンほど、おあつらえ向きな者はいないだろう。

「頼んだよ」

　ジャックは、フランケンの頭頂を一撫でしてやった。

　そして、ステージへと躍り出て行く。

　四人が続いて、ポジションについた。

　ジャックが最前列のセンター。

　その右後ろにリンダ、左後ろに、レイラ。

　ステージの両袖寄りに、それぞれ、ペッパーとロズの配置。

　司会者の労も虚しく、観衆の視線はほとんど、ステージに集まっていない。

　ステージの最も近くに陣取っていた者達の何人かくらいは、異変に気が付き始めていた。

　だが、その興味は、「フランケンズ・ディスト」に対してでは無く、「ロズ・マロースピアーズが舞台袖付近に立っていること」に対してだった。

　ロズには悪いと思いつつ、ジャックにはそれが、何とも癪だった。

　そういえば、人生で最初に勇気を出したのも、この時計塔広場だったなと、ジャックは思い出す。ジョニーに焚きつけられ、ロズをナンパしたのだった。

　気付けば、ジャックは叫んでいた。

「まだ終わりじゃない！」