クレイジーエメラルド・ショウクワイア

第二十章 スタンバイ④

　ロズは根気よく、ジャックを見詰め続けていた。

　その視線には、二人にしか分からない意味が込められていた。

　ロズは、自分を呪っていた。

　ステラボウルズから離反した時、ロズは、ジャックの為に何もかもを捨てられる自分になれたと、思っていた。

　誤認逮捕の際、信じられないようなやり方で裏切ってしまった自分が許せなくて、ジャックに自分の全てを捧げる覚悟を決めたつもりだった。

　それしか、贖罪の道は残されていないのだと思っていた。

　しかし今、道の果てにやって来てまでも、自分は自分のままだった。

　許してもらえなかったら、という恐怖が、ロズの心の中からエゴを引き出し、半端な態度を取らせ続けていた。

　気持ちを汲んでほしいという、いやらしい魂胆が先行し、素直な謝罪の言葉が出てこない。

　今まで何かに対して、これほど罪悪感を抱いたことなど無かったのだ。

　許してもらいたいという欲求自体が不純なものだということ自体、初めて知った。

　一生、責め続けて欲しいと思う。

　だが一方で、彼から本気で愛されていたはずの過去に、縋りつかずにはいられない。

　思い出が、自我を守るための道具になっていく感触は、震える程恐ろしいものだった。

　何が、由緒ある森の貴族だ。

　こんな高慢ちきな耳なんて、今すぐへし折れてしまえばいいのに……。

　気がつくと、ジャックもロズを見ていた。

　ジャックの表情も、どこか途方に暮れていた。

　どうしたらいいのかまるでわからない場所に二人して立ち尽くし、何を許されたいのか、何を罰するべきなのか、何一つ思いつかずに、見詰めあっている。

　目の前に、境界線があった。

　絡み合った感情が不格好に収束する。

　今、二人で出来ること。

　二人で、やるべきこと。

　力を合わせて、その境界線を踏み越えるしかないと、お互い理解した時、口を開いたのはジャックからだった。

「……今から、覚えられる？」

　ロズは両手で、顔を覆った。

「私（ウチ）を……誰だと思ってんの？」

　ステージ前に喉を枯らすかもしれないなどとは、考えなかった。

　手の平を濡らす温もりに、ロズは震える。

　眼に見えない、単純にして広大なパズルが解決されたのを、その場にいた全員が感じ取っていた。

　チームは、五人となった。

　足並みそろった前進の兆しを、何とか見せ始めていた。

　…　　　　　…　　　　　…

　ロズが加入したことで、練習にはもっと劇的な変化が表れるかと思われたが、そんなことは無かった。

　新たに加わったツギハギに求められる役目は、機能向上よりも自然な癒着。

　ロズは役割を完璧にこなしていた。

　不協和音を奏でたのは、最初だけだった。

　振付をまず教えようとしたリンダとレイラに、「いいからさっさと合わせようよ」と答えた一瞬のみである。

　ペッパーの図体との距離感に戸惑う様子も、まるで見せなかった。

　他のメンバーは、一曲が流れる間、特定の数小節において、驚くべきことに、ロズの存在を忘れる程であった。

　出る杭を均さなければという使命感に、レイラすら駆られて行動を起こすことはなかった。

　だが、気を付けなければならなった。

　ロズは、この状況全てを見越した上で、『観客は私しか見ないかもしれないよ』と、忠告していたのである。

　ステージとは、共和によってなされるものだ。

　信じられないことだが、ロズのパフォーマーとしての自信は、その点に関する強い自覚から、生まれているのだった。

　ロズは、リーダーシップを取りたいだの何だのと理由を付けては目立ちたがり、チーム全体の足並みを乱す人間を嫌悪していた。

　シャンディーノ塔の学生においても、そういった三流は大勢いた。

　目立とうとしている人間が目立つのは、当たり前だ。

　個性的だと言われる事もあるだろう。

　しかし、そんなのは下の下だ。

　真のスターは、限りなく周囲と同調し、集団としての最高の結果のみを追求してなお、個人として群衆から求められて止まない者のことを言うのだ。

　その前提を排除して得られたものなど、所詮、乞食のカリスマに過ぎない。

　自分はニューアリアにおいて、唯一、格の違う人間だ。

　ロズの自負である。

　そしてその自負を、彼女からチームメイトとして一旦認められてしまった人間が感じ取ることは、非常に困難だ。

　だが、その点を胸に留めておかなければ、ロズと共にステージに上がった者は皆、足元をすくわれてしまう宿命である。

　鋭い諸刃は常に自分にも向けられているのだということを、忘れてはならない。

　ジャック達はその点について、ぎりぎりの所で懸命でいられた。