クレイジーエメラルド・ショウクワイア

第十八章 少年は燃える剣を④

　かつて自己は、あらゆる場所に点在していた。

　世界を彷徨い続けた。

　一所に留まらなかったのは、最初は使命の為だった。

　しかし、幾星霜が過ぎ行くうち、自身でも気付かぬ程にゆっくりと、理由は変化していた。

　移ろいゆく時代の中で、己だけが形を保ち続けることに、いつしか疑問を抱いていた。

　時は、自身と他者との間で平等では無かった。

　鞠を蹴って遊ぶ少年達。

　こちらに飛んできた鞠を、拾って投げ返そうとする間に、全ての者は死に絶える。

　そんな生だった。

　思い出とも、はぐれていく。

　手を引いてくれた親の顔さえ、忘れて行く。

　ならばせめてと、やらなければならないことだけに、しがみついた。

　心の奥底に、焼ける故郷の風景だけを、鮮明に残した。

　一族の使命を果たせるのは、もはや自分だけなのだ。

　この世界を守るのに、『何のため』などと考えることは不要だった。

　自分という存在にとって、世界は、あらゆる音の無い場所だった。

　水のせせらぎ。

　耳を擦るそよ風。

　雑踏の喧騒も何もかも。

　この身は、安らぎや煩わしさとは無縁の命だった。

　いつだって、今のこの状況、目の前にある風景と本質的には相違ない。

　何一つ音を立てる物のない荒野で。

「子らに手出しはさせぬ」

　一人、立ち尽くしている。

　眼前にそびえる豪雲は、目の前の大地から星の頂点にまで立ち上り、拡散し、空の青さを完全に覆い隠そうとしていた。

「魔王よ」

　フウが言葉を投げかけると、豪雲はその姿を一変させた。

　根から逆巻き、黒い炎と煙の本性を現わし、フウの立つ大地に向けて、熱波を叩きつけ始める。

　あらゆる種族の皮膚を爛れさせるに足るその猛威は、しかし、フウの髪や服の端さえ焦がすことは無かった。

　対峙する二者の間ではこの程度、威嚇にもならないのだった。

　眉ひとつ動かすことのないフウを、黒の竜巻は、轟音でもって迎える。

　自身がどれだけの雷と風を内に秘めているかの誇示、ではなかった。

　耳を研ぎ澄ませば、分かる。

　竜巻の中に満ちているのは、吹き荒れる程に束となった幾億もの、嘲笑と怨嗟の声だ。

　分厚い竜巻の内に守られている者の姿が、次第に明らかになる。

　天高くまで聳える、黒の巨体だった。

　その全身を覆う、節くれの様な細かい隆起は、身を守るための鱗ではない。

　一つ一つが、人間の、顔だった。

　死してなお、爛れさせ続けられた魂の表情は、いずれも黒く歪みきっていた。　

　幾億もの屍体を繋ぎ合せて作られた、天をつく巨蛇。

　その中央に、「魔王」はいた。