神社には今日も呪詛神様がいる

９：命名「にゃんこ火」

「お前、そんな顔だっけ？」

　深夜一時半。私の顔を見て首を傾げるクロに、寝ぼけ眼で睨み返す。

「放っておいてください」

「あ、化粧か。化粧してねぇの？目が小さいけど」

「カラコン外したからです！夜中に化粧なんかしたら肌が荒れます。肌への負担は少なければ少ないほどいいんです」

「何怒ってるんだよ……」

　呆れ返るクロと違って、私は実に陰鬱な気持ちで目を擦る。

　運動用の七分丈のパンツに、シャツ、夜は肌寒いのでパーカーを羽織ったものの、どこからどう見ても深夜にジョギングをする人間だった。

「それで、何処に行くんですか」

「学校に決まってるだろ」

「初耳です」

「あれ、そうだっけ？でも金魚ちゃんは学校にいるんだろ？だったらそこに、あの女子生徒も来るはずだ」

「怨霊が彼女から離れて殺しに行っていたとしたら？」

「それはない」

　クロはきっぱりと言い切った。

　その自信は何処から来るのだろう。

「怨霊は彼女から離れない。だから金魚を殺すんだ」

「よくわかりません」

「行けばわかるって」

　私より先に立って歩き出したクロは、鳥居を潜り抜けて石段を下りていく。

　流石、猫なだけあって足取りに迷いはない。

　でも忘れていませんか、カミサマ。私は人間です。

「一人で先に行かないで下さいよ。こっちは足元見えないんですから」

「ん？」

　振り返ったクロの目は、金色に光っていた。

「あぁ、そういや人間って暗いと視界がダメなんだっけ？不便だな」

「懐中電灯つけるから、ちょっと待ってください」

「あー、いいよいいよ。俺が照らしてやるから」

　クロはそう言ったと思うと、何かを呼び寄せるかのように手を叩いた。

　すると鳥居の上から青白く輝く何かが勢いよく降ってきた。

「ひゃっ」

　思わず飛びのいた私を揶揄うかのように、その光るものが旋回する。

　よく見てみれば、何のことはない。鬼火である。

人魂とも呼ばれることがあるけど、神社や墓場などでよく目撃される、握りこぶしほどの火の玉だった。

　巫女にとっては珍しいものではないが、いきなりだったので驚いてしまった。

「鬼火ですか」

「鬼じゃねぇよ。猫だよ。俺の使役する使い魔だ」

「あぁ、一応いるんですね。使い魔」

「まぁこれ一匹だけどな」

　猫の鬼火はなんて言うんだろう。猫火？にゃんこ火？

　あ、にゃんこ火は可愛くていいかもしれない。

「にゃんこ火」

「変な名前つけるなよ。烏帽子っていう名前があるんだから」

「なんでそんな名前つけたんですか」

「人間だってココアだのプリンだのつけるだろうが」

　にゃんこ火はふよふよと漂って、私達の足元を照らしている。

　少し明るい蝋燭、程度の明るさだが、歩くだけなら十分だ。

　石段を下りて、道路に出る。

　車も人も通っていない静かな道だ。普通に見るのであれば。

「神様が多いだけあって、夜は賑やかですね」

　電柱の上や、空き地などに視線を向けると、そこには魑魅魍魎が我が物顔で寛いだり、遊んだりしていた。

　にゃんこ火も仲間たちがいるのが気になるのか、そわそわと私の足元を揺らめいている。

　子猫がじゃれついているみたいで可愛い。

「こら、烏帽子。今日は仕事なんだから遊びに行くのは今度だ」

　クロが叱責すると、にゃんこ火は大人しくなった。

　神様の命令には逆らえないのだろう。ちょっと可哀想な気がするけど、我慢してもらおう。

「学校に忍び込むつもりですか？」

「だってこんな時間に人なんかいないだろ」

「防犯カメラとかあったらどうします？」

「俺は防犯かめらには映らない」

「だから私は人間なんですけど」

　すると妙な「クルルル」という声が聞こえた。

　どうやらクロが喉を鳴らした音のようだった。

「面倒くさいなぁ。なんで人間なんだよ」

「そんな無茶苦茶な」

「烏帽子、その面倒くさい巫女をかめらに映らないようにしてやれ」

　命令されたにゃんこ火が、くるくると私の周りを回って、陽炎のようなものを作り上げた。

「映りにくくはなったけど、勘のいい人間なら気付くからな。十分気を付けろよ」

　ぶっきらぼうに言いつつ、先を急ぐクロに私も続く。

　なんだかんだで同行を許したり、こうして世話を焼いてくれるところは、良い神様なのかもしれない。

　これが人を呪いに行く道中でなければ、尚更そう思えただろう。

　幸いにして学校に辿り着くまでの間、誰ともすれ違わなかった。

　この世ならざるものはいたけど、そんなのいちいち数えていられない。彼らはこちらから危害を加えなければ、そもそも人間に興味などないのである。