ゲートアレイの花篝

第35話 武勇

　レイリアのリハビリも兼ねたディッシーとの散歩と、ボール遊びは日課になりつつあった。

「よーし。良い子だね？　ディッシー。もう一回いくよー？」

　実質的には、弾力性の強いボールを利き腕で投げることなど到底叶わず。左で投げたボールを手近な所へ放り出すのが精一杯で、あらぬ方向へと弾んで行くものを。全力疾走にも及ばない拙い足のディッシーが、健気に追いかけてじゃれつくところへアニーが駆け寄り、ボールを奪ってからレイリアへと手渡すのが定番だった。

「伊吹くんにちゃんと躾けてもらったら、その内。ディッシーもフリスビーとかをキャッチできるようになるのかなぁ？」

「なるでしょ？　そういうのも訓練の一環にもあるみたいだし。エルヴァティックライトの警備犬は、すっごい賢いんだから？」

「アニーは月炎（げつえん）と陽雪（ようせつ）、会ったことあるの？」

「あー……、うん、何回かね」

　アニーが言い淀んだのは、その昔。従者の仕事を放棄して領内をぶらついていた時に、何度か実際に遭遇した経験による。

「えー？　いいなぁ……。僕も会いたいなぁ？」

「伊吹が来る際にでも頼めばいいじゃない？　どの道、ディッシーとは顔合わせしとかないと。散歩コースを外れた森の中で鉢合わせでもしたら。今のディッシーなんてイチコロだからね？」

「えー？　そんなに凄いの？」

「そりゃそうだよ！　そのための警備犬なんだから。不審者でも見つけようものなら、騎士より先に突進してがぶり！　だからね」

「えー……。なんだか、僕が想像してる番犬とはちょっと違うなぁ……」

　レイリアの足元で、ふんふんと匂いを嗅いでいたディッシーは。ボールはまだかとせがんでいた。

「あぁ、ごめんよ？　ディッシー。もう一回投げようか？」

　アニーは、庭先に姿を現したウィルの視線だけで時間を察した。

「レイー？　そろそろ昼食にしないと？」

「ええ？　いいじゃない、もうちょっとくらい」

「駄目だってば？　薬の時間が遅れる」

「ディッシーはまだ遊び足りないみたいだよ？」

　アニーは、「じゃあ、これで最後にして？」と言いながら、レイリアからボールを奪い、高らかと遠くへ大遠投した。

「ほーらディッシー、取って来ーい」

　騎士渾身の力投で飛んだボールは空高く、より遠くへと弧を描いた先の。深い森の茂みの中へとその姿を消してしまう。

「――ってお前！　なに、茫然と見てんの？」

　ディッシーは、あまりに遠くへと放り投げられてしまったからか。レイリアの隣で座り込み、「あれを取れと？」とも取れる表情でアニーを見上げていた。

「アニー……。ディッシーに意地悪しないで？　あれ、お気に入りのボールなのに」

　レイリアに戒められたアニーは、じと目でディッシーを見下げていた。

　語らずとも「犬の分際で、あれくらいも取って来られないの？」と発する殺気を無言で放つ。

　するとディッシーは立ち上がって「わふん！」と元気に吠えた。

「わーお！　一丁前に吠えてやんの！」

「アニーってば。どうしてディッシーと仲良くしないの？　ディッシーはこんなにも良い子なのに？」

　と言うよりも、一方的にアニーがディッシーを敵視していた。従属は自分のほうが先輩であるという拙き理由も一つある。

「僕のほうが良い子だし。どんなに遠くに投げられても取って来られるよ？」

　流石のレイリアも少々呆れた。

「そりゃそうでしょう。アニーは騎士だし？　騎士団の中でも一番素早いんでしょ？」

「そうだよ。レイの世話だって、僕のほうが役に立ってるし？」

「どっちも立派だから。アニー、お願いだからディッシーと仲良くして」

　アニーが、何と言ってやろうかとの口を開こうとした時に。本日の英雄が帰城していた。

「――ディッシーに、殺気を察知されるお前が甘いんだろうが」

「カール。おかえり」

　主を前にした守護騎士の額には、小指の爪幅ほどの小さなメディカルテープが貼られていた。

「ただいま戻りました。マスター」

　規定の黒スーツを折り目も正しく着こなし、手足をきっちり揃えての一礼を一同で見守る。

「悪漢を二人も伸したんだってね？」

「マスターがご無事で何よりです」

「無事じゃないでしょ？」

　レイリアは、傷ついたカールの頬に左手を添えた。

「これは僕の傷でもあるのだから。――心配したよ？」

　己は無傷でも、盾となり庇った者が傷つく事で心を痛める主人であることを、カールはよく知っている。

「申し訳ありません。ですが――」

　守護騎士の言い分をレイリアは制した。

「カール」

　主と剣（つるぎ）の誓いを交わした騎士が、守護の目的で悪漢との間に立って負った傷を。誉ある武勲とするのは騎士の誇りでもある。

「――さ。昼食を取りながら、武勇伝を聞かせて？」

　アニーは、レイリアが昼食を遅らせていた理由を。カールの帰りを待っていたからだと悟った。律儀な人だ。

「語るほどでは……」

　熟練の騎士は、これからもと滾らせた主への忠誠と思いを謙遜に乗せていた。