ゲートアレイの花篝

第9話 友達

　蜂の巣をつついた騒ぎとなっている表の世界とは裏腹に、静かで重苦しい空気が漂う病院内の特別室で。アニーが、どれほどの時が過ぎたのかを確認しようと、壁上の時計を見上げた時だった。

「……ん」

　閉じきっていた主（あるじ）の瞼が重々しくも上がり、うっすらと目を開いているのに気が付いた。

「マスター？」

　その意識が戻った時には、必ずドクターコール押して知らせる事と言いつけられていたものも。アニーの手は、主人の傷ついていない左手を取っては、そっと手を重ねて包み込む。

　レイリアの意識はまだ定まっていない。夢、現のおぼろげな状態でも、一番に目に入ったアニーをぼんやりと、そしてじっと見定めた。

「……やぁ」

　酸素吸入を受けているマスクを装着しているせいか、その声色はいつもの澄んだものより若干掠れ、消えそうにあっても。アニーの耳にはしっかり届いた。

「マスター……」

　次の文言は出てこない。今さら何を言っても言い訳に過ぎない。何を言おうも、主が目覚めてくれた嬉しさと感謝、そして感激で涙も零れそうで――。

　守れなくてごめんなさい、でもなく。今までお世話になりました、でもなく。もっと違う、気の利いた、そして心から身を案じていた涙を堪えているアニーの心情など、知ってか知らずか――。レイリアは、まだ眠き眼を瞬かせながら呟いた。

「ねぇ……。お願い、が、あるんだ」

　重ねられた手の指先を、ほんのわずかにだけ動かして。レイリアはアニーだけに訴えかけた。

　これは夢ではなく、魘されているのでもない。主が自らの意志で従者を呼んでいるのだと確信したアニーも、ゆっくりと訊ね返した。

「なに？」

　声を出すのも苦しそうであるのに、レイリアはアニーに確かと告げていた。

「友達、に……なって、くれない、かな？」

「え？」

　唐突の申し出を受けたアニーは、当然ながら困惑していた。――今、主は何と言った？

　レイリアは、重ね置く手の中で指をもぞもぞと。しかしながら、しっかりと動かしている。

「僕って……ほら、友達……少ない、から」

　君がね、何でも話せる友達に。一番の親友になってくれると嬉しいんだ――。

　そう続いたレイリアの言葉は、途切れ途切れに語られて。やがては消えた。まだ麻酔が効いることもあり、再びの眠りに落ちていた。

　アニーは愕然としながら、寝入るレイリアの寝顔を見守り続けた。――それが、世紀の大失態をした従者へかける最初の言葉かと呆れ、憤慨しながらも――泣いた。

「友達？　……何で？」

　歳も身分も場所も関係なく、さめざめと。涙をぼろぼろと零しながら。しゃくりあげる嗚咽と咽ぶものを押し殺しながら、アニーは泣いた。

「……僕っ、冷たい態度もとって、仕事、放棄したこともあったのに？」

　――どうして最初にかける言葉がそれだったのか。もっと辛く責めたて、あたってくれてもいいのに！　

「いっそ嫌われた方が楽だからって、いっぱい酷いことも言ったのに！」　

　主従関係であるのだから。どうして守ってくれなかったのかと激しく叱咤、叱責されたほうがよほどに良かった。

「何でこんな僕を……、必要としてくれるの？」

　嗚咽までして泣いたのは、騎士の教えを乞うた師匠に弟子入りをして。初めての挫折を味わい、ふくれっ面で「もうやめる！」と拗ねた時に。「てめぇみてぇな根性なしなぞ、騎士にするにもおこがましい！　とっととやめちまえ！」とボロかすに蔑まされた以来だった。