ゲートアレイの花篝

第3話 御前

　休憩中であったカールは、久しく立ち寄ったカフェでコーヒーのテイクアウト品を待っていた。

「――ねぇ！」

　声を掛けられ、辺りを見回してから下を向いた。何だ、このくそチビは――。それがカールにとって、名も知らないガキであったアニーに対する第一印象だった。

「俺に何か用か？」

　アニーは、三十センチほど差のあるカールを見上げて目を輝かせていた。

「僕、あんたみたいな騎士になりたいんだ！」

「あ？」

　カールは眉間にしわを寄せて訝しんだ。――何だこいつ。

「だって、そのスーツの襟元に付いているピンバッジ。どこかの騎士団に所属する騎士なんでしょ？」

　誠の騎士の星ファージアで、剣（つるぎ）を持つことが許される騎士は所謂、花形職である。

「はっ！」

　カールは首を横に振りながら、出来上がって手渡されたコーヒーカップを手に取った。内心では、ピンバッジでどこの所属騎士であるのかを、瞬時に見極められない程度では、全くもって話にもならない溜息もついていた。

　現代でも公家要人警護を務める守護騎士は、文武両道な精鋭騎士の中の騎士が憧れる、極めつけの最上位職である。それを知らぬとは――。

「……お前な」

　アニーの襟首を掴んで店の外へと連れ出した。

「騎士になるには、一定の条件も必要だって知ってるか？」

　総じて、知識や教養も備わっていなければならないのも当然のこと。

　アニーはむすくれながら言った。

「知ってる」

「で？　お前は規格に相応しかったのか？」

「……」

　無言は揺るぎなき肯定であると取ったカールも言った。

「だろうな？　お前さんじゃ、ちょいと背も――」小柄なアニーの全身を下から上へと眺めた。「肉付きも、腕力も品格もなさそうだ」

　一見するに貧相で頼りなかった。そこらにいる普通の子供と変わらない。

「でも僕、足は速いし、体力測定はクリアしてた！　だから、あんたの弟子にして？」

「何でそうなる！」

　話が飛び過ぎていた。

「――何なんだ、いきなりてめぇは？　年上に向かって、口の利き方も知らねえのに、何ほざいてやがる！」

「お願い！　僕、どうしも騎士になりたいんだ！」

「だったら。騎士学校が駄目でも、士官の道とか――」

「駄目なんだ！　僕。優秀過ぎて、皆から嫉妬されるだけで。だからあんたに鍛えて貰って、お墨付きもらえたら最短で騎士になれるでしょ？」

「はぁあ？　どんだけ自意識過剰なんだよてめぇは！」

「ねぇお願い！　僕をあんたの弟子にして！」

「ふっざけんな！　何で俺なんだよ！　っておい、離れろ！　引っ付くな！　コーヒーがこぼれるだろ！」

「やだっ！　弟子にしてくれるまで離れない！」

「何なんだよお前は！　おいっロイ！　笑うな！　他人の振りしてねぇで助けろよ！　ってあ――ッチ！」

　久しぶりに外へ出かけたコーヒーブレイクも台無しになっていた。

　それからすぐに、アニーはカールの弟子に――はなれなかった。

　カールはトゥエルヴ家の当主を護る守護騎士団、ルナザヴェルダの筆頭騎士の一人であって、日々仕事に追われる身であった。

　その隙間を突いて、アニーはしつこくカールのもとへと通い詰めていた。

「……くどいなお前も」

　うんざり顔をされても、アニーはまた明日も来ると言ってきかなかった。

　そこで、事の始まりの立会人となっていたロイが二人の間を取り持った。

「なぁカール。一手交えてみたらどうだ？」

「あぁ？　何言ってんだ？」

「それで、カールにピンとくるものがあれば、考えてやってもいいんじゃないのか？」

「……」

　カールは半開きにしていた口を閉じてから、諦めの悪いアニーに言い放った。

「おっし。ちょっくら面、貸せよ」

　ここで力の差を見せつけ、少年の夢など木端微塵に打ち砕き。ちょいと出たばかりの芽など最初からぽきりとへし折って、二度と大口を叩けないよう少しばかり刺激を与えておけば良い――。

　そう思っていた。

　ところが――。

「なっ！」

　思いのほか、足の速さを自慢するだけのことはあり。アニーはカールからの攻撃を素早く躱して避けてゆく。

「……ほう？　独学でここまでやるとは」

　二人の対決を見守っていたロイからも、意外に善戦している感心が漏れた。

「なかなか、筋はいいのかも知れんな……」

　全力の本気ではなかったとは言え、カールもロイと同じ感触と感想を抱いていた。

　――悪くない。

　もしや、磨けば化けるかも知れない。

　結果的には、まだ本格的な指導も修行もしていないアニーの完敗となったにせよ。騎士としての素質を見出されたアニーは、カールを根負けさせて弟子になった。

　カールのもとで、騎士となるべく剣術や体術面を鍛えたアニーは。厳しい鍛錬にも耐え、技術的な面だけで言えば、立派な騎士へと成長していた。

「――言っとくけどな。お前の素早さや体術、剣の腕前は巧みでもな？　未だに敬語を上手く使えない口の悪さや、品格が合格ラインぎりぎりだって事、忘れるんじゃねぇぞ？」

「う、ん……頑張る」

　師は弟子をぎょろりと睨んだ。

「あ？」

「いえ。ハイ、善処シマス」

　問題点は幾つかあったものの、アニーの童顔や風貌が、どことなく現トゥエルヴ家当主に似ていたことから。いざなる時には影武者となり、身代わりの替え玉などに使えるのでは――と。カールが、騎士団長のレイエスへ推挙したことから、話はとんとん拍子で進み従属枠での採用が決まった。

　また、現当主に比較的歳も近いことから、良き話し相手にもなるのでは――なる、内心面からの支え役としても期待されていた。

　そんな特例の滑り込み経緯もあったからか、最年少入団記録を作った世間の風当たりは強かった。

「――何と！　まだ歳二十もいかぬ小僧ではないか！」

「何故にあれが採用される？　もっと格位に相応しき騎士がおろうに！」

「公家公騎団入りを望む騎士は五万とおるのに。どこの馬の骨とも分からぬ輩を入団させるとは。レイエス様は何をお考えなのだ！」

　しかし当の本人は持ち前のど根性と神経の図太さも用いて、妬みや陰口など右から左へと聞き流している。

「――いいか。アニー」

　御目通りの許しが叶った直後に、カールは念を押していた。

「これから。お前にとって御陛下は、己の命が尽き果てるまで忠誠を誓うべき『唯一のマスター』となる。それがどれほどの事か、分かるな？」

「……はい」

　好奇心旺盛で何事にも動じないアニーも、流石に分厚い扉を前にした時には。少しばかりの緊張の面持ちを携えていた。

　――ようやくここまで来た。帰る家も家族もいない僕は絶対、誰にもなれない守護騎士になるんだ！

　そうして、意地と決意の拳を握ったアニーは。ファージア星の聖なる領墓地、エルファージアの魂とも言われるトゥエルヴ家の現当主、レイリア・フォン・トゥエルヴ公の御前へと上がって行った。