総人口数１億とも言われる広大な帝都では警察である帝国騎士団の手が回らず治安が良いとは言えない地区がある。

それが最下層5区と呼ばれる30区から35区であり、そこはなんらかの借金を肩に住居から追い出された浮浪者、違法製品を売買する密輸業者、人身売買を行う奴隷商、犯罪を起こし逃げてきた逃走者、そういったものが集まる無法地帯であった。

騎士団以降、末期と言われていた治安がある程度回復した帝都だったが、未だこの５区は手が付けられていない。

正確には付けられないのだ。

上層区に存在する一部の貴族達からすれば、こういった無法地帯は自分たちが行った違法行為を隠すのに最適な場所になる。

その為、この地区に手を付けようと過去に何度か騎士団が行動を起こそうとした事があるが、一部の貴族たちの強い反対によって行動を起こせずに終わっている。

アークライが足を踏み入れた帝都下層区３３区もそういった地下最下層区の１つである。

東部にある廃墟街の街路地の奥に下層区に見合わないような大きな屋敷がある。

アークライが用事があるのはこの屋敷にいる人物だった。

扉の前には大きな男が２人立っている。

男二人は杖で武装しており、この屋敷の門を守る門番だ。

門番達はアークライに気づき、少し驚いたような声で……。

「これはこれはアークライ様。珍しいですね、ここにいらっしゃるとは……若頭は最近あなたが訪ねて来ないので、寂しがっていましたよ。」

アークライは苦笑する。

「まあな、色々背に腹が変えられない事態になってきてな……あんまり気が進まなかったがあいつに頼る以外なくなってきた。」

「なるほど、それは例の同居人に関係ある件ですかな？」

アークライは少し目を細める。

その後、頭を掻きながらため息を吐いて

「お前らさ、俺を見張ってたりするのか？」

「いえいえ、いくら頭の親友とはいえ、そこまでは我々もしませんよ。ただ、頭は六家の動向は常に追わせていますしね。この間のミラーバスの一件、あなたが関わっているのも存じております。」

「あれ、騎士団が解決したというだけになってる筈なんだけどなぁ……。」

まったくどこに耳があるのやらとアークライは内心、寒気を覚えた。それを門番達は察したようで笑い。

「まあ、そろそろ外も寒くなって来ましたし、どうぞ……頭もあなたならば喜んでお会いするでしょう。」

「俺は全然、嬉しくないけどな。」

皮肉交じりに言うアークライに門番達は共に苦笑し「でしょうね。」と言って、門を開いた。

門をくぐると中に広がるのは下層区に似合わない広間だ。

クライス様式の広く煌びやかな空間に値が張りそうな壺、絵、銅像などが置かれている。

下層区に来たのに間違えて上層区の貴族屋敷に入り込んだと錯覚しかねない光景だ。

広間には数名の組織員がいて、訪問者であるアークライに視線を向ける。

アークライはそれを無視して、中央にある階段を登って、その先にある扉の前に立つ。

扉の横の机に座っている女が少し驚いたような顔をして

「あら、『四属使い』、珍しいじゃないか、こんな所に来るなんて……。」

と眼鏡を弄りながら言う。

「まあな、ウォルフに取り次いで欲しいんだが、どれだけ時間がかかる？」

アポ無しで来た手前、今、ウォルフが執務中ならば、その仕事が終わるまで待たなければならない。

「んー、若頭は今、お仕事の最中です。仕事がおわるまで誰も通すなと厳格に命じられています。」

どこか棒読みのその台詞に違和感を覚え、アークライは鎌をかけてみることにした。

「そのお仕事っていうのは今、俺が想像通りしている通りの代物か？」

「解答を拒否させてもらいます。」

眼鏡の女の応答にアークライは頭痛を覚えながら、

「入っていいか？」

「さあ、勝手にすればいいんじゃないか？」

そう投げやりにいう眼鏡の女。

「一応、誰も入れるなって言われたんだろう？いいのかよ。」

「正直、私達じゃあの馬鹿の暴走止めれなくなってきててなぁ……そろそろ誰かにお灸をすえて貰って欲しいとは思っていたんだ。」

「それ、俺に人身御供になれって言ってるようなものだって自覚あるか？リーズ。」

眼鏡の女、リーズ・メイグはくすりと笑う。

「勿論、そういう意味では我々はあんたを信頼しているよ、『四属使い』。」

「その呼び名はやめてくれ、正直いい迷惑だ。」

「いいじゃないか、二つ名というのは泊だ。レッテルを付けられるというのは何も悪い事ばかりではない。」

アークライはため息を吐き、目の前にある扉に手をかける。

「んじゃ、勝手に入るぞ。」

「おう、行ってこい。間違っても殺すなよ、ああ見えて我々の頭だ。」

そういうリーズに対してアークライは後ろ手で手を振って

「保証はしてやらねーよ。」

といって、扉を開けた。

扉の先には渡り廊下があり、その先にもう一つ扉がある。

アークライはそれを扉を開く。

扉の先から澄んだ声が聞こえる。優しく諭すように、誰かに語りかけているようだ。

「いいかい、古文書によるとこの世界は龍と呼ばれる神達によって作られた世界らしい。今も龍達は世界を作り、世界に情報を与え、世界を修正し、世界に生命を巡らせ、世界を運営している。だからかの『D』ではそういった自然の全てを育んだ事を感謝せよという教えがあるそうだ。けれ

どね、僕はちょっと違うものに感謝したい。」

アークライの視線の先。

一人では座るにはあまりに横幅が広い椅子に三人の人間が腰掛けている。

左右にいるのは女だ。

露出度の高い服を着ており、中央にいるボタンを外したシャツ姿の金髪の男に寄り添うようにしている。

中央にいる茶髪の男はその両指にはめられたいくつもの指輪をぶつけて鳴らしながら、その両腕を女たちを抱くようにかけ、二人の瞳を見て喋る。

「宝石というものがどうやって出来るか知っているかい？大地にある元素達が、少しづつ少しづつ結晶化していくんだ。そうして何十年何百年とかけて出来上がっていく。これは奇跡だと思わないかい？僕達の魔法で固めてもそんな綺麗なものにはならない。自然が時間をかけて作るんだ。ある人に言わせれば、これより素晴らしい美は無いのだそうだ……けれど僕は素晴らしい宝石を目の当たりにしている。ふふ、もし龍というものがいるとするならば、僕は君たちという宝石を作り上げてくれた事に何よりも感謝したい。だから僕にとっての仕事というのは君たちのような宝石

を愛でる事なのさ……。」

そう言って隣の女の髪をかぐようにした後、アークライの方を見て

「さて、僕のお楽しみを邪魔しに来たら哀れな道化は誰だい？」

パンタローネ商会代表にして金髪碧眼の男、ウォルフ・サンダーエッジはそう言った。