悪魔と少女と復讐機

Ep.4-2 Turbo Obliterate 3

「ディアボルージュ、シフトダウン！」

　ミサイルの爆風に紛れて最速で接近しながら、エルフリーデはディアボルージュを変形させた。

　オーバーシフトの解除符丁（コード）が、シフトダウンだ。

　ディアボルージュのオーバーシフトが戦闘機形態への変形であるならば、シフトダウンで起こるのは、当然人型への再変形だ。

　フレームの変形が必要ない都合上、再変形は非常に高速で行われる。超音速での戦闘機動中の変形すら可能だ。

　その代償として、コクピットは激しい回転と衝撃に見舞われ、急な形態変形による空力変化での急失速も起こる。

　だが、それすらも計算に入れることが出来るのならば、全ては武器になる。

　こうして、敵の眼前まで戦闘機の最高速で接近／変形時の失速で急減速。

　両腕に、ウイングを変形させた高周波振動ブレードを両手に構える。

　速度／質量／鋭さ。それらを兼ね備えた、全てを切り落とす二振りの紅の刃。

　ディアボルージュは急接近して、爆風を吹き飛ばす。

　眼前には、漆黒の三つ首龍――ネメシス・ヴェイン。

　両腕の頭部は大きく広げられ、中央の頭部だけがこちらを見ている。

　いや、眼の見当たらない、無眼の頭部が、見ていると言うことが出来るのだろうか。不気味で悍ましい、この龍頭が、何かを見ているのだろうか。

　狙うは、ここだ。

「叩き切る――！」

　脳天から、胴体まで真っ二つにする。機体中枢とパイロットを纏めて断ち切れば、流石にネメシス・ヴェインも倒れるはずだ。

　ディアボルージュは紅の刃を振り上げる。

　しかしそれが振り下ろされるよりも、ネメシス・ヴェインの反応が早い。

　瞬間的に、ネメシス・ヴェインが縦に回転する。追従するのは、巨大な尾。竜尾（ドラゴンテール）を使った、サマーソルトだ。

　突発的に現れた暴風のようなそれが、ディアボルージュを叩きのめし、かち上げる。

「がっ……！」

　体勢を崩され、上空へと吹き飛ばされた。エルフリーデは即座に損傷を確認／左腕が千切れかけ／無数のエラー。この相対速度で攻撃を受けて、バラバラにならなかっただけ、有り難いというものだろう。

　洗濯機の中に放り込まれたみたいに、滅茶苦茶に回転させられて、反吐を吐きそうになりながらも、エルフリーデはネメシス・ヴェインの状態を確認する。

　尾によるサマーソルトを入れた後、ネメシス・ヴェインは即座に元の体勢に戻っていた。そして――

　まるで爆風に弾き飛ばされるように、瞬間的にネメシス・ヴェインが上昇した。その瞬間速度は、間違いなくディアボルージュの最高速度を上回っている。

　――これは、不味い。

　エルフリーデの額を冷たいものが伝う。

　ネメシス・ヴェインに勝てるポイントが、存在しない。

　一箇所でも勝っている所が有るのなら、そこで勝負するという手立てがある。他の全てで劣っていても、勝っているところだけで戦えば、勝ちを拾えることも有る。

　――どうする、どうやって戦う？

　そう、思考を回している間に、ネメシス・ヴェインが攻撃を仕掛けてくる。

　まずはこれを凌がなくては。

　ネメシス・ヴェインの両腕の首が、その額から生やした刃を突き出してきた。あまりに鋭く、回避は困難。

　だが――

「オーバーシフトォ！」

　吐き出すようにエルフリーデが言うと、ディアボルージュはその符丁（コード）に従った。

　千切れかけた左腕と右脚を振り落とし、機体を捻り、半壊させながら、ディアボルージュは再度飛行形態へと変形する。

　その無理矢理な挙動と加速で、ディアボルージュはネメシス・ヴェインの刃を回避する。交差の瞬間に、速度が生む疾風が互いに噴き付けた。

　半壊した所為で空力が無茶苦茶になり、痛みに悶える乱竜のような軌道を描きながら、ディアボルージュは飛ぶ。

　背後から、黒い光線――プラズマジェットストリームが飛んでくる。乱れた軌道のディアボルージュは、それを回避するでもなく、飛び続ける。

　自らの意思で回避など、もはや出来たものか。だが、この狂った軌道は、プラズマによる黒焔の矢を、紙一重の所で避けてくれている。

　そうして回避しながら、エルフリーデは残ったミサイルを全て放出した。

　まるで蜂の巣を突付いたかのように、空中にミサイルが吐き出されて、白い尾を引きながらネメシス・ヴェインへと向かっていく。

　――まぁ、無駄だろうけどね。

　ダメージを与えることなど、期待してはいない。

　せめてもの時間稼ぎだ。

　ネメシス・ヴェインは向かってくるミサイルを、撃ち落とそうとすらしない。全て、その装甲で迎え撃とうとしている。

　その傲慢だけが、付け込める隙だ。

　着弾。空中で爆破が連続し、全てを覆い尽くす。

　その隙に、エルフリーデは大きく迂回。ディアボルージュがこの状態で出せる、最高にして最後の速度。ディアボルージュは、空中に、月輪にも似た最後のアークを描く。

「ごっ……」

　腹に来た痛みに、エルフリーデは血を吐いた。ディアボルージュの慣性制御が、ろくに働いていないのだ。

　だが、これが最後の一撃だ。そんな事に構ってはいられない。

　高速で流れていく景色の中で、エルフリーデはネメシス・ヴェインの背後を取った。

　だが――

　ネメシス・ヴェインの身体が、ディアボルージュに向き直ろうとする。無眼だけあって、初めから視覚に依存していないのか。

　――知った事か！　そんな事、僕の知った事か！

　これが最後の一撃だ。エルフリーデが放つ、最後の一撃だ。

　最早、相手の事など気にはしてやらない。

　ネメシス・ヴェインが振り向きながら、右の頭部を裏拳のように繰り出す。刃が伸びて、ディアボルージュに襲い掛かってくる。

　――それを待っていた！

「シフト――ダウンッ！」

　エルフリーデが喀血しながら叫ぶ。それに、ディアボルージュが付き従う。

　まるで激痛に身悶えするかのように、ディアボルージュが身を捩り、パーツを振り落としながら、その姿を半壊した人型へと変じる。

　身を捩る動き。その機体の捻りが、ネメシス・ヴェインの刃を、致命傷から避けさせる。ディアボルージュの首が空中に飛ぶ。

　だが、それでは止まらない。

　エルフリーデは止まらない。

「喰・ら・え……！」

　変形に伴う機体各部の稼働を勢いとして乗せつつ、翼を刃として構えて一気呵成に叩き付ける。

　回避と攻撃を全て同時に行う、変形居合とでも言うべきそれが、ディアボルージュの繰り出す最後の一撃だった。

　恐らく、戦闘者が生涯に放つ最高の一撃。技量が生み出す、神域の速度。

　高周波振動する刃が、ネメシス・ヴェインの右脇に入る。逆袈裟の斬撃。

　――とったッ……！

　そうエルフリーデは確信して、刃を立てた。

　だが、そうはならなかった。

　ネメシス・ヴェインの機体に触れた所で、甲高い金属音をあげながら、ディアボルージュの紅刃はその動きを止めた。

　ネメシス・ヴェインの狂った装甲強度は、エルフリーデが放った至高の一撃ですらも文字通り刃が立たなかったのだ。

　必死に繰り出された刃を受け止めながら、ネメシス・ヴェインはゆっくりと振り向く。まるで、絶望を見せつけるかのように。

「あぁ……」

　正対した、ネメシス・ヴェイン。その、三つ首の漆黒龍という異形を至近距離で見せつけられて、エルフリーデは声を漏らした。

　もう、駄目だ。自分は、こいつに殺される。そう、理解させられてしまった。

　腕から、力がすぅっと抜けていくのが分かる。抵抗の意志が削がれていく。

　同時に、エルフリーデの意思が、まるで刃に伝わったかのように、紅の刃に亀裂が入る。みしり、と音を立てて、亀裂が根本へと伸びていく。

　蜘蛛の巣状に広がったそれは、刃を完全に砕け散らせるに至る。

　凍った花が握り潰されたかのように、紅の破片が中空に散らばって舞った。

　ネメシス・ヴェイン中央の頭部が、首を伸ばす。無眼の龍頭が、まるで嘲笑の形を作るかのように、その顎（クラッシャー）を開いてディアボルージュを襲う。

　ゆっくりとしたその動作は、攻撃ではなく、捕食というべきものだった。

　開かれた大顎が、ディアボルージュの装甲を咬み砕く。空中に、装甲片が飛び散っていくのをエルフリーデは見ていた。

　ネメシス・ヴェインは、既にボロボロになっているディアボルージュを咥え込むと、大きく首をしならせ、そのまま火炎が吹き荒れる地上に向けて、ディアボルージュを放り投げた。

　ディアボルージュの内部で、まるでミキサーに入れられたかのようにエルフリーデは掻き回され、叩き付けられた。

「が……ッ！」

　血を吐きながら、エルフリーデは悲鳴を上げる。腰から下の感覚が無く、手が冷たい。

　――ああ、これもう死んだな、僕。

　大渦に飲み込まれたかのような、感覚の嵐に襲われながらも、どこか冷静にエルフリーデは考えていた。妙に自分を客観視出来てしまうのは、強烈なショックの所為だろうか。

　荒い息を吐きながら、エルフリーデは、コクピットの裂け目から上空を見た。

　ディアボルージュを投げ飛ばした漆黒の三つ首龍は、まるで黒い太陽のように上空に君臨し続け、エルフリーデに直接影を落としていた。

　その姿が、ゆっくり、ゆっくりと大きくなっていく。

　降りてきているのだ、戦闘能力どころか、移動能力すら完全に失った、ディアボルージュに向かって。

　――これは……

　悪魔が降りてくる。自分を殺しに来るために。

　震えではなく、寒気で身体が凍りつくような感覚が、エルフリーデに襲い掛かってくる。

　羽を震わせるようにして微かに羽撃きながら、ネメシス・ヴェインはその姿を大きくしていく。

　それが最大に達した瞬間に、ディアボルージュの残った機体が大きく震えた。同時に、エルフリーデの視界は完全なる闇に覆われる。

　ネメシス・ヴェインが着地し、ディアボルージュのコクピットを覆うように右足で踏みつけにしてきたのだ。

　完全に、生殺与奪権を握られた。巨人に鷲掴みにされたのと同じだ。

《……さぁ、最後の相手の居場所を話せ》

　軽く足で踏み躙ってディアボルージュを揺さぶりながら、青年――悪魔が言う。

　抵抗は無意味だ。

　この局面を巻き返すのはおろか、ここを逃げ延びて、一矢報いる目すら無い。

　完全なる敗北と、死。それだけがエルフリーデに残された全てというほかなかった。

　――だったらせめて――