悪魔と少女と復讐機

Ep.2 Machine Head

Ep.2 Machine Head 1

　夜の空を、黒い翼を持つものが飛んでいる。鴉ではない。鴉にしては余りにも大きく、翼持つものは、空中を飛びながらも、人型をしていた。

　つまりは人型の航空機――

　馬鹿げた速度で冥闇の空を翔ける黒い人型に、迫るものが有る。

　四方八方から、黒い人型に勝るとも劣らない速度で、それは迫ってくる。まるで、獲物に襲い掛かる鮫の群れ。

　高速の飛翔体群を前に、黒い人型は進路を変える。上／右／下／上――慣性を無視し、直角を越えた深さの急転換を繰り返す。周囲の大気がついてこれず、金切り声を上げた。

　幾つかの飛翔体――ミサイルが、人型の急転換に着いて行けずに、あらぬ方向に飛んでいく。そして、空中で爆発した。

　しかし、ミサイルは爆発したものが全てではない。

　着いてきたミサイルは二つ。黒い人型は、その二つを振り切れない。誘蛾灯に群がる蟲のように、ミサイルは執拗に人型を追う。

　と――

　黒い人型が空中で機動を止めた。

　当然、二つのミサイルは人型に殺到する。そこで黒い人型は、自らの纏った黒い翼を羽撃かせた、と言うより――振り回した。

　黒い人型の翼は、翼としては奇妙なものだった。それは自らが生み出す暴風によって揺らめき、その一部を粉のように散らしながら、総体としての量を減らさない。

　その翼はまるで、黒い焔を外套として纏っているかのようなものだった。

　振り回された黒い焔は、竜巻のように荒れ狂い、ミサイルを迎撃する。人型に触れること無くミサイルは爆発し、空中に大輪の華を咲かせ――その爆風と轟音すら焔に弾き飛ばされた。

　当然、その中に居た黒い人型は無傷だ。黒い焔を振りほどき、その全容を露わにする。

　人型は、四肢も当然漆黒。その全てが装甲のように硬質であり、恐竜のもののように暴力的である。

　頭部からは悪魔（バフォメット）めいた山羊の角が大きく後ろに伸びている。

　機体の胴体部からは大きな赤いものが覗いていた。それは半透明の宝石にも似た球体だった。

　その中に、人の姿があった。

　それは小柄な少女だった。細い首に、細い肩。そこに、ふわりと柔らかい髪が乗っている。しかし、二つの点が彼女をただの少女とは違うものにしていた。

　一つ目の点として、少女の形相がある。少女の目は血走り、その奥歯は硬く噛み合わされてぎりぎりと音を鳴らしている。可憐な少女が、顔面の形相一つでここまで悪鬼羅刹に近付けるのか。その内側には、どのような情念が渦を巻いているというのだろうか――

　そしてもう一つ。それは彼女の左腕にあった。いや、正確には、無かった。彼女の左腕は、肘のやや上から先が消失していたのだ。

「うっとお――しい！」

　少女は声を上げながら、周囲を見るように首を動かす。連動して、黒い人型も周りの闇を見た。少女の声は、平素なら鈴を鳴らすような声音なのであろう。その声が、底冷えするような冷たさとざらつきを纏っていた。

「そこ！」

　黒い人型の頭が止まる。その先には、戦闘機の姿があった。

　少女は左腕を――存在しない左腕を動かす。黒い人型の左腕が、その動きに連動する。人型の左腕は、他の四肢を大きく上回る異形だった。

　一語で表現すると、それは不定形の何かだった。赤と黒、二つの色を持つ不定形の、金属ともエネルギーとも言える、蠢きうねる何か。それが左腕の下腕部の代わりに生えて、腕の大きさに収まっている。

　人型は、その異形の左腕を前方に突き出した。

「ネメシス――」

　少女の声に合わせて、異形の左腕がのたうつ無数の蛇のように蠢いて――変形した。

　異形の何かから、開けた先端を持つ獣の頭部――あるいは、銃口へと。

　黒い人型――ネメシスの左腕。銃口と化したそこに、赤黒い焔が燃える。

「――撃て！」

　焔が火球となって撃ち出される。火の粉を尾と引いて、一瞬で戦闘機へと殺到した火球は、衝突と同時にそれを飲み込んだ。

　着火。爆発。一回り大きな火球と化して、戦闘機は黒煙を上げながら地に落ちて行く。

　撃墜を確認すること無く、ネメシスは再加速。直進を開始しながら、別の方向へと左腕――銃口を向ける。焔が揺らめき、発射される。

　先のミサイルは四方八方から発射されていた。当然、航空機も単機ではない。

　二射、三射と、続けて焔が放たれる。その進行方向で爆発が起こり、火を噴いて戦闘機が落ちていく。

「文字通りの必殺必中。いやあ、見事見事。実に見事だよ、お嬢さん（レディ）」

　ネメシスの内側に声が響く。落ち着いた、よく通る男性の声だ。

「茶化さないで、悪魔さん。そんな事より――後どれくらいなの」

　虚空から響く声の主――悪魔に向かって、少女――レディは問う。

「お嬢さん（レディ）、お嬢さん（レディ）。焦っちゃあいけないよ。君の標的（ターゲット）までは、本当にあと少しなのだから。そうだね、あの森を越えた先――ほぉら、見えてきたよ、お嬢さん（レディ）」

　レディはネメシスの下方、地面へと視線をやる。その先には鬱蒼と生い茂る森が地に広がり、ネメシスが飛ぶ事によって、その光景は背後へと吹き飛んでいく。数点、撃墜した戦闘機から立ち上る煙も、同様だ。

　そして暗い森の先に――それはあった。

　蜘蛛の巣めいて道路を伸ばし、広大な敷地の中央部に背の高い建物。そしてそれを取り巻くように、倉庫めいた背の低い建物が幾つも。

　そこは所謂、軍事基地であった。

　ただし、国家が持つものではない。現代において、国家が持つ軍事力は、企業が持つそれに比べれば微々たるものにすぎない。

　少女が目指すそこも、軍事基地ではなく、欧州で多大な実効支配地域を持つ企業『Ｉ３』の私兵待機地である。

　基地の存在を確認すると、レディは口の端を釣り上げた。獲物を前にした肉食獣のように。

「悪魔さん。居るのね、そこに」

「そうだともお嬢さん（レディ）。君の標的（ターゲット）、その二人目。黒い騎兵（ブラックライダー）はそこで君を待っている」

「そう――」

　レディが白い歯を見せる。同時に、レディ／ネメシスは、存在しない左腕／異形の左腕を前に突き出す。

「ネメシス――」

　その銃口に火が灯る。渦巻く。

「――撃て！」

　銃口から、焔が弾丸となって飛ぶ。一、二、三――連続して放たれるそれが狙うのは、中央の一番背が高い建物だ。

「そうそう、目立つ所から狙うんだお嬢さん（レディ）。目立つ所は、被害も目立つ。騒ぎも大きくなる。そうすればあいつは――黒い騎兵（ブラックライダー）は表に出てくる。出てこざるを得ない」

　焔は全弾着弾。轟音と共に、コンクリートの破片と炎の断片が空中に舞い散る。砕け散った窓から、内部で火災が起こっている事も確認できた。

　けたたましく警報が鳴り、夜闇の中にサーチライトの光柱が何本も立つ。待機地が総力を以てネメシスを迎撃しようと言うのだ。

　最初に来たのは、待機地に複数配備されている自動砲台（セントリーガン）による迎撃だった。もっとも、それはネメシスにとっては何の問題にもならない。

　自動砲台（セントリーガン）は、基本的には対地兵器。上に向けることも出来るが、向けることが出来るというだけの話だ。

　無数の――豪雨が地面から降るような数の弾丸が放たれる。が――その殆どはネメシスに届くことはなく、届いた僅かの弾丸も黒い焔に触れることすら出来ずに蒸発した。

「いやはや、無駄な攻撃だけれども――」

「鬱陶しい」

　悪魔の声に、レディはそう返し、銃口から焔を吐き出させる。狙うのは自動砲台（セントリーガン）。一つにつき、一度の砲撃。それで十分だ。

　自動砲台（セントリーガン）の置かれていた場所に焔が次々に着弾し、爆炎を上げる。焔は全てを巻き込み、広がっていく。地を舐めるように。闇を飲み込むように。

　炎熱が周囲の大気を巻き上げていく。瓦礫が上昇気流で宙に舞う。

　続いて現れたのは、人型だった。人間ではない。それはあまりにも大きい。そう、ネメシスと同じくらいに大きい。

　人型は、鋼で出来ていた。目鼻の代わりにカメラのレンズが付いたような頭部をした、機械じかけの人形が、その上から鎧を纏ったかのような姿をしていた。

　ギアドール――

　一般的には省略してギアと呼ばれるそれは、現代戦の主役と言っていい兵器だ。全長は基本的に八メートル程度、情報焼失機関を動力として用いた、単座の人型兵器である。

　出撃したギアは、六機。大別して、二種類のギアが三機ずつ。身の丈ほどもある大盾のような物を装備した機体と、背中に二門の大砲を背負った移動砲台のような機体だ。

　二種類が二機一組のユニットとなり、合計三ユニットで配置について攻撃を仕掛けてくる。

　その中に、レディの標的は居ない。居ないが、そんなことは彼女には関係がなかった。

「出てくるほうが悪い……！」

　三ユニット全てを標的として、ネメシスは上空から一撃ずつ焔を放つ。その全てが、着弾するよりのに先駆けて、全ての盾持ちが砲台型の前に出て大盾を構える。同時に、構えられた盾が展開してより大型へと変形する。

　着弾。しかし、全てが盾に遮られて、盾持ちにも砲台型にも損傷はない。それどころか、盾にすら傷はない。

　それも当然だ。着弾したのは盾ではなく、盾の直前に存在する不可視の壁――防御用フィールドなのだから。盾持ちが装備した盾は物理的な装甲で有る以上に、防御用フィールド発生機として機能する。

　護るのが盾持ちならば、攻めるのは当然砲台型だ。背負った二門の大型砲から、轟音とともに大口径弾が発射される。

「おっとお嬢さん（レディ）、これは流石にさっきの豆鉄砲と同じようには行かないよ」

「わかってる！　だから――」

　弾速は然程早くはない。数も一度に六発。レディは回避と――

「――行くわ」

　――突撃を同時に選択。急加速して一旦距離を離し、回転に近い急転換。落下のごとき角度と高速度で地に迫る。

　同時に、左腕を再度変形させる。銃口を持つ形状から、鉈か大鎌のような巨大な刃の形状へと。

　地に激突する寸前で、ネメシスは再度方向転換。粉塵を巻き起こし、身にまとった黒焔を火の粉と散らしながら、地を舐めるように低空を滑走する。

　眼前に標的を捉えるまでに、秒の時間すら必要とはしなかった。

　赤黒い刃を振り上げながら疾走するネメシス。砲台型も盾持ちも、それに対応する速度を持ち合わせていなかった。

「遅い！」

　刃を振りながら、ネメシスは盾持ちと砲台型の横を抜ける。一閃し月光を浴びても、黒い刃は煌めくことはない。ただただ、二機のギアを両断するだけである。

　地を蹴って方向転換。ネメシスは虎のように次のユニットへ飛びかかる。砲台型が大砲を下げるよりも早く。

　残った二組はネメシスから見て一直線上に並んでいた。

「わぁ、凄いぞお嬢さん（レディ）。これならまとめて――」

「――一撃ね！」

　ネメシスは加速。刃が振るわれるのは二度。両断されるのは四機。刃を受けた機体の脚部が力を失い、全てのギアが崩れ落ちる。

「さぁ……次は！」

　炎上する基地の中で、レディが吠える。一つの基地に存在しているギアが、これだけのはずはない。標的が出てくるまで、破壊は続ける。

「おっと、後ろに注意だ、お嬢さん（レディ）」

　悪魔の声に反応して、ネメシスが黒焔を防壁として背後に向ける。飛んできた銃弾が、それに触れて蒸発した。

　ネメシスが首を動かして、背後を見る。

　そこに、そのギアは居た。

　黒いギアだった。機体のシルエットが、人型を逸脱するほどに大きな黒い鎧――エクステンション・アーマーを纏った、着ぶくれしたようなギアだった。両手に持った拳銃からは煙が立ち上っており、それでネメシスを狙ったのは明確だった。

　だが、それ以上に特徴的なのは、その頭部だった。

「――！」

　レディは黒いギアの頭部を見て、歯を食い縛る。彼女は知っている。そのギアの頭部を、知っている。

　他のギアの頭部は、機械的な、非人間的な印象のものだ。

　だが、黒いギアの頭部は、全く違う外観（エクステリア）をしていた。見るものを震わせる、悍ましい造形。

　その頭部は、白い――髑髏を模したもの。

「みぃつけたぁ！」

　レディは髑髏面の機体を見て、歪な笑みを浮かべた。