「どこにいるんだい、蜘蛛男」

　最初に声を発したのは、プリステスだった。

「約束の時間だ。金は持ってきたんだろうね」

「もちろんです」

　倉庫街と港の間の広い空間に、二人は立っていた。そこから少し離れた位置から、俺とクラリスはその光景を覗き見ている。

　蜘蛛（アレニェ）の8本の腕には、それぞれに大きな黒いカバンが握られている。

「あるだけの金をかき集めてきましたよ」

「最初からそうすりゃいいんだよ。昨日みたいな真似は、私だってしたくないんだ。まぁそれはあんたもだろうけど」

「ええ、昨日は、本当に申し訳ありませんでした」

「……まぁ今回は、この金に免じて許してやるよ、寄こしな」

　プリステスが腕を伸ばすのが見える。

　しかし、蜘蛛（アレニェ）は一歩下がる。

「どういうつもりだ？」

「急に、惜しくなってしまいまして」

　一瞬の沈黙の後に響くのは、プリステスの甲高い笑い声だ。

「冗談はおよし。あんたが他国の倍出すって言ったんじゃないか。だから他国の皆さんにはお帰りいただいたんだ」

「そうしてください、と私がお願いしたように」

「そうさね。だったら、さっさとそれを渡しな」

「……では、先にシエルをこちらに」

　瞬間、プリステスの表情が険しくなる。それを見逃す蜘蛛（アレニェ）ではない。

「金が先だ」

「そういうわけにはいきませんよ。確かめたいことがありますからね」

「確かめたいこと、だと？」

「ええ、確かめたいこと。あるいは、確かめなくてはならないこと。この取引を正しく終えるために、ね。……いえ、もっと別の言い方をしましょうか。あなたが嘘をついていないということを、証明してもらうために、です」

　風向きが変わった。プリステスもようやく、蜘蛛（アレニェ）が何を言おうとしているのか気が付いたようだった。

「半月（バンイェ）」

　それまでどこにもいなかったはずの彼が、プリステスの隣に突然現れる。まるで奇術でも見ているようなその登場に、クラリスが小さく息を飲むのが聞こえた。

　だが、俺の目を奪ったのは、それとは別、今も半月（バンイェ）の腕の中でぐったりと横たわっているシエルの姿だった。昨日の深夜、最後に見た時から何も変わっていない。その頭を、軽くプリステスが撫でた。

「う……」

　シエルの頭が微かに動く。

「起きな」

「う……うう……」

　うめき声をあげながら、ようやくシエルの頭が上がった。ここからではその顔は見えない。

「……半月（バンイェ）。さっさとそれを起こしな」

　なかなか意識を覚醒させないシエルに、プリステスは業を煮やしているようだ。半月（バンイェ）はシエルの腕を背中に回し、間接をきめるように腕を締め上げた。

「アァァァッ！！」

　シエルの口から、耳をふさぎたくなるような悲鳴が上がった。異常な光景だ。3人の男女が、無表情に一人の少女が悲鳴を上げるのを眺めているというのは。

「ひどい……」

　クラリスの呟きを聞いても、俺の心は微動だにしない。

「目は覚めたようですね」

「……ったく、手間をかけさせる子だよ。で、この子を起こして何を聞きたいんだい、と言いたいところだが、まぁ大体見当はついてる。これが記憶を取り戻したかどうか、だろう？」

「そうです。あなたは行ったはずですからね。このシエルという少女が、E・J・Mの居場所を知っている、と。ですが、本当はその少女は知らないんじゃないですか？　もしもそうだとするならば、あなたは嘘をついたことになる。ですが、あなたは嘘をついてはならない。否、つくことができない……と、野良犬（ストレイ・ドッグ）が教えてくれましたからね」

「何、何の話をしているの？　それに、ねぇ半月（バンイェ）さん、私を離して」

「黙ってな！」　

　シエルの言葉を、プリステスの怒声が遮った。

「本当にお前のせいで、このところ踏んだり蹴ったりだよ。野良犬（ストレイ・ドッグ）をあんたにつけたのが間違いだったのかねえ。全然使い物にならない男だったよ、あれは」

「そうよ、彼は、彼はどこにいるの？」

　気を失う前の情景が蘇ってきたのだろう、シエルの取り乱したような声が聞こえる。それにかぶせられるのは、冷ややかなプリステスの声だ。

「あんたも情が移ったのかい。――自分が殺そうとした相手だって言うのに」

　違う――。

　いや、違わない。プリステスの言う通りだ。彼女は俺を殺そうとした。そしえ、その前段階として妻を殺した。でも、やっぱり違う。その話は、あんたがしていい話じゃない。俺が、自分の口からシエルへと伝えなくてはならないことだ。

　気づけば、俺は倉庫の影から足を踏み出していた。

「シエル――！！」

　目の端に、蜘蛛（アレニェ）が呆れた顔をしているのが見えた。事前の話し合いでは、俺はこの取引の場には出ていかないことになっていた。俺はスーヴェンを問い詰め、彼がE・J・Mであることを証明する。それが俺の役割だった。だが、もうそんなことは頭の中から吹き飛んでいた。情が移った？　そんなんじゃない。俺とシエルの間にある因縁は、情なんて安い言葉で言い表すことなどできない。その感情につける名前などどこにもない。

「……ああ、大丈夫だったのね」

　俺を見つけたシエルが、安堵の言葉を漏らす。

「仕事はできないくせに、余計なことばかりしやがって、よくそれでここに顔を出せたもんだね。殺してやろうか？」

　それとは対照的な、プリステスの言葉が俺に突き刺さる。

「嘘をついたのはお前だろう、プリステス。悪いのは俺じゃない」

「ねえ、私があなたを殺そうとしていたって、本当なの」

　シエルの灰色の瞳がすがるように俺を見つめている。

「――本当だ、シエル。お前は、俺を殺そうとした。だが、お前は失敗したんだ。そして、俺の妻を殺した」

「……そん……な……」

「分かったかい？　シエル。あんたがしたことが何だったのか。思い出したかい？」

「なんで、なんで……！！　20年前でしょう？　そんなのありえないわ。だって私はまだ20歳になってない。不可能だ、ってあなたが言ったんじゃない」

「……ああ、そうだ。俺はそう言った。だが、状況が変わったんだ。シエル、お前は」

　灰色の髪と、灰色の瞳を持つ少女。自分を殻だと言った少女。何もない、と。だから、過去を取り戻して、と言った少女。俺は今その過去を手にしている。彼女に伝えることができる。伝えなくてはならない。それが、俺の望みだ。……そのはずなのに。

　――何故、それがこんなにも辛い。

「私は、何なの？」

「人間じゃない。シエル。お前は機械だ。機巧人形（マキナ・ドール）だ」

　プリステスが笑う。蜘蛛（アレニェ）がため息をつく。クラリスはきっと倉庫の影から俺を見ている。スーヴェンも、どこかから俺たちを見ているはずだ。

　なのに、この場所にいるのはシエルと俺の二人だけのように思えた。

「……なに、それ」

　ようやく絞り出した声が紡ぐのは、あきらめとも絶望にも、あるいは否定してほしいという願望にも聞こえる、ひどくちっぽけな呟きだった。

「分かるように説明して！　人間じゃないなんて言われたって、分からない。私は私よ、人間よ。ねえ、野良犬（ストレイ・ドッグ）。どこからどう見たって、私は……」

　シエルの言葉は、夜のとばりの降りつつある世界に、ひどく虚しく響き渡った。その前で、俺は何も言うことができずにいた。否定することは簡単だ。だが、それをして何になるというのだろう。

　俺の沈黙を見て、口を開いたのはプリステスだった。

「諦めな、あんたは人間じゃない。それに、殺したのもこいつの女だけじゃない。ここしばらく、あんたは夜の間に帝都中の貴族を殺して回ってた。17人……いや、18人か」

「なんのこと……？」

「ああ……やっぱりそうだったんですねぇ。そうじゃないか、とは思っていたんですよ。現場の様子や、そのあとの報道などを見ると、どうも怪しいなぁ、と。まぁ我々北方連合からしてみれば、どうだっていいことなんですがねぇ」

　受けて答えるのは蜘蛛（アレニェ）である。

「殺した……？　そんな、覚えてない……知らない……私は……だって、夜は眠って、ねぇ」

　瞳は俺を向いている。だが、俺は首を縦に振ることも、横に振ることもできない。

「なんなの……何なのよ……なんで、私が知らないことを、あなたたちは知っているの？　誰か、ちゃんと教えてよ。そんな、もっと、全部。きちんとわかるように。ねぇ、私が人間じゃないとしたら、誰が私を作ったの？　何のために私はここにいるの？　なんでそんなにたくさんの人を殺したの？　理由を教えてよ。説明してよ……納得させてよ…………っ」

　シエルの絶叫は、遠くから聞こえるさざ波の音とともに消えていく。だが、彼女の苦悩など誰が理解できるというのだろう。彼女の思いを、どうやって理解すればいいというのだろう。俺は人間だ。プリステスも半月（バンイェ）も、義肢によって異常な体格をしている蜘蛛（アレニェ）も、それでも人間であることに間違いない。彼女の思考を完全に理解できるものなど存在しない。唯一の完成体である彼女に、本当の意味での理解者などこの世界にいないのだ。

　――いや、あるいは。一人だけいるのかもしれない。彼女を理解はできずとも、彼女の疑問に答えることができる者。彼女を作り上げた男。E・J・Mその人ならば。

「シエル」

　その声は、この場に似合わない、ひどく優しいものだった。

「シエル。ああ、私が分かるかい、シエル」

　全員の視線が、その声の主へと向けられる。

　長い軍服をまとった、老齢の男。闇の中から、闇の中へと消えていったはずの男。別の人間になりすまし、その正体を隠したまま生きながらえてきた男。スーヴェン・ゾラ、否、E・J・Mがそこにいた。