火の如く 風の如く 火の章

第20話 糺の森

　夜の水の中に、静かに身を沈めた。

（うー、寒っ）

　水の中は、思ったより冷たかった。

　公方（くぼう）さまの館（やかた）は建って間（ま）もないので、池の水さえ新しい。見事（みごと）な松や、まだ色づかぬ楓（かえで）の枝が手を伸ばす水面（みなも）は、底まで透（す）き通って、昼間は魚影もはっきり見える。手ですくって飲んでみたいほどだ。

　越後に居たときは、春から秋まで海で泳いでいたけれど。

（ここへ来てからというもの、泳いだことは無い）

　そもそも休みをもらったことさえ無い。

　朝から晩まで他人（ひと）に追い使われるばかりの日々は、さすがに堪（こた）えた。

　自由な時間が欲しかった。

　今日も夜遅くまでこき使われた。

　とうとう、ずっとやりたかったことを、思い切ってやってしまった。

　夜中だから人っ子一人いないけれど、さすがに湯文字（ゆもじ）一つで公方さまの池で泳ぐのも憚（はばか）られて、今日は襦袢（じゅばん）も身につけて水に入った。

　水の冷たさに慣れると、月明（つきあ）かりの下、泳ぎだした。

　今宵（こよい）は満月なので、水の中まで光が差し込んでいる。

　公方さまの池はとても広く、思う存分（ぞんぶん）手足を伸ばして泳いだ。

　池の中央にある石に登って休んだ。

　月を仰（あお）いだ。

　泳いだのは、

（喜平二さまと海へ行ったとき以来だ）

　楽しかったな。　

　子供時代の、最後の思い出。

（喜平二さま）

　今頃どうなさっておいでだろう。

　私はここにいます。

　あなたを想って月を見ています。

　あのまま何も無かったら。

　今頃は二人で月を見ていたかもしれない。

　切（せつ）なかった。

　鼻の奥がつんとして、もう上を向いていられなくなった。

　何気（なにげ）なく館（やかた）のほうへ視線をやった。

　煌々（こうこう）と灯（あかり）の点（つ）いている座敷（ざしき）が見えた。

（あれは、公方さまがいつも宴（うたげ）を催していらっしゃる部屋だ）

　翌朝、片付（かたづ）けに駆り出されたことがあるから、知っている。

　ずいぶんお酒を過ごしたらしく、落花（らっか）狼藉（ろうぜき）といった有様（ありさま）だった。

　でも、今宵（こよい）も更（ふ）けた。

　灯（ひ）が点（つ）いているものの、人気（ひとけ）は無い。

（皆、やすんでしまったのだろう）

　さて、もう一泳（ひとおよ）ぎしたら、あたしもやすもう。

　水に潜（もぐ）ろうとしたその時、視野の端を何かが横切った。

　黒い人影。

　複数の。

　はっとした。

　見覚えがある。

（あいつらだ）

　直感した。

　物騒（ぶっそう）な世の中だ。

　洛中（らくちゅう）では盗賊の群れが横行（おうこう）している。先（せん）だっては内裏（だいり）へ押し入って、お局（つぼね）たちの着物を剥（は）ぎ取ったという。

　水音を立てないように岸に寄った。

　濡（ぬ）れた衣類をさっと脱ぎ捨て、岩陰に隠してあった乾いた着物を素早く身に付けた。

　着替えながら考えた。

　人を呼ぼうか。

　でも、この館（やかた）は人手（ひとで）が無い。

　特に夜は、女のほうが多いくらいだ。

　下手（へた）に騒いで、却（かえ）って困ったことにならないか。　

　隠れて様子を伺（うかが）った。

　三十人ばかりか。

　皆、音を立てずに素早く動く。

　厩（うまや）のほうへ向かっている。

（押（お）し込（こ）みかと思ったけど）

　逆だ。

　館の外に出て行く。

（それとも、一仕事（ひとしごと）終えた後、かしら）

　公方さまたちはお酒を過ごして、盗賊たちに気が付かなかったのかしら。

　公方さまがどうなっているか心配だったが、賊はどんどん行ってしまう。

　決心した。

　賊は厩から馬を引き出すと、手際（てぎわ）よく鞍（くら）を置き、其々（それぞれ）馬の背にまたがった。

　厩番（うまやばん）はどうしたんだろう。

　誰も出てこない。

（馬泥棒（うまどろぼう）、か）

　後をつけてみよう。

　とっさに決心すると、賊がある程度遠ざかったのを見計（みはか）らって、自分も馬を引き出した。

　門番の姿も無い。

　賊は一塊（ひとかたまり）になって邸（やしき）を出て行く。

　小さく声をかけて馬を走らせた。

　人気（ひとけ）の無い道を、馬の蹄（ひづめ）の音だけが過ぎていく。

　北に向かって、どんどん街から遠ざかっていく。

　都に来てからずっと邸（やしき）から出たことが無かったから、あまり地理には詳しく無いのだけれど。

　きっと、ここは

（糺（ただす）の森（もり））

　賀茂御祖（かもみおや）神社｛下賀茂（しもがも）神社｝の境内（けいだい）に広がる、昼尚暗（ひるなおくら）い原生林（げんせいりん）だ。

（ここに隠（かく）れ家（が）があったとしたら）

　とても見つけることは出来ないだろう。

　森の中にぽっかりと空（あ）いた場所に出た。

　先頭を走っていた者が合図をして、馬を止めた。

　後ろに続いていた者たちが、ざっと二列に分かれて、同じように馬を止めた。

　一斉（いっせい）に馬首（ばしゅ）を返した。

　慌（あわ）てて馬を止め、木の陰に隠れた、だが。

「飛んで火に入る夏の虫、とやら言うが」

　首領（しゅりょう）らしき男が言った。

「出て来い。ついて来ているのはわかっている。」

　月がこれだけ明るいと、誤魔化（ごまか）すこともできやしない。

　仕方なく姿を現した。

　懐（ふところ）には短刀しか無い。でも臆（おく）したと見られたくはなかった。

「世間を騒がす盗賊団とは、その方（ほう）らのことか。恐れ多くも公方さまのお屋敷に忍び込むとは不届（ふとど）き千万（せんばん）。神妙（しんみょう）に縛（ばく）につけ。」

　皆、暫（しばら）く沈黙し、次の瞬間、どっと笑い出した。

「何を言い出すかと思ったら。そなた一人でこの大人数（おおにんずう）を虜（とりこ）にするつもりか。」

　首領の傍（かたわ）らに馬を立てた者が言った。

「有象（うぞう）無象（むぞう）に用は無い。」

　紅は、首領を真（ま）っ直（す）ぐ見据（みす）えて言った。

「頭（かしら）だけでよい。そちを捕まえれば、後は散り散りになるだろうから。それとも女子（おなご）一人に大勢でかかるか？」

「面白（おもしろ）い奴（ヤツ）だな。」

　首領は覆面（ふくめん）の内で笑った。

「だが、どうしてもそなたと戦いたがっている者がおる。その者を余（よ）の代理と致そう。これへ。」

　首領のすぐ脇にいた者が、馬を前に進めた。

　ひらりと降りた。

　紅も馬から降りた。

　その周りをぐるりと騎馬の武者が囲んで、円陣（えんじん）となった。

　誰かが細長い棒を投げた。

　二人は其々（それぞれ）受け取った。

　相手も子供のようだ。

　紅より少し背が高い。

　身構（みがま）えた。

　出来る。

　お互い思った。

　次の瞬間、打ち合い、ぱっと飛び退（すさ）った。

　でもその後は、相手が、裂帛（れっぱく）の気合（きあい）で続けざまに攻撃を仕掛（しか）けてきた。

　紅は押され気味になった。どんどん下がっていく。

（勝てる）

　相手が思ったのが、わかった。

　彼女が膝（ひざ）を付きそうになった。その左手が地面をすくって、小さい弧（こ）を描いた。

　と次の瞬間、有利だった相手が顔を覆（おお）った。

　砂飛礫（すなつぶて）を浴びたのだ。

「こいつっ、卑怯（ひきょう）だぞ！」

　彼女は棒を捨てると、素早く相手に飛び掛った。

　馬乗（うまの）りになると、覆面に手を掛けた。

「これは試合ではない、実戦だ！謀略（ぼうりゃく）や欺瞞（ぎまん）は武略（ぶりゃく）のうちだ！『武者（むしゃ）は犬とも言え、畜生（ちくしょう）とも言え、勝つことが本（もと）』と朝倉（あさくら）宗滴（そうてき）｛越前朝倉氏の一族。当時、名将として名を馳（は）せた｝も言うではないか！」

　怒鳴（どな）った。

「女だと思って甘く見るな！山内（やまのうち）上杉（うえすぎ）に卑怯者なぞおらぬ！」

「もっともだ。」

　紅の顎（あご）に白刃（しらは）が当てられた。

「実戦ならばこの瞬間、そちの首は飛んでいる。」

　いつの間にか首領が傍らに来ていた。

　紅は構わず覆面を剥（は）いだ。

「あっ、そなたは！」

　先だって、信虎を公方さまの元へ案内していた近習（きんじゅう）だった。

　美しい顔を歪（ゆが）めて、紅を睨（にら）みつけた。

　満月に薄（う）っすらと額（ひたい）の傷が浮かんでいる。

　紅は、振り向いて首領を見た。

「そちは余（よ）の顔を知らぬであろう。」

　首領もゆっくりと覆面を取った。

「余が、公方じゃ。」