火の如く 風の如く 火の章

第13話 上洛

　紅が上洛（じょうらく）したのは永禄（えいろく）七年旧暦（きゅうれき）八月の初め、越後（えちご）では高い山から紅葉の便りも聞かれるというのに、畿内（きない）ではまだ、夏の名残（なごり）の蝉（せみ）の声が姦（かしま）しかった。

　都についたら夜になってしまった。

『花（はな）の都（みやこ）』というくらいなのだから、どんなに華やかで素晴らしい町かと思って期待していたのに、そこは、

（畑……）

のド真ん中だった。

　満天（まんてん）の星空の下、青々とした野菜畑や麦畑が広がっている。

　薄っすらと灯（あか）りが灯（とも）る二つの小さな町が、一本の道｛後ほど、これが室町通（むろまちどおり）という都の中心の通りだとわかったが｝で結ばれていた。

　越後は貫高制（かんだかせい）といって、年貢（ねんぐ）も米でなく銭で納めていたくらい商業が盛んな土地である。

　紅は、越後有数の港である柏崎（かしわざき）を有する由緒（ゆいしょ）正しい家の出で、地元でも裕福なほうだったから

（ひょっとして越後より寂（さび）れている？）

　都の有様に愕然（がくぜん）とした。

　何で御先祖さまが、わざわざ遠い地方にお下りになったか、わかったような気がした。

　街中（まちなか）に入って又、驚いた。

　ちょっと大きな屋敷は、屋敷というより城郭（じょうかく）のようで、深い大きな堀や構（かまえ）に物々（ものもの）しく守られている。

　ちなみに構というのは自衛のために構築された要害（ようがい）のことで、土塀（どべい）｛『壁』と称されている｝や土居（どい）、堀などに囲まれ、出入り口には櫓（やぐら）が築かれていた。夜になると構の入り口にある釘貫（くぎぬき）｛木戸門｝には見張（みは）りが立てられた。

　鴨川に通ずる小さな川がたくさん流れており、それを利用して館の守りがなされていた。これも後々聞いた話だが、其々（それぞれ）の堀は幅二丈（じょう）｛約六メートル｝、深さも一丈｛約三メートル｝にも及ぶとのことだった。洛中（らくちゅう）三分の二あまりに、そうした堀が廻（めぐ）らされている。

　かと思うと、焼け爛（ただ）れ、毀（こぼ）れた、築地（ついじ）も直していない廃墟（はいきょ）のような建物の中に、あれはひょっとして狐火（きつねび）か妖魔（ようま）の類（たぐい）か、青白い小さな明かりがぼうっと灯（ｔも）っているといった、ぞっとするような光景に突然出くわしたりする。

　後に、その建物が帝（みかど）の住まいする内裏（だいり）だと知って、益々（ますます）驚いた。築地の中まで、ぼろぼろの貧しい家が建っていたからだ。皆、空（あ）いている場所に勝手に家を建てて住んでいるのだが、それがたまたま内裏だったというわけである。

　築地が破れているので、内侍所（ないしどころ）の灯（ひ）は夜になると、遠く三条大橋からでも眺（なが）められるとのことだった。

　紫宸殿（ししんでん）の前にある右近（うこん）の橘（たちばな）の木の下には茶店が出ており、子供たちが縁側に上って遊んでいるといった具合であった。

　何せ先（さき）の帝（みかど）｛後奈良天皇｝は暮らしに困って、宸筆（しんぴつ）を売って鳥目（ちょうもく）を得て、やっと生活しておられたという。

　訪ねて行くように言われた屋敷を探したが、暗さも暗し、道も不慣れで、一体、何処をどう行ったらいいのかさえわからない。大きな道を進んだが、治安が悪いせいか、道を尋ねようにも、まだそんな遅い時間でもないのに、人っ子一人歩いていない。

　途方（とほう）にくれながら供（とも）を連れて歩いていると、ぎしり、ぎしり、という重い地響（じひび）きがしてきた。最初はゆっくりだったが、段々早くなっていく。そればかりか音がどんどん、こっちへやってくる。

　音はもう走っている。

　何だろう？

　暗い道に目を凝（こ）らした。

　現れた、それ、に目を疑った。

　牛車（ぎっしゃ）だった。

　たくましい黒牛が、華やかな長柄（ながえ）の車を軽々と引いている。

（話には聞いたこと、あるけど）

　あれはもっと昔。

　御先祖さまがまだ伊豆にいた頃、使われていたって聞いたけど。

　都では今でも使われているの？

　牛は走っている、こっちめがけて。

　感心している暇はない。

　牛の周りを、黒い覆面（ふくめん）をした十数人の騎馬武者たちが取り囲もうとしている。

　馬を煽（あお）って、牛をけしかけているように見えた。

　牛は涎（よだれ）を垂（た）らして目を血走らせている。

　か細い悲鳴が聞こえた。

　誰か乗っている、牛車に。

　とっさに決心した。

「避（よ）けてて！」

　供（とも）の者に言うと、道に落ちている手ごろな石をいくつか拾った。傍（かたわ）らの木に素早くよじ登った。

　何も知らず木に近づいてきた騎馬武者らの、先頭を走る者めがけて投げた。

　狙（ねら）いたがわず、眉間（みけん）に当たった。

　もんどりうって馬から落ちる。

　木から飛び降りて、空（から）になった馬の背に着地した。着ていた上衣（うわぎ）を脱ぐと、手綱（たづな）を取って馬を、暴走する牛に寄せる。衣を牛の顔に被（かぶ）せようとした。

　他の騎馬武者たちが馬を寄せて、紅を取り囲もうとする。

　と、何処からか飛礫（つぶて）が幾（いく）つも飛んできて、武者たちに当たった。

　ひるむ隙（すき）に、紅は、上衣を牛の頭にふわっと被せ、頭絡（とうらく）を掴（つか）んだ。

　牛は途端（とたん）に大人（おとな）しくなった。

　騎馬武者の一人が高らかに笑った。

　彼が合図すると、他の武者たちはさっと囲みを解いて、落ちた武者を拾って、元来たほうへ去っていった。

（何なの、一体）

　武者たちのことも、何者だかわからなかったが。　

（あの飛礫は？）

　誰が投げたんだろう。

　牛はがっくり膝（ひざ）を折って座り込んでいる。

　牛車に近づいて覗（のぞ）き込んだ。

　中で誰か気を失って倒れている。

　揺（ゆ）り起こした。

「申（もう）し。申し。」

　悲鳴を上げて飛び起きた。

　紅とあまり年の変わらない少女だった。焦点（しょうてん）の定まらない目をしている。

「曲者（くせもの）は追い払いました。お気を確かに。お屋敷にお送りしましょう。」

「わ、私は松永（まつなが）霜台（そうたい）｛弾正（だんじょう）久秀（ひさひで）｝の娘です。」

　娘は言った。