火の如く 風の如く 火の章

第10話 夏の一日

　最初は、足だけでも浸（つ）けてみたら、と彼女に勧められていたが、そのうち腰まで浸（つ）かれるようになった。

「話には聞いていたが」

　兄は言った。

「ほんとに塩辛いな、海って！」

　喜平二も、海は初めてだった。

　こんなに広くて大きいものだとは知らなかった。

「日差しがきつくて肌が焼けてしまいますから、御注意なさいませ。」

　言うと紅は、海に入っている時宗に大きな編（あ）み笠（がさ）を被（かぶ）せてくれた。

　時宗は照れたように笑っている。

　紅が甲斐（かい）甲斐（がい）しく兄の世話を焼いてくれるのが、喜平二には嬉しかった。

　父の許しが出て、府中にある彼女の屋敷に滞在している。

　彼女の祖父は、府中のお屋形さまの元に挨拶に寄った後、何か用があると言って出かけてしまって、ここ二、三日留守にしている。

　今日は与六を供に、府中の海辺に来ている。

　泳いでいた紅が、魚のたくさん居る大きな潮溜（しおだ）まりを見つけた。兄を呼んで、群れている魚を見せてくれる。

　与六が魚を獲（と）ってみたいと言う。

「じゃあ、右（う）京（きょう）亮（のすけ）｛時宗｝さまにお見せして。」

　彼女が言うと、

「お任せ下さいっ！」

　必死になって魚を追い始めた。

　与六は、喜平二が目の前で紅に求婚し、彼女が承諾したのに衝撃を受けていたが、彼女が、

「あら、結婚したら毎日、あなたとも会えるのよ。」

と言うと、あっさり機嫌を直した。

「あーっ、疲れたっ！」

　紅は水から上がると、大きな岩の上で髪を絞（しぼ）った。

　岩の上はよく乾いていて心地よい。

　喜平二も同じ岩に上がった。彼女の横に腰を下ろすと、空を見上げて深呼吸した。

　紅も一緒に空を仰いだ。

　燦々（さんさん）と陽（ひ）が降り注いでいる。

「あーっ、眩（まぶ）しいっ！」

　同時に言って顔を見合わせた。

　二人の間を心地よい風が通り過ぎていく。

　兄と与六がはしゃいでいるのを眺（なが）めながら、喜平二は言った。

「兄上があんなに笑っているのを見たのは、初めてだ。」

「良かった。」

　紅は言った。

「お元気になられるといいですね。」

「うん。そなたのおかげだ。」

　兄の病は移（うつ）るから遠慮しているのだ、と言ったら、そんなことお気遣（きづか）い下さいますな、私も兄上と遊びたいのです、と言ってくれた。

　おかげで、上田どころか屋敷からもあまり出たことのない兄が今、太陽の下で、喜平二が今まで見たことのないような笑顔を見せている。

（人参（にんじん）は結局、見つからなかったけれど）

　思った。

　紅は人参以上に兄を元気にしてくれた。

　この女と結婚するのだ、俺は。

　与六が奮闘しているのを見ながら、紅が言った。

「甘やかしちゃってるのかなあって思うんですけど、何か可愛くって。あたし、兄弟居ないから。」

「俺も弟は居ないから、居たらあんなふうかなあって思う。」

　喜平二も言った。

　二人は又、顔を見合わせてニコッと笑った。

　幸せな時間が流れていく。

「あーもうっ、手伝ってくださいよう！」

　与六が叫んだ。

「なんか仲間外（なかまはず）れみたいっ！」

「わかった、わかった。」

　紅が笑いながら、腰を上げた。

　ざんぶりと海に飛び込んで、

「どうするの？」

「こっちから追って行きますから。」

「俺も手伝おう。」

　喜平二も海に入った。

　その日は、四人で十匹も、大きな魚を獲った。

　夕方になって帰り支度（じたく）をしていると、向こうから兵士の一団がやってくるのが見えた。

　指揮官らしい男が、紅に向かって居丈高（いたけだか）に言った。

「宇佐美紅、だな。神妙（しんみょう）にせよ。」

　いきなり紅を後（うし）ろ手（で）に縛（しば）り上げ、何処かへ連れて行こうとする。

「待て、何をする。」

　喜平二が叫んだ。

　指揮官は、何を子供が、という顔をしたが、こちらの身なりを見て態度を改めた。

「この者の祖父が、長尾（ながお）越前守（えちぜんのかみ）｛政景｝さまを害し奉ったとのことです。では御免（ごめん）。」

　一礼すると、部下に合図した。

　紅は何がなんだかわからない顔をして、引っ立てられて行った。

　喜平二は呆然（ぼうぜん）と立ちすくんだ。