火の如く 風の如く 火の章

第9話 密談

　子供たちの声がしている。

　庭からだ。

　盛んに遊んでいる。

　主（あるじ）が独身なので、子供どころか女性の姿さえ稀（まれ）なこの館では珍しいことだ。

　でも主と客が押し黙って座っているこの座敷からは、庭は見えない。聞こえるのは声ばかりだ。

「前にもあったな、このように相対（あいたい）していたことが。」

　主が苦笑した。

「でも今度こそ、手詰（てづ）まりだ。」

　定行は髭（ひげ）を撫（な）でている。

　手が無いわけではない。

　ただ、この人には決断できない。

　家督（かとく）争いで兄と対決したときも、相手を完膚（かんぷ）なきまでに打破（だは）し、国中に期待されていながら結局、止（とど）めを刺すことは出来なかった。

　親族が争うのが嫌なのだ。

　だから定行が、守護（しゅご）の上杉（うえすぎ）定実（さだざね）に頼んで間に入ってもらって、円満（えんまん）に家督を継ぐことができた。

（暴虐（ぼうぎゃく）な主殺（しゅうごろ）しの父と反対の道を、苦悩しながら歩んできた）

　この欲望（よくぼう）渦巻（うずま）く戦国の世で一人、清い心を持って生きている。

　いっそ実権を譲り渡してしまってもよい。

　そう思っているのかもしれない。

　一度は遁世（とんせい）して国主（こくしゅ）の座を引退した。

　ほかならぬあの男の説得によって戻ってきた。

　それ以来、為政者（いせいしゃ）でありながら僧形（そうぎょう）で通している。

　彼の心の中には、人々が醜（みにく）く相争（あいあらそ）う世の中への絶望がある。

「なりませぬ。」

　定行は言った。

「お屋形さまには責任がございます。他の者には勤まりませぬ。」

　はっと顔を上げた。

　子供のときから見慣れた表情。

（そうだ、心を強く持つのだ）

　父親と師匠の顔で、頷（うなず）いた。

（わしがついておる、いつも）

　ずっと教え導いてきた。

　出会ってからというもの、人生を捧げてきた。

（この子に道を全（まっと）うさせたい）

　心に決めた。

（この子の為なら、全てを犠牲にしても惜しくない）

　すべて、を。

　ドッポーン、と水音がした。

「誰か、池に落ちたな。」

「いえ。」

　定行が言った。

「飛び込んだのでしょう。」

「喜平二が？」

「いえ、うちの孫が。」

「娘、だったな？」

「うちの家系は皆、病弱でしたから、身体を鍛えなければ、と。」

　苦笑した。

「鍛えすぎたようです。板額（はんがく）になってお屋形さまのお供になると申しております。」

「思い出すな、子供の頃を。供の者どもと、様々な所を旅して回った。」

　遠い目をした。

「俺の世話をしてくれた者たちも皆、年を取り、死んでしまった。慌（あわただ）しく日を送って墓参りをする時間も取れない。」

　そしてこの子……長尾（ながお）景虎（かげとら）改め上杉（うえすぎ）輝虎（てるとら）｛謙信（けんしん）｝は、乱れた越後を統一し、乞（こ）われて関東（かんとう）管領（かんれい）にまでなった。

「子供は面白うございますな。」

　定行は、上田で会った少年たちの話をした。

　輝虎は微笑（ほほえ）んで聞いていた。

　わあっと歓声があがり、次々に水に飛び込む音がした。

「子供は元気なのが一番だ。そして長生きするのがよい。」

　輝虎は、ぽつりと言った。

　主従は黙った。

　同じことを考えているのを、互いに知っていた。