火の如く 風の如く 火の章

第8話 婚約

　滞在が長くなったので、紅が帰るという。

　喜平二は落胆（らくたん）した。

　ところが彼女は彼の元にやってきて、

「喜平二さまは勿論（もちろん）、兄上も御招待したいと祖父が申しております。」

と言う。

「転地（てんち）療養（りょうよう）も気分（きぶん）転換（てんかん）になってよろしいのではないかと。」

　ただ、

「祖父から申すと、正式の御招待になってしまいます。長旅（ながたび）がお身体に触（さわ）るといけないので、可能かどうか、喜平二さまから内々（うちうち）に、お父上の御意見を伺（うかが）って頂きたいのです。」

　父に伝えると、暫（しばら）く考えていた。

　ところが父が口に出したのは、全く別のことだった。

「駿河守（するがのかみ）殿の孫娘を、そなたの嫁にどうかと思っている。」

「本当ですか？」

　思わず声が裏返（うらがえ）ってしまった。

「嬉しいか？」

「はい！」

　叫んでしまった。

　昔のことだ。

　武士階級の者は、十三歳にもなれば元服（げんぷく）して、程なく結婚する。

　彼ももう十歳だ。

　彼の身分でこの年ならば、婚約者がいて何の不思議も無い。

「でも兄上が……。」

「兄は身体を直してからだ。」

　父は即答した。

「宇佐美殿は我が家にとって大切なお方。結婚によって絆（きずな）を深めるのは大事なことだ。」

（ずっと一緒に居られる）

　父の前を退出しながら、笑いがこみ上げてくるのが抑えられない。

（家族になる。紅も、駿河殿も）

　政景は側室（そくしつ）を持たない。

　兄と彼、姉、妹、皆、同じ母から生まれている。当時珍しいことだった。

　仲睦（なかむつ）まじい家族に、紅とその祖父も加わる。

　紅と結婚する。

　きっと可愛い子供たちが生まれることだろう。幸せな家庭は、ずっとずっと続いていくことだろう。

　紅の元に飛んで帰った。

　与六と共に、池の鯉（こい）に餌（えさ）をやっているところだった。

　紅は、与六をとても可愛がっている。

　年が小さいこともあるが、いじめられてもくじけず頑張（がんば）っているのが、いじらしいと言う。兄弟がいないので、まるで弟のように思っているらしい。

「兄上もいらっしゃいますか？」

　喜平二が戻ってくるのが早かったので、少し驚きながら言った。

「あ。」

　返事を聞くのを忘れていた。

「それより聞いたか、俺たちのこと。」

「え？」

「だから、これから俺たちがどうなるかってことを。」

「？」

　まだ聞いていないのだ、と思った。

　正式な発表まで待つべきだった。

　でも構うもんか。一刻も早く知らせたい。

　彼女の手を取った。

「縁談がある。俺とそなたを娶（めあ）わせようという話だ。」

「えっ？」

　与六がしゃっくりをした。

　紅は呆然としている。

　性急（せいきゅう）に言った。

「構わぬな、この話、進めてよいな。」

　まだ子供なのだ。目を白黒（しろくろ）させている。

「俺はそなたが好きだ。うん、と言ってくれ。」

「は、はい。」

　ようやく答えて顔を赤らめた。

「でも。」

　えっ、まだ何かあるのか。

　生来（せいらい）せっかちな喜平二は、ちょっとイラッとしかけた。

「お祖父（じい）さまがお一人になってしまうから、と言ったんです。」

　紅は言った。

　では、坂戸の屋敷の隣に、駿河殿の隠居所（いんきょじょ）代（が）わりに別行（別荘）を建てるから、と喜平二が言ったという。

「だからどうしても嫁に来てくれ、と。」

　笑みがこぼれた。

「そなた、喜平二殿が好きか？」

「はい！」

　即答だった。

　定行は白い髭（ひげ）をいじっている。

「どういうところが好きなのじゃ。」

「ええと、私のことを好きだとおっしゃいました、ずっと大事にする、と。」

「ふむ。」

「熊に襲われたときも、きっぱりしていて、男らしい態度でした。」

「ふむ。」

「あの、家族が増えます。」

　必死に言った。

　やっぱり、と定行は思った。

　淋しかったのだ、この子は。

「私は父上も母上も知りません。でも結婚したら、父上、母上ばかりか、兄上に姉妹までできます。」

「そうだな。」

「皆さま、とても良い方だそうです。」

「……。」

「それから、それから」

　ぱっと顔が明るくなった。

「とっても、お屋形（やかた）さまを敬っていらっしゃいます。」

「ほう。」

　髭をいじる手を止めた。

「勿論、お父上は別格だそうです。でもあの方のお望みは、お屋形さまの馬前にはせ参じることです。お屋形さまは毘沙門天（びしゃもんてん）の生まれ変わりだ、俺はその前に立つ眷族（けんぞく）になるのだ、と、いつもおっしゃっています。」

「そうか。」

「あの方は、お屋形さまのお役に立つ方だと思います。」

「うむ。」

「それにしても」

　ようやく気が付いたように、言った。

「そこまでお話が進んでいるなんて存じませんでした。」

　わしも知らなんだ。

　心の中で呟（つぶや）いた。

　たった一人の孫まで巻き込みたくなかった。

　でも向こうも、嫡男（ちゃくなん）が病弱だから、十中八九、跡取りになるであろう次男を差し出している。

　それだけ真剣だということだ。

（まずい）

　非常にまずい。

　紅の笑顔を見ながら、定行は覚悟を決めた。

「あっ、でも」

　紅は定行の顔を見て、慌（あわ）てて言った。

「お祖父さまのお気が進まなければ、このお話は無かったことにして下さっても構いませんが。」

「いや」

　定行は言った。

「わしはよい。わしはよいのじゃ。」