火の如く 風の如く 火の章

第4話 蛍

　彼女の後を付けた。

　何処から来たか知りたかった。

　この辺では見かけない顔だ。きっと遠くから来たんだ。

　随分（ずいぶん）、健脚（けんきゃく）だ。足早（あしばや）に大股（おおまた）でどんどん歩く。

　姿を見失わないのがやっとだった。それでも離されていく。

　『お山』のほうに歩いて行く。在所（ざいしょ）の彼さえ来たことの無い場所まで来てしまったが、まだ歩いて行く。ついには山の中に入っていってしまった。

（どうしよう）

『お山』に住む天女なんだ。だったら、納得だ。

（何処までついていこうか）

『お山』、八海山（はっかいさん）には八つの池があって、そこには竜王（りゅうおう）が住むという。これ以上ついていったら罰（バチ）が当たるかもしれない。

　迷いながら、それでも何かに引かれるように後を追った。

　ところが、彼女の姿が消えた方向から、悲鳴が聞こえた。

（大変だ！）

　でも何処にいるのかわからない。

　決心した。

　彼は助けを呼びに、元来た方向へ走り出した。

　麓（ふもと）の村の人々を連れて山に戻ってきたときには、とっぷりと日が暮れてしまっていた。そぼ降る雨に松明（たいまつ）も湿りがちだ。

　代わりに水辺には青白い光が溢（あふ）れていた。

　今まで見たことの無いくらいの蛍（ほたる）の大群だった。

　八海山から流れ出る清流が、これだけ大量の蛍を育てているのだろう。

　皆で声を限りに呼んだ。

　彼は呼びながら、山の上のほうに目を凝（こ）らした。さっきまで、そちらのほうから細い笛の音が流れてきていた、ような気がしたからだ。

　何か動いた。

（蛍だ）

　いや、蛍じゃない。

　蛍が人の形になって、ふわふわとこっちへやってくる。

（蛍の精だ）

　近づくにつれて、人だとわかった。

　蛍が髪といわず、手といわず、身体中くっついているのだ。

　顔が見えてきた。

「あっ！」

　彼女だった。

（やっぱり妖精だったんだ！）

　走って迎えた。

「あらあなた、今朝の……。」

　笑いかける彼女の前にひざまずいて、大声で言った。

「姫君、俺が大人になるまで待っていてください。俺、大きくなったら、あなたを嫁（よめ）御（ご）寮（りょう）としてお迎えします。」

「こ、こら、何てこと言うんだ！」

　周りの大人がびっくり仰天（ぎょうてん）して、彼を引き剥（は）がそうとした。

「あ、いいのよ。」

　女の子は笑って制した。

「俺が皆を連れてきたんです。」

「ほんと？助かったわ。こんなに小さいのに、よく場所がわかったわね。」

「道々、枝を折ったり、草を結んだりして、目（め）印（じるし）をつけてきたから……。」

　彼女は、後ろに立っていた少年に、笑って言った。

「私たちよりしっかりしています、この子。」

　彼に手を差し伸べて立たせると、

「有難う、嬉しいわ。」

　軽く抱きしめてくれた。

　蛍がふわりと舞い上がって、二人を包んだ。

　広い天地に、彼と彼女と蛍しか居ないような、特別な一瞬だった。