第4話 蛍

 彼女の後を付けた。

 何処から来たか知りたかった。

 この辺では見かけない顔だ。きっと遠くから来たんだ。

 随分ずいぶん健脚けんきゃくだ。足早あしばや大股おおまたでどんどん歩く。

 姿を見失わないのがやっとだった。それでも離されていく。

 『お山』のほうに歩いて行く。在所ざいしょの彼さえ来たことの無い場所まで来てしまったが、まだ歩いて行く。ついには山の中に入っていってしまった。

(どうしよう)

『お山』に住む天女なんだ。だったら、納得だ。

(何処までついていこうか)

『お山』、八海山はっかいさんには八つの池があって、そこには竜王りゅうおうが住むという。これ以上ついていったらバチが当たるかもしれない。

 迷いながら、それでも何かに引かれるように後を追った。

 ところが、彼女の姿が消えた方向から、悲鳴が聞こえた。

(大変だ!)

 でも何処にいるのかわからない。

 決心した。

 彼は助けを呼びに、元来た方向へ走り出した。

 ふもとの村の人々を連れて山に戻ってきたときには、とっぷりと日が暮れてしまっていた。そぼ降る雨に松明たいまつも湿りがちだ。

 代わりに水辺には青白い光があふれていた。

 今まで見たことの無いくらいのほたるの大群だった。

 八海山から流れ出る清流が、これだけ大量の蛍を育てているのだろう。

 皆で声を限りに呼んだ。

 彼は呼びながら、山の上のほうに目をらした。さっきまで、そちらのほうから細い笛の音が流れてきていた、ような気がしたからだ。

 何か動いた。

(蛍だ)

 いや、蛍じゃない。

 蛍が人の形になって、ふわふわとこっちへやってくる。

(蛍の精だ)

 近づくにつれて、人だとわかった。

 蛍が髪といわず、手といわず、身体中くっついているのだ。

 顔が見えてきた。

「あっ!」

 彼女だった。

(やっぱり妖精だったんだ!)

 走って迎えた。

「あらあなた、今朝の……。」

 笑いかける彼女の前にひざまずいて、大声で言った。

「姫君、俺が大人になるまで待っていてください。俺、大きくなったら、あなたをよめりょうとしてお迎えします。」

「こ、こら、何てこと言うんだ!」

 周りの大人がびっくり仰天ぎょうてんして、彼を引きがそうとした。

「あ、いいのよ。」

 女の子は笑って制した。

「俺が皆を連れてきたんです。」

「ほんと?助かったわ。こんなに小さいのに、よく場所がわかったわね。」

「道々、枝を折ったり、草を結んだりして、じるしをつけてきたから……。」

 彼女は、後ろに立っていた少年に、笑って言った。

「私たちよりしっかりしています、この子。」

 彼に手を差し伸べて立たせると、

「有難う、嬉しいわ。」

 軽く抱きしめてくれた。

 蛍がふわりと舞い上がって、二人を包んだ。

 広い天地に、彼と彼女と蛍しか居ないような、特別な一瞬だった。

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