第2話 若君

 いつも『いい子』だった。

 これからだって。

 でも、それだけは勘弁カンベンして。

 女は苦手だ。

『女』には不自由していない。

 母は勿論もちろん、姉も妹もいる。

 家族だけで十分。

 ていうか、それ以上、らない。

 姉とはちょっと年が離れていて、お洒落しゃれうわさばなししか興味が無いから話が合わないし、妹は……ああ、話合う以前の問題。我儘ワガママ言って自分の考えを押し通すだけ。何かあると、すぐ泣いて、母親に言いつけるし。

 これ以上、女なんて必要ない。

 その、お客さんの女の子のおりっていうのは。

 わけ、わかんない、何で俺が。

 何、話せばいいの、時間の無駄ムダ

 そんなの、侍女じじょかなんかにお守りさせときゃいい。

 俺は、やんなきゃなんないことがある。

 いい薬がある、と聞いた。

 兄上の病に効くかもしれない。

 父上も最近お加減かげんが悪くて、お城へのしゅっもなさっていない。

 お二人を治したい。

 その薬をりに行きたい。


 そう思ってともも連れずに、一人で城を抜け出してきた。

 はっかいさんの奥に野生の人参にんじんが生えている、という話を聞いたのは、つい先日だ。

 人参、といえばあらゆる病に効くというみょうやくではあるが同時に、なかなか手の届かない異国の高価な品であると聞いていたのに、なんでこの辺に生えているんだ。

 最初は眉唾まゆつばものだ、と思った。

 でも話してくれた家臣によると、

「厳密に言うと野生のものではないのです。かつて八海山の奥に集落がございましたが、朝鮮から持ってきた種を植えて栽培していたそうにございます。その村が山崩やまくずれで放棄された際、残ったものが繁茂しているとのことにございます。」

「このあたりでも採れるのか。」

「寒冷で多湿な気候で、黒い脂土ならば、栽培できるそうにございます。」

 ぜひ手に入れたい、と思った。

 八海山は越後三山のひとつで、霊峰れいほうとして崇められている。山また山に囲まれた魚沼うおぬまの地でも、頭一つ飛び出た山だ。貴重なしょうやくが手に入るというのも、さもありなんと思われた。

 場所は聞いてきた。

 集落が放棄されて久しく、夏草が生い茂ってはいるが、道は細々と続いている。たどれないこともあるまい。

 坊ちゃま育ちとはいえ、彼も生まれたときから山に囲まれて育っていて、山歩きには慣れている。心を励まして登りはじめた。

 くまけに大きな鈴を身に着けている。

 滅多めったに人が通らない道らしく、すさまじい。その辺から折り取った木の枝で、背丈ほども伸びた草や伸び放題の木々の小枝を叩いて、き分けながら進んで行った。

 ところが歩き始めて半時はんときもたった頃、誰かの悲鳴が聞こえてきた。

 やぶを分ける音がしている。

 駆けつけた。

 いきなり視界に熊の後姿が飛び込んできた。

 もう一度悲鳴が上がった。

 何も考える暇は無かった。

 ヒュッと鋭くゆびぶえを吹いて、こっちに熊の注意を引き付けた。

 熊がゆっくりと顔を向ける。

 こっちへ来る。

 逃げ出したいのを我慢して、じっと立っていた。

 目が合った。

 にらみあった。 

 小声で鋭く言った。

「今のうちに逃げろ!」

 悲鳴のぬしに届いただろうか。

 がさがさと藪が鳴る音が遠ざかっていくのを聞いた。

 充分遠くへ行ったと思った。

 決して熊から目をらさず、じりじりと後退し始めた。

 だが熊もついてくる。

 誤算だった。

 最初の獲物を逃し、こっちは逃すまいと固く決心しているようだ。

 仕方無しかたない。

 計略けいりゃくった。

(あとどれくらいだ?)

 心の中で距離を測った。

 自分と相手の歩幅を計算する。

 よし、いける。

 背中を見せて走り出した。

 熊の本能にスイッチが入ったのを確認した。

 追ってくる。

 こっちも必死に走った。

 けものくさい息が背後から迫ってくる。

 でも。

 目標が見えてきた。

 あと、少し。

 背中にガッと歯が迫る気配がした。

 今だ!

 飛んだ。

 彼は斜め下に、熊は真っ直ぐに。

 足元は空だった。

 そのまま熊の身体は落ちていく。

 彼の身体は、崖の際にせり出していた木の幹に引っかかって、危うくぶら下がった。

 枝に手を掛け身体を安定させてから、下をのぞき込んだ。

 熊はちょっと下のガレでもがいている。

 崖によじ上った。

 走って、さっきの場所に戻った。

 悲鳴のぬしは少し離れた藪の中で見つかった。

 へたりこんでいる。

「く、熊は?」

「崖の下だ。でも又、上ってくるかもしれない。逃げるぞ、立てるか?」

 手を貸して立たせた。

 びっくりしているだけで、何処も怪我は無さそうだ。

 手を引っ張って走り出した。

 道をれてチャチャに走った。

 もう熊も追いかけてこられないだろう、と思って立ち止まった。

 二人とも地べたにへたりこんだ。

「あ、有難うございました。」

 相手は息を切らして言う。

「く、熊は、どうやって……。」

「行きがけに道を見ていたら、粘土ねんど状になってすべりやすくなっている場所があった。下が崖になっていたから、導けば落ちると思った。でも礼には及ばぬ。運が良かっただけだ。運に頼るなんて、しょうとしては恥ずべきことよ。本当の天才なら運も実力の内だが、残念ながら俺はまだ遠く及ばぬ。しかし」

 はじめて相手をじっくり見た。

 村の子かと思ったら。

「そちも迂闊うかつだ。山に入るときに熊の対策を考えるのは、基本中の基本だ。」

 相手はしょんぼりした。

「鈴を身に着けてはいたのですが。」

 少女がふところから取り出したに、少年は目を奪われた。

『緑したたる』とは、こういう色をいうのだろうか。透き通るような深緑の、艶々つやつやしたさくらんぼほどの石、それが二つもあって、小さく可愛い金色の鈴と共に、赤い組紐くみひもくくりつけてある。

翡翠ひすい、だ)

 色彩が鳥のカワセミに似ているので、こう呼ばれる。越中えっちゅうにほど近い姫川ひめかわうみ川のほとりで算出さんしゅつされるこうぎょくであるが、多くは緑にふ・まだらが入っており、河原や海岸で波に洗われ、細かく割れてしまっている。こんなに透明で大きなものは珍しい。かつては王者の玉と呼ばれ、魂の象徴として尊ばれていたと聞いている。

「もっと大きい音を出さなければ。歌でも歌って行くのだったな。それに熊に出会ったら、騒いでは駄目だ。熊は元来がんらい臆病おくびょうな動物だ。こちらがおびえているのと同じくらい、こわがっているのだ。鈍重どんじゅうなように見えて軽く馬くらいの速度で走るから、逃げ切れると思ったら大間違いだ。静かに、決して背中を見せぬように、じりじり下がって立ち去るのだ。もっとも今日のは、少し腹がき過ぎていたようだったが。」

「申し訳ございませぬ。」

「謝ることはない。俺もしくじった。」

 内心ないしんあせっている。

 でもこんな時こそ、冷静にならなければ。

「道を失った。」

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