　いつも『いい子』だった。

　これからだって。

　でも、それだけは勘弁（カンベン）して。

　女は苦手だ。

『女』には不自由していない。

　母は勿論（もちろん）、姉も妹もいる。

　家族だけで十分。

　ていうか、それ以上、要（イ）らない。

　姉とはちょっと年が離れていて、お洒落（しゃれ）と噂（うわさ）話（ばなし）しか興味が無いから話が合わないし、妹は……ああ、話合う以前の問題。我儘（ワガママ）言って自分の考えを押し通すだけ。何かあると、すぐ泣いて、母親に言いつけるし。

　これ以上、女なんて必要ない。

　その、お客さんの女の子のお守（も）りっていうのは。

　わけ、わかんない、何で俺が。

　何、話せばいいの、時間の無駄（ムダ）。

　そんなの、侍女（じじょ）かなんかにお守りさせときゃいい。

　俺は、やんなきゃなんないことがある。

　いい薬がある、と聞いた。

　兄上の病に効くかもしれない。

　父上も最近お加減（かげん）が悪くて、お城への出（しゅっ）仕（し）もなさっていない。

　お二人を治したい。

　その薬を採（と）りに行きたい。

　そう思って供（とも）も連れずに、一人で城を抜け出してきた。

　八（はっ）海（かい）山（さん）の奥に野生の人参（にんじん）が生えている、という話を聞いたのは、つい先日だ。

　人参、といえばあらゆる病に効くという妙（みょう）薬（やく）ではあるが同時に、なかなか手の届かない異国の高価な品であると聞いていたのに、なんでこの辺に生えているんだ。

　最初は眉唾（まゆつば）ものだ、と思った。

　でも話してくれた家臣によると、

「厳密に言うと野生のものではないのです。かつて八海山の奥に集落がございましたが、朝鮮から持ってきた種を植えて栽培していたそうにございます。その村が山崩（やまくず）れで放棄された際、残ったものが繁茂しているとのことにございます。」

「このあたりでも採れるのか。」

「寒冷で多湿な気候で、黒い脂土ならば、栽培できるそうにございます。」

　ぜひ手に入れたい、と思った。

　八海山は越後三山のひとつで、霊峰（れいほう）として崇められている。山また山に囲まれた魚沼（うおぬま）の地でも、頭一つ飛び出た山だ。貴重な生（しょう）薬（やく）が手に入るというのも、さもありなんと思われた。

　場所は聞いてきた。

　集落が放棄されて久しく、夏草が生い茂ってはいるが、道は細々と続いている。たどれないこともあるまい。

　坊ちゃま育ちとはいえ、彼も生まれたときから山に囲まれて育っていて、山歩きには慣れている。心を励まして登りはじめた。

　熊（くま）避（よ）けに大きな鈴を身に着けている。

　滅多（めった）に人が通らない道らしく、草いきれが凄（すさ）まじい。その辺から折り取った木の枝で、背丈ほども伸びた草や伸び放題の木々の小枝を叩いて、掻（か）き分けながら進んで行った。

　ところが歩き始めて小（こ）半時（はんとき）もたった頃、誰かの悲鳴が聞こえてきた。

　がさがさっと藪（やぶ）を分ける音がしている。

　駆けつけた。

　いきなり視界に熊の後姿が飛び込んできた。

　もう一度悲鳴が上がった。

　何も考える暇は無かった。

　ヒュッと鋭く指（ゆび）笛（ぶえ）を吹いて、こっちに熊の注意を引き付けた。

　熊がゆっくりと顔を向ける。

　こっちへ来る。

　逃げ出したいのを我慢して、じっと立っていた。

　目が合った。

　にらみあった。　

　小声で鋭く言った。

「今のうちに逃げろ！」

　悲鳴の主（ぬし）に届いただろうか。

　がさがさと藪が鳴る音が遠ざかっていくのを聞いた。

　充分遠くへ行ったと思った。

　決して熊から目を逸（そ）らさず、じりじりと後退し始めた。

　だが熊もついてくる。

　誤算だった。

　最初の獲物を逃し、こっちは逃すまいと固く決心しているようだ。

　仕方無（しかたな）い。

　計略（けいりゃく）を練（ね）った。

（あとどれくらいだ？）

　心の中で距離を測った。

　自分と相手の歩幅を計算する。

　よし、いける。

　背中を見せて走り出した。

　熊の本能にスイッチが入ったのを確認した。

　追ってくる。

　こっちも必死に走った。

　獣（けもの）臭（くさ）い息が背後から迫ってくる。

　でも。

　目標が見えてきた。

　あと、少し。

　背中にガッと歯が迫る気配がした。

　今だ！

　飛んだ。

　彼は斜め下に、熊は真っ直ぐに。

　足元は空だった。

　そのまま熊の身体は落ちていく。

　彼の身体は、崖の際にせり出していた木の幹に引っかかって、危うくぶら下がった。

　枝に手を掛け身体を安定させてから、下を覗（のぞ）き込んだ。

　熊はちょっと下のガレ場（ば）でもがいている。

　崖によじ上った。

　走って、さっきの場所に戻った。

　悲鳴の主（ぬし）は少し離れた藪の中で見つかった。

　へたりこんでいる。

「く、熊は？」

「崖の下だ。でも又、上ってくるかもしれない。逃げるぞ、立てるか？」

　手を貸して立たせた。

　びっくりしているだけで、何処も怪我は無さそうだ。

　手を引っ張って走り出した。

　道を外（そ）れて滅（メ）茶（チャ）苦（ク）茶（チャ）に走った。

　もう熊も追いかけてこられないだろう、と思って立ち止まった。

　二人とも地べたにへたりこんだ。

「あ、有難うございました。」

　相手は息を切らして言う。

「く、熊は、どうやって……。」

「行きがけに道を見ていたら、粘土（ねんど）状になって滑（すべ）りやすくなっている場所があった。下が崖になっていたから、導けば落ちると思った。でも礼には及ばぬ。運が良かっただけだ。運に頼るなんて、将（しょう）としては恥ずべきことよ。本当の天才なら運も実力の内だが、残念ながら俺はまだ遠く及ばぬ。しかし」

　はじめて相手をじっくり見た。

　村の子かと思ったら。

「そちも迂闊（うかつ）だ。山に入るときに熊の対策を考えるのは、基本中の基本だ。」

　相手はしょんぼりした。

「鈴を身に着けてはいたのですが。」

　少女が懐（ふところ）から取り出したそれに、少年は目を奪われた。

『緑したたる』とは、こういう色をいうのだろうか。透き通るような深緑の、艶々（つやつや）したさくらんぼほどの石、それが二つもあって、小さく可愛い金色の鈴と共に、赤い組紐（くみひも）で括（くく）りつけてある。

（翡翠（ひすい）、だ）

　色彩が鳥のカワセミに似ているので、こう呼ばれる。越中（えっちゅう）にほど近い姫川（ひめかわ）・青（お）海（うみ）川のほとりで算出（さんしゅつ）される硬（こう）玉（ぎょく）であるが、多くは緑に斑（ふ・まだら）が入っており、河原や海岸で波に洗われ、細かく割れてしまっている。こんなに透明で大きなものは珍しい。かつては王者の玉と呼ばれ、魂の象徴として尊ばれていたと聞いている。

「もっと大きい音を出さなければ。歌でも歌って行くのだったな。それに熊に出会ったら、騒いでは駄目だ。熊は元来（がんらい）、臆病（おくびょう）な動物だ。こちらが怯（おび）えているのと同じくらい、怖（こわ）がっているのだ。鈍重（どんじゅう）なように見えて軽く馬くらいの速度で走るから、逃げ切れると思ったら大間違いだ。静かに、決して背中を見せぬように、じりじり下がって立ち去るのだ。もっとも今日のは、少し腹が空（す）き過ぎていたようだったが。」