火の如く 風の如く 火の章

第1話 初恋

　雨上がりのぬかるみに押し倒されて、

「こいつ、へ理屈ばっかりこねて！」

　足でぐいぐいと頭を踏みにじられた。

「へ理屈なんかじゃないっ！」

　泥水が口の中に入ってくる。

「道理を言っているんだ！」

　頬（ほお）が砂利（じゃり）で擦（す）れる。

「生（ナマ）意気（イキ）なんだよ、チビのくせして。」

　ぐりぐりと、もう一方の頬を踵（かかと）で踏みにじる。

「女みたいな顔、してるくせに。」

　よし、もう少し。

「何されても、絶対泣かねえんだ。」

　何本もの足が、身体を蹴（け）ってくる。

　でも、我慢（ガマン）だ。

　土が口の中に入る。

（よし、今だ！）

　踵（かかと）に噛（か）み付いた。

　ギャアッと悲鳴が上がった。

　周囲がひるむ隙（スキ）に、身を起こして立ち上がった。

　噛み付かれた奴は、さっきの勢いは何処（どこ）へやら、大きな声を上げて泣いている。

（ざまあみろ）

　思ったのもつかの間、別の奴（ヤツ）の拳（こぶし）が飛んできて、鼻（ハナ）っ柱（ぱしら）に命中した。

　目の前に文字通り、火花が散った。

　吹っ飛ばされて、畦道（あぜみち）に思いっきり頭をぶつける、と思った、が、ふわっと軟らかい物が、彼の身体を受け止めた。

　いい香りが漂った。

　温かく軟らかいものは、誰かの膝（ひざ）だった。

　泥だらけの彼の頭を袖で庇（かば）って、載（の）せてくれている。

「駄目（ダメ）でしょ、あんたたち。」

　彼を受け止めてくれた優しい塊（かたまり）が何か言っているのを、夢（ゆめ）見（み）心（ごこ）地（ち）で聞いた。

「女の子、いじめちゃ。」

　途端（トタン）に我に返った。

「オンナじゃないやいっ！」

　周りがギャハハハッと大笑いするのを、

「うるさいやいっ！」

　真っ赤になって、怒鳴（どな）った。

「謝れっ！俺（オレ）はオトコだっ！」

「あらあら。」

　ふさふさした艶（つや）やかな黒髪が、彼の顔を覆（おお）って影を作った。

　眉の少し上で綺麗（きれい）に切り揃（そろ）えた前髪、その下には、しなやかな長いまつ毛に縁（ふち）取（ど）られた切（き）れ長（なが）の、大きくて真っ黒な瞳（ひとみ）が、悪戯（いたずら）っぽく輝いている。細い真（ま）っ直（す）ぐな鼻（はな）筋（すじ）、珊瑚（さんご）の色した赤い唇（くちびる）から、綺麗にそろった真っ白な歯が見える。

　目が合った。

「ほんとだ。こりゃ失礼。悪かったわね。」

「あっ！」

（天女（てんにょ）さまだ）

　子供だから、その人の美しさをどう表現していいかわからなかった。

　もっとも相手もまだ子供だった。

　彼より三つくらい上の、でも大人びた感じのする女の子だった。少し日に焼けて、健康そうな艶々（つやつや）した肌をしている。河原（かわら）撫子（なでしこ）の花を散らした綺麗な着物を身に着けているが、裾（すそ）は軽快（けいかい）に端折（はしょ）っている。

　山から吹きおろしてくる夏の風に吹かれて、梅雨（つゆ）の晴れ間の青空の下、こんな山里に如何にも場違いな、町育ちらしい美少女は、周りの物珍しげな視線を気にも留めずに笑っている。

　いきなり膝（ひざ）を引いたので、彼の頭はすとん、と地面に落ちた。

　彼女は立ち上がった。

「一人を、大勢で殴（なぐ）ったり蹴（け）ったりするのは良くないと思わない？」

　いいとこの娘のようだが、供（とも）も連れず、たった一人だ。

「だってコイツ、生意気なんだもん。」

「へ理屈ばっか、こいてよォ。」

「何を！」

　又、殴りかかろうとするので、女の子が肩を掴（つか）んで止めた。

「あなたも懲（こ）りないわねえ。まだやる気？殴り合いでは負けたんでしょ。他のことで決着つけたら？」

「よォし。」

　皆が口々に叫んだ。

「水練（すいれん）だ、水練、どうだ！」

　彼が黙ってしまったので、女の子は顔を覗（のぞ）き込んだ。

　唇を固く引き結んでいる。小さい声で言った。

「俺、泳げねえ。」

「じゃ、あたしが代わりに泳ぐ。」

　女の子は、こともなげに言った。

「代役、いい？」

　皆に尋ねた。

　誰も女なんか上手く泳げるとは思っていない。

「いいよ、構わねえよ。」

　口々に言う。

　彼女はもう一度、今度は彼に尋ねた。

「ね、いいでしょ？」

「……。」

「あたしが泳ぎたいの。」

　耳元に口を寄せて囁（ささや）いた。

「大丈夫。あいつら、負かしたげる。」

　彼の頭を、くしゃくしゃっと撫（な）でた。彼女のほうが少し背が高い。

　川べりにやってきた。

「あの大岩から飛び込むんだ。」

　大きな岩が川にせり出していて、その下は渦（うず）を巻く深緑色の淵（ふち）になっている。

「川の中州（なかす）に早くたどりついた奴が勝ち。」

　大きな男の子たちが五人、名乗り出た。

　彼女はその中に混じった。一番小さく、一番幼く見える。

　皆、着物を脱ぎ捨てた。

　彼女も思い切りよく着物を脱ぐと、手早く丸めて、ぱっと彼に放った。

「持ってて！」

　弾（はじ）けるような笑顔を見せた。

　湯文字（ゆもじ）ひとつの伸びやかな白い裸身（らしん）が、陽の光に輝いている。

　合図で一斉（いっせい）に飛び込んだ。

　皆すぐ浮かんできて中洲に向かって泳ぎだしたが、彼女だけ上がってこない。

　彼女の着物を抱きしめて、おそるおそる淵を覗き込んだ。

　越後の山（やま）懐（ふところ）に深く抱かれて、昨日降った大雨を集めた川の流れは速い。急流が崖（がけ）を削（けず）って、淵を泡（あわ）立（だ）たせている。遥（はる）か下、緑の渦が、ぐるぐると川（かわ）藻（も）を底に引き込んでいる。

（死んじまったのか？）

　不安で胸が押しつぶされそうだ。

「おーい！」

　中洲のほうから呼ぶ声がする。

　彼女だ。

　いつの間にか誰よりも一番早く中洲にたどりついて、手を振っている。

　伸び上がって手を振り返した。

「溺（おぼ）れちまったかと思った。」

　戻ってきた彼女に着物を差し出すと、髪を絞（しぼ）りながら手早く身に着けた。如何（いか）にも慣れているといった風情（ふぜい）だ。

「渦を巻いていたから、流れが速いと思って、底を泳いでいったの。底は流れが穏やかだから、その方が早いだろうって。思ったとおりだったわ。」

　笑って彼の頭を撫でた。

　皆に大きく手を振って、別れの挨拶をした。

「もう弱い者いじめするんじゃないよう！」

「弱かねえ！」

　拳を振り上げたが、手を振りながら去っていった。