第1話 初恋

 雨上がりのぬかるみに押し倒されて、

「こいつ、ばっかりこねて!」

 足でと頭を踏みにじられた。

「へ理屈なんかじゃないっ!」

 泥水が口の中に入ってくる。

「道理を言っているんだ!」

 ほお砂利じゃりれる。

ナマ意気イキなんだよ、チビのくせして。」

 と、もう一方の頬をかかとで踏みにじる。

「女みたいな顔、してるくせに。」

 よし、もう少し。

「何されても、絶対泣かねえんだ。」

 何本もの足が、身体をってくる。

 でも、我慢ガマンだ。

 土が口の中に入る。

(よし、今だ!)

 かかとみ付いた。

 ギャアッと悲鳴が上がった。

 周囲がひるむスキに、身を起こして立ち上がった。

 噛み付かれた奴は、さっきの勢いは何処どこへやら、大きな声を上げて泣いている。

(ざまあみろ)

 思ったのもつかの間、別のヤツこぶしが飛んできて、ハナぱしらに命中した。

 目の前に文字通り、火花が散った。

 吹っ飛ばされて、畦道あぜみちに思いっきり頭をぶつける、と思った、が、ふわっと軟らかい物が、彼の身体を受け止めた。

 いい香りが漂った。

 温かく軟らかいものは、誰かのひざだった。

 泥だらけの彼の頭を袖でかばって、せてくれている。

駄目ダメでしょ、あんたたち。」

 彼を受け止めてくれた優しいかたまりが何か言っているのを、ゆめごこで聞いた。

「女の子、いじめちゃ。」

 途端トタンに我に返った。

「オンナじゃないやいっ!」

 周りがギャハハハッと大笑いするのを、

「うるさいやいっ!」

 真っ赤になって、怒鳴どなった。

「謝れっ!オレはオトコだっ!」

「あらあら。」

 ふさふさしたつややかな黒髪が、彼の顔をおおって影を作った。

 眉の少し上で綺麗きれいに切りそろえた前髪、その下には、しなやかな長いまつ毛にふちられたながの、大きくて真っ黒なひとみが、悪戯いたずらっぽく輝いている。細いぐなはなすじ珊瑚さんごの色した赤いくちびるから、綺麗にそろった真っ白な歯が見える。

 目が合った。

「ほんとだ。こりゃ失礼。悪かったわね。」

「あっ!」

天女てんにょさまだ)

 子供だから、その人の美しさをどう表現していいかわからなかった。

 もっとも相手もまだ子供だった。

 彼より三つくらい上の、でも大人びた感じのする女の子だった。少し日に焼けて、健康そうな艶々つやつやした肌をしている。河原かわら撫子なでしこの花を散らした綺麗な着物を身に着けているが、すそ軽快けいかい端折はしょっている。

 山から吹きおろしてくる夏の風に吹かれて、梅雨つゆの晴れ間の青空の下、こんな山里に如何にも場違いな、町育ちらしい美少女は、周りの物珍しげな視線を気にも留めずに笑っている。

 いきなりひざを引いたので、彼の頭は、と地面に落ちた。

 彼女は立ち上がった。

「一人を、大勢でなぐったりったりするのは良くないと思わない?」

 の娘のようだが、ともも連れず、たった一人だ。

「だってコイツ、生意気なんだもん。」

「へ理屈ばっか、こいてよォ。」

「何を!」

 又、殴りかかろうとするので、女の子が肩をつかんで止めた。

「あなたもりないわねえ。まだやる気?殴り合いでは負けたんでしょ。他のことで決着つけたら?」

「よォし。」

 皆が口々に叫んだ。

水練すいれんだ、水練、どうだ!」

 彼が黙ってしまったので、女の子は顔をのぞき込んだ。

 唇を固く引き結んでいる。小さい声で言った。

「俺、泳げねえ。」

「じゃ、あたしが代わりに泳ぐ。」

 女の子は、こともなげに言った。

「代役、いい?」

 皆に尋ねた。

 誰も女なんか上手く泳げるとは思っていない。

「いいよ、構わねえよ。」

 口々に言う。

 彼女はもう一度、今度は彼に尋ねた。

「ね、いいでしょ?」

「……。」

「あたしが泳ぎたいの。」

 耳元に口を寄せてささやいた。

「大丈夫。あいつら、負かしたげる。」

 彼の頭を、でた。彼女のほうが少し背が高い。

 川べりにやってきた。

「あの大岩から飛び込むんだ。」

 大きな岩が川にせり出していて、その下はうずを巻く深緑色のふちになっている。

「川の中州なかすに早くたどりついた奴が勝ち。」

 大きな男の子たちが五人、名乗り出た。

 彼女はその中に混じった。一番小さく、一番幼く見える。

 皆、着物を脱ぎ捨てた。

 彼女も思い切りよく着物を脱ぐと、手早く丸めて、と彼に放った。

「持ってて!」

 はじけるような笑顔を見せた。

 湯文字ゆもじひとつの伸びやかな白い裸身らしんが、陽の光に輝いている。

 合図で一斉いっせいに飛び込んだ。

 皆すぐ浮かんできて中洲に向かって泳ぎだしたが、彼女だけ上がってこない。

 彼女の着物を抱きしめて、おそるおそる淵を覗き込んだ。

 越後のやまふところに深く抱かれて、昨日降った大雨を集めた川の流れは速い。急流ががけけずって、淵をあわたせている。はるか下、緑の渦が、かわを底に引き込んでいる。

(死んじまったのか?)

 不安で胸が押しつぶされそうだ。

「おーい!」

 中洲のほうから呼ぶ声がする。

 彼女だ。

 いつの間にか誰よりも一番早く中洲にたどりついて、手を振っている。

 伸び上がって手を振り返した。

おぼれちまったかと思った。」

 戻ってきた彼女に着物を差し出すと、髪をしぼりながら手早く身に着けた。如何いかにも慣れているといった風情ふぜいだ。

「渦を巻いていたから、流れが速いと思って、底を泳いでいったの。底は流れが穏やかだから、その方が早いだろうって。思ったとおりだったわ。」

 笑って彼の頭を撫でた。

 皆に大きく手を振って、別れの挨拶をした。

「もう弱い者いじめするんじゃないよう!」

「弱かねえ!」

 拳を振り上げたが、手を振りながら去っていった。

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