真夜中の喫茶店・よもやまばなし

第６話

翌日物置の下を覗くと、野良猫親子はいなくなっていた。

「あら、いなくなってくれたわねー」

沢木さんは目ざとくやって来て、これ見よがしに言った。

「よかった……」

隣のフェンス越しから、こちらを見ていた奥野さんが小声でそう言ったのを、前田は聞き逃していない。

「よかったじゃない？これで安心ね」

奥野さんは大声で言った。

「それどういう意味？」

前田は癇に障って、睨み付けるように言ったが

「嫌いな野良猫親子が居なくなったんだから……ホッとしたでしょ？」

奥野さんは、気がつかない素振りで続けた。

「そうそう……。物置の下に何か詰めて、入り込めないようにしておいた方がいいわよ」

沢木さんが朗らかに言うものだから、何も言えなくなってしまった。

暫くして、野良猫親子の事は忘れかけていた頃……。

その日は暑い日で、家の窓を開け放していると。

「……あの時の顔、本当に殺りそうだったわ」

隣の奥野さんが、小声で玄関先で話しているのが耳に入った。

普段ならいくら窓を開け放しているとはいえ、耳がだいぶ聞こえにくくなっているから、こんな小声を聞き取れるはずはないのに、その日は風向きの為だろうか、不思議とよく聞こえた。

「あの人猫嫌いだもんね」

回覧でも持って来た誰かが、すんなりと言った。

それ程前田の〝猫嫌い〟は近所でも知れ渡っている。

「嫌い……って言っても、度が過ぎるわよ。目が血走ってて、本気で仔猫を叩き殺すつもりだったと思うわ」

「いくら何でも……」

さっきまでの声質とは打って変わって、音も下げている。

「いいえ。間違いないわよ。前の沢木さんも、異常だと思ったって……。一部始終見てたみたいよ」

「あそこからは見えないでしょ？」

「いつかあの人猫を殺っちゃうって、そう思ってたらしいわ……。私もそうだけど……」

「えー厭だ。ちょっと異常じゃない？」

今度はトーンを上げて、聞こえよがしに言っている。

「いくら野良猫でも、殺っちゃったら異常者よ」

いつも顔を合わせれば、笑顔で挨拶をして。

何処かに行けば土産を渡しあって、野良猫の事では意気投合して話しをしていたのに……。

気心が知れていると思い込んでいたが、本心ではこう思っていたのかと愕然とした。

奥野と沢木がやって来たのは、野良猫を前田が殺しはしないかと、様子を見ていたからなのだ。

前田はショックを隠しきれないが、それでも嫌いなものは嫌いだ。

こういう事になれば、余計に嫌いになっていく……。