はじまりの詩(うた)／とある少年魔導師の異世界冒険譚Ⅰ

第40話 闘技場

　さて。大陸をはるばる縦断してきたノエル達は、カッツェが集めた戦士の待つ〈南の港町〉まで、あと一歩という地点まで来ていた。

　正確には、今いるのはその一つ手前の街である。

　ここは、南部（サウス）地方の中でも比較的栄えた街だった。

　石畳が敷かれた街並みの中に、沢山の荷物を乗せた馬車や荷車が盛んに行き交っている。東西南北から集まった冒険者や旅行者達が、買い物や情報収集に精を出していた。

　街の外では魔物が増えてきているが、この街の中ではそういった心配も忘れらるほど、賑やかだった。

*

「さて……。今日は皆に大事な話がある」

　ここは宿屋の一室。五人が集まり、テーブルを囲んでいた。

　カッツェが皆の顔を見渡しながら重々しく口を開く。

　ごくり、と固唾（かたず）をのんでノエル達は次の言葉を待った。

　どんっ、と重い音をさせて、カッツェが何かの袋を机の上に置いた。

　一体何事かと、四人の視線が注がれる。

　じゃららっ、と音を立てて、カッツェが袋の中身を出した。

「……？」

　四人が見つめた先には、銅貨の小さな山があった。

「見ての通り。金（かね）が……ない！」

「！！！」

　四人は思わず目をぱちくりさせて、カッツェの顔を見た。

　カッツェの目は、真剣そのものだ。

*

「まずノエル！」

「えっ僕？！」

「お前は毎回毎回、炭酸（ソーダ）買い込み過ぎだ！　あとお菓子も！」

「だ、だってソーダで割らないと、魔力回復薬（ソーサリーポーション）飲めないんだもん！」

　いきなりカッツェに名指しで指摘され、ノエルは魔導師として精一杯の異議を唱えた。ノエルにとって炭酸は、必需品なのだ。

「少しは大人になれ！　あと、お菓子は要らんだろ！」

「は、はい……」

　しゅん、とノエルは反省した。

　確かにお菓子はただの嗜好品だ。バレないと思ってこっそり買いだめしていたのが、バレてしまったようだ。

「それからカノア！」

「ニャニャッ？！」

「お前は単純に食い過ぎ！　いくら食費がかかってると思ってるんだ！」

「ニャ、ニャァ……」

　しょぼんと耳を垂らすカノア。

　慌てて、ヴァイスが二人を擁護する。

「ま、まぁ二人とも育ち盛りですし。そこは大目に見てあげて……」

　だがカッツェは、ヴァイスのこともキッと睨みつけた。

「ヴァイス、お前。この間こっそり高い魔導書を買っただろう！　俺の目は誤魔化せんぞ」

「うっ……南の地の珍しい魔術が載っていたので、つい……」

　珍しく、ヴァイスまでもがカッツェに叱られてしまった。

「それからレイアは……」

「？」

　レイアは真っすぐな目でカッツェを見つめている。

「……特に、無いな」

　無駄遣いとは無縁の彼女は、こくり、と無言で頷いた。

*

　カッツェが皆を見渡しながら話を続けた。

「さて、金が無いので稼がねばならん。このままでは、港町についても船を出せんからな」

「カッツェだって、毎晩酒場で飲んでるくせに……」

「なにっ？　あれは立派な情報取集だぞ」

「まぁまぁ……。それで、どうしましょう？　また私とカノアが治療をして、お礼を貰ってきましょうか？」

　今にも始まりそうな諍（いさか）いを収めながら、ヴァイスが建設的な意見を述べた。ヴァイスやカノアがその気になれば、先日の村でしたように、病人や怪我人を治療してお礼に診療費を貰ってくることもできる。必要なら、カノアが薬を作って売ってみてもいい。もしくは、カッツェとレイアが獣を狩って、その素材を売りさばくか……。

　いずれにせよ、まとまったお金を準備するには些（いささ）か時間が掛かりそうだった。

「ふむ。そこで、俺に考えがある」

　待ってましたとばかりに、カッツェがニヤリと不敵な笑みを見せた。

*

――翌日。

「……闘技場？」

　頑丈そうな石造りの大きな建物を見上げながら、ノエルは看板の文字を読み上げた。

「そうだ。今からこれを、お前らに託す」

　カッツェが、全所持金の入った袋をノエルに手渡した。彼は朝から入念に武器の手入れをしていた。

「そして……全額、俺に賭けろ！」

「えぇっ？！」

　驚くノエル達に、カッツェが説明を始めた。

「いいか？　この闘技場で俺が優勝すれば、俺の優勝金と、お前らが俺に賭けた掛金、二重取りでがっぽがっぽだ！」

「がっぽがっぽニャ？！」

　ぴょん、と両手を上げてカノアが喜ぶ。彼女はいつだって無邪気だ。

　だがヴァイスが、慌てて口を挟んだ。賭け事などしたことのない彼は、カッツェの無謀な計画を心配している。

「ちょ、ちょっと。それはリスクが高すぎませんか？　もしもあなたが途中で負けでもしたら、両方ともパーですよ」

「なにっ？　お前は俺の強さを見くびっているのか？　まぁ、任せておけ」

　どん、と拳で胸を叩くと、カッツェは自信満々で選手受付エントリーへと向かってしまった。

「ど、どうしよう、ヴァイス……」

「うーん、困りましたね……」

　取り残されて不安なノエルは、隣のヴァイスを見上げる。

　だがヴァイスも心配そうな面持で、カッツェの背中を見送っている。

「……」

「ニャ？」

　何かに気付いた様子のレイアは、一人、無言で壁の看板を見つめていた。

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◆登場人物コンビ紹介：カッツェとヴァイス…大人の男は辛いよコンビ・保護者コンビ。

　パーティーを引っ張る成人男性二人のコンビ。今後の予定や旅の行程などは、主にこの二人が計画を立てて決めている。何かあれば未成年組の保護者にもならなければならない、責任ある立場である。

　ちなみに戦闘面で言うと、前衛のカッツェと後方支援のヴァイスで、悪くはない組み合わせである。ただし二人とも、男二人だけでパーティーを組むつもりはさらさらないようだ。