第12話 烙印(スティグマ)
「やめてよ! 何するんだ!」
上ずった声でノエルが叫んだ。喉元に刃を押し当てられたカッツェの痛々しい姿を見て、思わず目を背けそうになっていた。
「動くな、と言っている」
女は、静かだが凄みのある声でそう答えた。鋭く睨む琥珀色の瞳からは、警戒心がありありと見て取れる。ノエルたちを襲う気はないようだが、同時に解放するつもりも無いようだった。その場に一瞬の静寂が流れる。
*
「……落ち着いてください。私達はあなたに危害を加えるつもりはありません」
沈黙を破ったのはヴァイスだった。
動揺するノエルをゆっくりと制して、女に語り掛ける。カッツェの冷静な立ち振る舞いを見て、ヴァイスも落ち着きを取り戻していた。慎重に言葉を選びながら女に向かって語り掛けている。
ノエルはごくりと唾を飲んで、目の前の女を見据えた。カッツェを盾にしたまま、こちらと対峙する女。彼女は流れる銀色の髪を後ろで束ね、褐色の肌にごく軽装の鎧を身に付けていた。特徴的な尖った耳の形は、ヴァイスのそれとよく似ている。
「……あなたもエルフですね。このような場所で何を?」
「その問いに答える義務は無い」
ヴァイスは両手を広げて敵意がないことを示している。だが女の答えは取りつく島もないものだった。
「あーー、わかったわかった。何もしないって。ほら、これでいいだろ」
カッツェが会話に割って入り、自らの背負う戦斧をベルトごと外した。
どすっ、と重い音を立てて戦斧が地面に落ちる。武器を捨てたことで安心したのか、ようやく女の手がカッツェから離れた。
カッツェはそのまま数歩歩いてヴァイスとノエルの前に立つ。女を刺激しないようゆっくり振り返って、今度は彼女と相対する形となった。
*
女の武器は、二本の忍び刀だった。
左右の手に細くて短い片刃の刀を握っている。柄はついておらず、持ち手に布のようなものを巻いて滑り止めにしているようだ。極限まで無駄を省き、軽量化されている。おそらく、音を立てないことにも特化しているのだろう。
刀の長さからして間合いは短いはずなのだが、彼女は先ほど音も無くカッツェの背後を取ってみせた。その俊敏さを考えると、相手の懐に入って急所を狙う「忍び」タイプの戦士のようだ。
特徴的に尖った女の耳の形は、エルフ族特有のもの。そして褐色の肌をもち、隠密行動を得意とする種族――ダークエルフ族だ。
「俺はカッツェ。こっちの白いエルフがヴァイス。後ろの小さいのはノエルだ」
カッツェが、後ろのノエルとヴァイスを軽く指し示す。事を穏便に済ませるため、交渉を始めるようだ。
落ち着いたカッツェの態度を見て、ようやくノエルの緊張も解けてきた。なにより戦士が間にいてさえくれれば、魔導師は呪文を放って攻撃することができる。今ならもし相手が不穏な動きもしても、充分に対処できるだろう。ただし無駄な争いは避けるに越したことがない。特に、相手が目の前の女性のようにダークエルフの戦士であるならなおさらだ。彼ら/彼女らは、美しくも素早い狩人でもあるのだ。一度狙った獲物は、決して逃がさない―—。
「俺たちは、
「南の地の……魔物……?」
ダークエルフの女が呟いて、何かを考える素振りを見せた。
それから顔を上げ、カッツェに向かって尋ねる。
「もしかして、お前達は〈聖杯〉の
「嬢ちゃん、聖杯の話を知っているのか。ならば話が早い。俺たちは聖杯の場所を知っている訳じゃないが、今まさにそれを探して旅をしているところだ」
カッツェの言葉を聞いて、女が少し驚いた表情を見せた。
そして
「――私も、聖杯を探している。お前達の行き先に、同行したい」
*
「待ってください。あなたは何故、聖杯を探しているのですか?」
ヴァイスが警戒の声音で女に問いただした。女が聖杯の伝説を知っているというのも驚きだが、それを探す理由は何なのか。まさか一人で魔物退治をしようとしているわけではあるまい。もしかしたら、「伝説のお宝」のような安易な発想で聖杯を探してるのかも知れないからだ。
ヴァイスの問いに、女は無言で左腕を持ち上げると、肩の甲冑をずらしてみせた。
「この
女が見せた左上腕には、複雑な紋様の印が刻まれていた。
紋様――それはノエルの知識にある「魔方陣」とよく似ていた。
魔方陣とは、
ノエルもいくつか基本的な魔方陣のパターンを勉強したことがあるので、模様を見ればその意味や効力をある程度解釈することができる。だが女の左腕に刻まれた紋様はノエルが見たこともないパターンを描き出していた。
その印が意味するものとは――
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◆冒険図鑑 No.12:
言葉には、魂が宿っている。それは術者の込めた"想い"の力である。
魔方陣はその"想い"を場に留め、固定する力を持っている。
近くに魔導師がいなくても特殊効果を発動することができるため、様々な戦略や生活全般に用いられる。術式や紋様には特定のパターンがあるが、組み合わせることで様々な効果を生み出すことができる。
魔方陣がよく用いられるのは、魔物を寄せ付けないための結界、それに治癒空間や
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