かりゆしブルー・ブルー 空と神様の八月

1-8

「いらっしゃあいっ」

　僕が再び亀浜さしみ店を訪れたのは、翌朝のことである。

　店前にいた空は体操着にゴムエプロンをつけて、ブラシでタイルを磨いていた。僕の訪問に弾けるような笑顔を見せるが、僕がクバ笠を外すと一転してむすっと唇を突き出す。

「……なあんだ、ゲロんちゅか。お客さんがよかったなあ」

「悪かったな。あと三鷹春秋だ。何度も言わせるな」

　その後ろで流威奈が冷房ケースに肘を乗せ、またもちんびんをかじっている。

「何しに来たの、あんた。またさしみを腐らせに？」

「う……なぜ腐らせたこと知っているんだ。いや、今日は改めて依頼をしに……来ました。僕に取り憑いた悪神を、二人に祓っていただきたく――」

「え～？　でも忙しいんだよねえ」

　流威奈はだらだらと、ちんびんを食べながら答える。ここは耐える。二人の力が本物だと知った僕に迷いはない――と、軒下に新たな来訪客が現れた。

「失礼。昨夜はお疲れさまでした」

　眼鏡に昨日と変わらないスーツ姿の男。役人の田中である。

「障り人は無事、祟り神に関する記憶を消失。今日の午後には島を経つそうです」

　亀浜氏に聞いた通り、縁を切られた人と神は、お互いのことを忘れてしまったようだ。

　昨夜、亀浜氏に縁を切られて消滅したンブー・イナグは、明確に言えば消滅したわけではないという。人との縁を切られて現世にとどまれなくなったため、神の国へと強制送還されたのだと聞いた。

　神も記憶をなくすのならば、もう二度と、あの女子大生を襲うことはないのだろう。

　あの女子大生が再び、朱いサンゴを持ち出そうとしない限り――。

「では、今回の神祓い手当です」

「わあい！　待ってました。神祓い手当だぁい好きい！」

　田中は取り出した封筒を、バンザイする空へと渡した。

「ええ！　ちょっと、私のは？」と冷房ケースの向こうから手を伸ばす流威奈。

「あなたはアシスタントでしょう。わたくしどもとあなたとの間に、雇用契約はございません。ただ、気持ちばかりカサ増しさせていただきましたので、お二人でご相談してお分けください」

「わあ、すごいこんなにっ!?」

　早くも封筒から抜き取った紙幣に、空が目を輝かせる。僕はその背後から空の手元をのぞいた。神祓いの相場とは一体いくらなものか――。

　仰天した。封筒に入っていたのは、一万円が一枚だけである。

「安っ！」

「半分こでも五千円あるよ流威奈！　どうしよう！」

「ええっ、何買う？　〝しらゆきストリート〟でパフェとか行っちゃう!?」

　命を張って人を助けて、それでたったの五千円なのか。割に合わないと思うのだが、二人は大喜びである。僕は本当にこんな子どもたちに頼るしかないのか？　再び迷いが生まれたが、やはりぐっと飲み込んだ。頼るしかないのだ。僕はもう、吐きたくはない。

「よし、ならば一人五万ずつ出そう！　だから頼む。僕の依頼を優先して受けてくれ」

　声高に宣言してみせたが、二人とも怪訝に表情をゆがめた。

「ええー……？　さすが大和の人（ヤマトンチュ）はお金持ってるねえ」

「出たよ出た。これだから金持ちは。なんでも金で解決できると思ってんのさ、きっと」

「くっ……意味がわからない。なぜそこで引くんだ、お子さまどもめっ」

　流威奈はいじのわるい笑みを浮かべ、眼鏡を光らせる。

「さしみを腐らせるようなやつは、信用できないねえ！」

「悪かったよ、もう腐らせない。――この、ちんびんに誓おう！」

　僕は冷房ケースの上に置かれたプラスチック容器から、ちんびんを一本つまんだ。

　食べればのちに吐くことになるが……信用を勝ち取るべく。

　二人の見つめる中、得体の知れない〝ちんびん〟なる焼き菓子をかじる。

　黒糖の甘い風味が口内に広がって……ああ、めちゃくちゃうまかった。