火の如く 風の如く 風の章

第11話 送り狼

　手足を伸ばしてぐっすり眠って、翌朝は気分良く目覚めることができた。遅い朝食をとっていると使いが来た。

　書院（しょいん）へ行くと、既に紅が来て、慶次郎と相対（あいたい）していた。

　紅は髪を童（わらべ）のように高く結び、括袴（くくりばかま）を身に着けている。一朝事（いっちょうこと）あらば又、馬に乗って飛び出していくつもりのようだ。

　対する慶次郎は旅支度（たびじたく）をしている。

　紅は菊に挨拶（あいさつ）して上座（かみざ）を勧め、自分は一段低い位置に座って、てきぱきと座をとりしきる。

「ただいま主（あるじ）が留守の為、大変僭越（せんえつ）ではございますが、私が代わりを務めさせていただきます。」

　ぽんぽんと手を叩くと、三宝（さんぽう）を高々（たかだか）と捧（ささ）げた侍女（じじょ）が出てきた。慶次郎の前に三宝を置くと又、静々（しずしず）と下がっていく。三宝の上には金襴（きんらん）の袋が三つばかり載っている。

「このたびは姫君を助けていただき、大変有難うございました。些少（わずか）ではございますが、こちらは御礼の品でございます。」

　頭を下げる紅を見ながら、慶次郎は手を伸ばして袋を摘（つま）むと振ってみせた。

「たったこれだけか。」

「不足ですか。」

「足りないな。甲越同盟の証（あかし）の大事なお姫さまなんだろ。春日山の蔵には金がうなっていると聞いたが。輿入れ料に一万両。」

　紅の眼が光った。微（かす）かに笑みを含んで言う。

「よく御存知ですこと。黄金のことはごく一部の限られた者しか知らぬはず。どこでお耳に？」

　慶次郎は、とぼけて言う。

「さあ、おおかた、風の便りだろうよ。こっちも霞（かすみ）を食らって生きているわけじゃないんだ。出すものは出してもらわないと。感謝の気持ちとやらがあるならばな。」

「わかりました。早速（さっそく）用意させましょう。ところで」

と紅は口調を改めた。

「鮮やかな武者ぶり、ただのお方とは思えません。当方も戦（いくさ）をしているのは御存知のとおり。我が主に仕えるお気持ちはありませんか？お金がうなっているわけではありませんが、勇士に払うお金は惜しみません。お好きなだけ出しましょう。」

「それは有難いが、又の機会にしておこう。」

　慶次郎はあっさり断った。

「旅から旅への気ままな暮らしが性（しょう）にあっている。まだ、ひとところに腰を落ち着ける気にはならないんだ。」

「そうですか。ではお好きなように。でも、気が変わられたらいつでもいらして下さい。当家ではお待ち致しておりますので。」

「何て欲張りなんでしょう！」

　後で揚羽がプンプンして菊に言った。

「武田の姫君をお助けするなんて、名誉なことです。かような下賎（げせん）な者はその場に居合わせただけでも感謝してしかるべきです。ああいう男のことを『守銭奴（しゅせんど）』って言うんですよ！」

「ほんとにお金が無いのよ。」

　菊が言った。

「貧乏で気の毒な身の上なのよ、きっと。」

「気の毒、ハッ！」

　揚羽が鼻で笑った。

　紅は誰も居なくなった書院に座って庭を眺（なが）めている。

　昨夜少し降った雪は今ではすっかり消えて、わずかに地面を濡らしている。山茶花（さざんか）の花盛りで、散った花びらが緑の苔（こけ）の上に白や桃色の川を幾筋（いくすじ）も作っている。

「猿（さる）。」

　口を開いた。

「御前（おんまえ）に。」

　庭に、ぼおっと人影が滲（にじ）み出た。

「昨日はご苦労だった。姫が無事救い出されたのはそなたの働きのおかげだ。礼を言うぞ。」

「いえ、違います。」

　影が苦笑した。

「あの姫君、勝手にどんどん抜け出して、あの男もそれに劣らず無茶苦茶（むちゃくちゃ）で。手前（てまえ）は付いて行くのがやっとでございました。それにしてもあの男、横着者（ずうずうしいやつ）でございますな。」

　紅は声をたてて笑った。

「違うわ。あたしを試しているのよ。あれはただの鼠（ねずみ）じゃない。ところで」

　表情を和（やわ）らげた。

「お元気だったか？」

「姫君をお助けしたのはあの方です。」

「ほんと？」

　ぱっと明るい顔になった。

「そう。あの方さえ御無事なら。」

　御館（おたて）のある方角を見た。

　菊は大手門まで慶次郎を見送りに行った。

「あれは何とも、たいした女だぞ。」

　慶次郎はかがみこんで、草鞋（わらじ）の紐（ひも）をしっかりと結びなおした。

「姫君も前途多難（ぜんとたなん）だな。じゃ、俺はこれで。」

　立ち上がると、足取（あしど）りも軽く行こうとする。

　残される身の心細さがつい、声になって出てしまった。

「行ってしまうの？」

「ん？名残惜（なごりお）しいだろう。」

　ちょっと眉をあげて、興深（きょうぶか）そうに省（かえり）みる。

「全然。」

　むっとする菊に向かって陽気に手を振ると、大股（おおまた）に門をくぐって行った。

　城を出ていくらも行かないうちに、慶次郎は一人でないことに気づいていた。

　つけられている。

　相手は一人。殺気（さっき）は感じられない。

（でも、ちっとも嬉しかねえや）

　人里を離れ、雑木林（ぞうきばやし）に入ったところで走り出した。走りながら手にした槍の鞘（さや）を払うと藪（やぶ）に向かって突き出した。

　穂先（ほさき）が届く一瞬、黒い影が宙に舞い上がったかと思うと、手裏剣（しゅりけん）が雨のように慶次郎に降り注いだ。あらかじめ予測していた彼は、槍を車輪のように回して手裏剣を弾（はじ）き飛ばした。

　黒い影はするすると木を伝わって、遥（はる）か上に上がっていく。枯れた木の枝が重なり合っている陰に器用に隠れて、こちらを伺（うかが）っているようだ。

「上杉の手の者か、いや違う、あの紅とかいう女の配下だろう。」

　暢気（のんき）な口調とは裏腹（うらはら）に、慶次郎の構えに隙（すき）は無い。

「大事な姫を助けて、挙句（あげく）の果（は）ては送（おく）り狼（おおかみ）か。とんだ馳走（ちそう）だな。」

「お前さまに危害を加えるつもりはない。」

　頭上から声が降ってきた。老人のようだ。

「わかっているさ。何処（どこ）へ行って何をするつもりか見届けろ、というんだろう。戻って女主人に伝えろ。俺はこの国を去る。もう用は済んだ。でも、又、戻ってくる。きっとな。」

　樹上の気配が消えた。

　慶次郎は槍の穂を鞘（さや）に収めると、足早（あしばや）に歩き出した。

　越後に冬を呼ぶ風が、びょうびょうと吹いて、枯れ枝を叩いている。

　一瞬、城の門前にたたずむ女の面影が脳裏に浮かんで、消えた。