火の如く 風の如く 風の章

第10話 大砲

「火事だ、火事だあ！」

　厩（うまや）から上がった火は、あっという間に隣接する建物にまで広がった。炎と煙が渦（うず）を巻いて激しく立ち上る。

　厩から次々と飛び出してくる馬は一群となって門へと押し寄せる。先頭は既に扉の前に殺到（さっとう）し、いらだって後ろ足で立ったり、取り静めようとする門番たちを蹴飛（けと）ばしたり、手に負えない。

　誰かが扉を開けると、雪崩（なだれ）をうって城外へと飛び出していく。その中に慶次郎と菊を乗せた馬もいる。

　慶次郎は、足軽の一人があせって突き出した槍を簡単に奪い取ると、立ちふさがる兵たちを引っ掛け突き刺しはねのけて、がむしゃらに進んでいく。

　彼の背中にしがみついた菊は、慶次郎が笑っていることに気がついて、ぞっとした。先程（さきほど）馬の鼻面（はなづら）を優しく撫（な）でていた子供のような表情の彼とは別人のようだ。

　まるで悪魔に追い立てられているように早い早い、行く手を邪魔する者を情け容赦（ようしゃ）なく排除していく。

　だが、快進撃（かいしんげき）もここまでだった。

　兵たちが一斉（いっせい）に矢を射掛（いか）けると、菊たちの乗った馬は尻を射られて棹立（さおだ）ちになった。振り落とされた慶次郎は空中で一回転して着地したが、菊は追っ手の目の前に投げ出された。

　慶次郎は目の前に突き出された槍の柄（え）を掴（つか）んでぐいと引っ張り、バランスを崩した相手を引きずり落とした。槍を支えに地面を蹴ると空（から）の馬に飛び乗り、菊を救いに駆けつけようとしたが、もう追っ手が殺到（さっとう）していて、彼女を馬のひづめで踏みにじろうとしていた。

　あわやという瞬間、轟音（ごうおん）がとどろいて、追っ手がばたばたと落馬した。

　いつの間に現れたのか、馬上筒（ばじょうづつ）を構えた十数騎の武者たちが、追っ手に向かって一斉（いっせい）射撃（しゃげき）を行ったのだ。

　その中から一騎飛び出して、倒れている菊の元へ駆けつけてきた。武者は菊に手を差し伸べて叫んだ。

「さ、早く！」

　菊が手を伸ばすと、素早（すばや）く掴（つか）んで彼女を馬の背に引き上げ、慶次郎にも声を掛けた。

「ついて来い！」

　菊がしがみつくと、武者は馬に一鞭（ひとむち）くれて走り出した。仲間の武者たちも後に続いた。

　一行（いっこう）は海辺の道を走っていく。

　片側は海、もう一方は切り立った崖になっている細い一本道だ。岩場で足元も覚束無（おぼつかな）いのに、武者たちは慣れているのか、巧みに馬をあやつって飛ぶように走っていく。でも追っ手は多勢で、次第に間（ま）を詰められてきた。

　もう追いつかれるかと振り返った菊の目に、岩の陰から現れた巨大な船の姿が飛び込んできた。

　その側面に備えつけられた二門の大砲の砲口は、追っ手に狙いを定めて一斉に火を噴いた。一発は炸裂（さくれつ）はしないものの、隊列の中を跳（は）ね回り、もう一発は崖に命中し、下にいる者に岩と砂の雨を降らせた。

　追っ手を恐怖に陥（おとしい）れるにはこれで充分だった。

　乱れに乱れてほうほうの態（てい）で逃げ戻っていく追っ手を見やりながら、菊を乗せた武者が、合図の火矢を海に向かって放たせると、船は静々と方向を転換して帰っていく。

　一行は少し歩を緩（ゆる）めて、波の花で白く染まった浜を進んでいく。海岸には黒々とした松林が迫っている。低く垂れ込めた灰色の雲が割れて、差し込んだ幾筋（いくすじ）もの光が、沖に立つ波を赤く染めていた。

「兵が足りなくて」

　菊を乗せた武者が謝る。

「大変お待たせ致しました。」

　赤い面頬（めんぼお）を着けている為、顔がまるでわからないが、声からするとまだ少年といってもいい年のようだ。

「越後に仏狼機（ふらんき）があるとはな。」

　慶次郎が言う。

「仏狼機って何？」

　菊が尋ねると武者は、

「南蛮人が石造りの建物を攻撃する時に使用する大砲です。日本の城の造りは、南蛮のものとは違います。今、御覧いただいておわかりになったと思いますが、陸の戦闘ではちょいと驚かせてやるくらいのことしか出来ません。日本ではもっぱら海戦に使用します。船ならば一つ二つ穴を開ければ沈みますからね。今回は主が出陣していて、留守居の人数が少なかったので使ったのです。ただ、あれは仏狼機ではございません。デミ・カルヴァリン砲と申します。南蛮人が使っている物を、堺（さかい）で模造させたのでございます。」

　仏狼機では有効射程（ゆうこうしゃてい）が短すぎる、一町（いっちょう）｛約百十メートル｝くらいしか飛ばないから、などと武者は説明し、慶次郎は更に幾つか、菊にはよくわからない専門的な質問をし、武者はすらすらと答えた。

「デミ・カルヴァリン砲、か。後でよく見せてもらってよいか。」

「どうぞ、ご自由に。」

「それにしても、大砲が二門。尾張（おわり）の織田（おだ）と豊後（ぶんご）の大友（おおとも）以外に大砲を持っている国主が居たとは。」

　武者は、南蛮風の天使の翼が前立（まえたて）に付いたしゃれた兜（かぶと）の奥から、じっと慶次郎の顔を見て言った。

「もう名乗りをあげて弓矢で戦（いくさ）する時代ではありません。越後には瀬戸内のそれなどと比べれば大した水軍はございません。冬は海が荒れて船が出せませんし。とはいうものの、海岸線が長く、海上交通が盛んなこの国では、海を押さえる者が勝つのです。あの船はこの夏、堺から取り寄せました。私、あれなら取り扱いに慣れているもので。」

　こともなげに言う。

「鉄砲なんて普通、足軽に持たせるものだろう？それを武士が持つのか。」

「近づいて撃てば、弓矢より効果がございます。面子（めんつ）より勝負です。」

　さらりと言った。

「ねえ、あの船、私にも今度見せてくれる？」

　黙って話を聞いていた菊が突然口を挟（はさ）んだ。

「ええ、さすがは武田の姫君、御興味おありですか？」

「ううん、武田は関係無いの。絵を描きたいだけ。」

　菊と武者のやりとりを、慶次郎はおもしろそうに聞いていた。

　一行が、府中（ふちゅう）から南西に約四キロ内陸に入った所に位置する春日山城（かすがやまじょう）にたどりついた頃には、日もとっぷりと暮れていた。標高百八十メートルの堅固な山城で、実城（みじょう）と呼ばれる本丸を中心に二の郭（くるわ）、三の郭を始めとする居城、その周りに家臣の屋敷を配した総面積五万ヘクタールを超える広大な領域を誇る。

　大手門を入ると、あかあかとかがり火のたかれた広場には大勢の人が集まっていた。

　その中から一人の女が弾（はじ）かれたように飛び出してきて、菊の足にしがみついてわっと泣き出した。頭や手足に巻かれた白い布も痛々しい揚羽だった。

「ひ、姫君、よく御無事で……。」

　菊も馬から下りるのももどかしく、尋ねた。

「揚羽、大丈夫？皆はどう？」

「あの後、上杉勢が駆けつけて、助けてくださったのです、あの方が。」

と、揚羽が指差したのはあの武者だった。

　武者は馬から下りると、兜（かぶと）を脱（ぬ）ぎ、頬当（ほおあて）を取って、片膝（かたひざ）ついて菊の前に色代（しきたい）した。

　艶やかな黒髪が肩にぱらり、と広がった。おりしも暗い空からは粉雪が後から後から舞い降りてきて、武者の、銀箔（ぎんぱく）を押した緑の伊予札（いよざね）を卯（う）の花で威（おど）した鎧（よろい）に降りかかる。手足に結んでいる緋（ひ）の紐（ひも）が目に鮮やかだ。

　顔を上げた武者を見て、揚羽がはっと息を呑むのがわかった。

　透き通るように白い卵型の顔、形良い眉、細く高く通った鼻梁（びりょう）、珊瑚（さんご）の玉のように赤く円（まろ）やかな唇、くっきりした涼しい切れ長の瞳には、かがり火の影が映って瞬（またた）いている。玉を掘り起こしたようなその美貌（びぼう）に、

（これが例の若者だ、四郎兄さまを口説（くど）いて甲越同盟を結ばせたという）

　一目でわかった。

「宇佐美（うさみ）紅（くれない）と申します。姫君の僕（しもべ）としてお仕えさせていただきます。何なりと御用をおおせつけ下さいませ。」