火の如く 風の如く 風の章

第108話 釜茹で

　三条河原に高札（こうさつ）が立った。

　盗賊の処刑を知らせるもので、そのこと自体は珍しくもなかったが、京雀の度肝（どぎも）を抜いたのはその処刑方法だった。

　なんと、大釜（おおがま）に入れた油で煮殺すというのである。しかもその盗賊は先頃、不届（ふとど）きにも伏見城に侵入して太閤の命を狙（ねら）った一味（いちみ）だというではないか。

　高札の前はたちまち人で溢（あふ）れた。

　その中に蟷螂（かまきり）に似た異相（いそう）の老人が混じっていた。老人は高札を眺めていたが、輿（こし）に乗ると、都の北を目指した。

　老人を乗せた輿がたどりついたのは、一条戻り橋の近くにある上杉家の屋敷だった。書院に通されると、この家の側室が応対に出た。

「それ、いつぞやの『借り』。」

　信虎が言った。

「返してもらうときが来たようじゃ。」

「かしこまりました。」　

　紅は微笑した。

「主（あるじ）は家宰（かさい）と共に国許（くにもと）におります。私もこのたびは、表に出ないほうがよろしいかと存じます。痛くも無い腹を」

　しゃあしゃあとして言う。

「探られるのもどうかと。」

「うむ。」

「そのかわり、この手のことに、うってつけの者たちを参上（さんじょう）させます。御安心を。」

　猿若は、慶次郎の元を訪ねた。

　彼は刀をずらりと並べて手入れをしている。

　さすが歴戦の強者（つわもの）が選んだだけあって、いずれも見るからに業物（わざもの）ばかりだ。中身の切れ味と、それを包む鞘（さや）の細工（さいく）の見事さが合致（がっち）している。

「最近、ちっとも店に顔をお見せになりませぬな。」

「ちと行きづらくてな。」

　この男にしては珍しく、気弱なことを言う。

「姫君はお元気か。」

「一生（いっしょう）懸命（けんめい）、屏風を作っていらっしゃいます。昼も夜も無く描いていらっしゃいます。食べ物は作業場に運ばせて、夜具（やぐ）を隅に置いて、限界まで作業すると、倒れるようにおやすみになります。でも暫（しばら）くすると起きていらして又、描いていらっしゃいます。なんというか、その」

　猿若が言いよどんでいると、慶次郎が、

「何だ？」

　いやに鋭く尋ねる。

「いや、何か、鬼気（きき）迫（せま）るものがありましてな。元々（もともと）、一生懸命仕事をなさる方ではありましたが、今までの姫君には無いものを感じます。」

「ふうん。」

　あんまり面白（おもしろ）くなさそうな顔をしている。

（何ゴネてんだ、コイツ）

「何かございましたか？」

「いや、ううん。」

　ちょっとムッとした顔をした。

「詮索（せんさく）するな。」

「詮索ではございませぬ、挨拶（あいさつ）代（が）わりで。」

「うるせえ。挨拶なんぞ要（い）らねえ。放っといてくれ。」

（おやおや）

　こりゃ相当（そうとう）凹（へこ）んどるぞ。

「俺も呼び出されている。」

　慶次郎が言った。

　猿若がまじまじと見るので、付け加えた。

「叔父貴（おじき）の機嫌（きげん）を損（そこ）ねたまんまだろう。太閤が仲を取り持ってくれると言ってな。」

「一網（いちもう）打尽（だじん）というわけですか。」

「さあ、謝らせたいんだろうよ。」

　慶次郎はつまらなそうに言った。

「でも、謝りたくねえ。」

「大人（オトナ）にお成りなさいませ。それで万事（ばんじ）、治まるでしょう。」

と、猿若。

「それにしてもあなたさまの腕なら、達丸さまお一人さらってくるくらい、雑作（ぞうさ）も無いことでしょう。何故（なぜ）、おやりになりませぬ。」

「姫君に言ったが」

　慶次郎は大声で言った。

「断られた。今頃、天下（てんか）の色男（イロオトコ）を袖（ソデ）にしたことを、さぞ後悔なさっておいでだろう。」

（ああ、それでスネてんのか）

「まあ後々（のちのち）、表を歩けませぬよってな。」

　猿若が言った。

「もっともそれも、太閤が身（み）罷（まか）るまでの辛抱（しんぼう）。」

「奴も随分（ずいぶん）、耄碌（もうろく）しているとの話だ。」

「今日、伺ったのは」

　猿若は本題（ほんだい）に入った。

「会っていただきたい方がいらっしゃるからです。」

　慶次郎は刀を片付けて、腰を上げた。

「何処（どこ）へでも行こう。」