火の如く 風の如く 風の章

第105話 伏見城

（描けない。どうしても）

　もう何日も、筆を取ることが出来なかった。

　何を描いてよいのかさえ、全く頭に浮かばなかった。

　菊は毎日、呆然（ぼうぜん）と過ごした。

　そもそも、贈答用の屏風には細かな決まりがある。

　明の皇帝への進貢（しんこう）屏風は『貼金（てんきん）屏風』でなければならない。日本人にとっては煌（きら）びやか過ぎる程、ギラギラ光る屏風だ。

　画題は『四季花木』が通例（つうれい）とされている。鶴亀、松竹、鴛鴦（おしどりの夫婦）・孔雀（くじゃく）・鳳凰（ほうおう）といった吉祥（きっしょう）の生き物を絢爛（けんらん）たる色彩で描くのだ。

　その他、屏風の大縁（おおべり）の織物の柄（がら）まで、事（こと）細（こま）かに指定される。

　その中には、下張（したば）りに反故（ほご）を使ってはならないという条項（じょうこう）まであって、店の職人たちを驚かせた。下張りまで目に触れるはずが無いからだ。ところが、明では、下張りまで調べるというのだ。

「いやあ、どうも、恐れ入りましたね……。」

　職人たちは呆（あき）れたが、

「明への贈り物を作るなんて、名誉なことだ、あっしら、何でもいたしやす。」

と言ってくれた。

　当時の感覚では、屏風は調（ちょう）度（ど）品（ひん）だ。工房での組織的な製作なら通常、数ヶ月もあれば十分作れる、総力を挙げてかかれば、もっとずっと早い。

　しかし店に来る職人は日に日に少なくなっていった。達丸が太閤に捕まっていることは、甲斐（かい）の仲間以外には伏せられていたが、いつのまにか店中に噂は広まっていき、一人減り、二人減り、それにつれて、店を訪れる客も減っていって、なんだか店が広くなったようにさえ感じられた。がらんとした店内のあちらに一人、こちらに一人、仕事が無いのでぼんやりしている姿が見られた。

　肝心（かんじん）の菊の筆は、一向（いっこう）進まない。

（屏風は日本の外交の顔だ）

　その顔を、南蛮画で描け、という。

（日本から贈られた絵なのに画法は南蛮風、いいえ、そんなの絶対ありえない）

　明は日本を馬鹿にするだろう。

　そんな絵が贈答用に選ばれるはずがない。

　最初から無理（むり）難題（なんだい）なのだ。

（贈答用の屏風は今まで、漢画（かんが）の狩野が扱ってきた）

　日本人はずっと、中国の文化をお手本にしてきた。その日本における、中国系絵画の総本山（そうほんざん）の家。勿論（もちろん）、中国人に訴えかけるツボを、隅々まで心得ている。

　何でも旧（きゅう）例（れい）に従うこの世界で、五条の絵屋に勝ち目があろうはずもなかった。

（太閤は、最初からこの店を取り潰（つぶ）すつもりなのだ）

　この絵合戦は、菊に恥をかかせ、咎（とが）め立てする為の口実（こうじつ）に過ぎない。

　秀吉は、菊や達丸を武田の残党（ざんとう）と知っているのだろうか。

（知っているのだ）

　菊は背筋が寒くなった。

（何もかもが罠（ワナ）なのだ）

　いつの間にか眠ってしまったようだった。

　夜は目が冴（さ）えて、なかなか眠れないのだ。つい昼間、うつらうつらしてしまう。

　もう太陽は西に傾いて、光が格子（こうし）窓から斜めに差し込んでいる。

　表のほうで、揚羽が甲高（かんだか）い声を上げて誰かと言い争っている。

　荒々しい足音が廊下（ろうか）をずんずんと近づいてきて、部屋の前で止まると、いきなり襖（ふすま）が開いた。

「慶次郎……。」

「来るんだ。」

　慶次郎は菊の腕を掴（つか）んで立たせると、ぐいぐい引っ張って外へ出た。

　菊を松風の背に乗せると、一鞭（ひとむち）くれる。

　今日は弥助も連れていない。

　何処へ行くの、と菊が尋ねても答えない。

　馬は町の中心ではなく、南へと向かう。

　やがてそれは、夕日の中に姿を現した。

「伏見（ふしみ）城（じょう）だ。」

　慶次郎が言った。

　唐入りが始まった直後に秀吉の隠居（いんきょ）後の住まいとして作られたが、生まれた子に大坂城を与えるためと、明の使節（しせつ）を迎えて国威（こくい）発揚（はつよう）するために、秀吉の本城（ほんじょう）として作りかえられた。今年になってから、二十五万人を動員して、昼夜（ちゅうや）兼行（けんこう）の普請（ふしん）により、わずか五ヶ月で完成した。宇治川を天然の外堀として、幾重（いくえ）もの堀に囲まれて、金箔（きんぱく）を貼（は）った瓦（かわら）屋根が、夏の光に照り映（は）えている。どこもかしこも真新しい、木の香（か）が漂ってきそうな城だ。

「達丸は牢（ろう）の中だ。」

「達丸は、達丸はひどい目にあっているのかしら？」

　菊は夢中で尋ねた。

　慶次郎は首を振った。

「人質に傷はつけない。でも、あくまで人質だ。この先どうなるかは、その人質の価値による。」

　甲斐にはもう武田の味方はいない。

　武田が滅んだ後の支配権を、徳川と北条が争い、遺臣（いしん）たちは、家康が全て掌中（しょうちゅう）に納めたと聞く。

「味方なんて、あたしたちだけだわ。」

　胃の腑（ふ）をを締め付けられるような絶望がよみがえった。

　同じだ、武田が滅んだ、あのときと。

（もう駄目だ。何もかもお仕舞（しま）いだ）

　遠くから鳥の声が聞こえてきた。その声はあっという間に大きくなっていく。

　鳥の大群が見る見るうちに空を覆（おお）って、あたりはザアーッという鳥の鳴き声と羽ばたきで一杯（いっぱい）になっていった。

　椋鳥（むくどり）の群れだった。

　昼間あちこちに散らばって餌（えさ）をついばんでいた椋鳥たちは今、隊列を組んで、山の塒（ねぐら）へと帰っていくのだ。

　その鳴き声が、来たときと同じく、あっという間に過ぎ去っていくのを待って、押し黙っていた慶次郎が口を開いた。

「俺ならば出来る。」

　何でもないことのように、さらりと言った。

「えっ？」

「達丸を助けだすことが出来る。」

「ほんと、ほんとに？」

　菊は慶次郎の襟（えり）にすがった。

「又、冗談を言っているんじゃないでしょうね？」

「闇夜（やみよ）に紛（まぎ）れて達丸を牢から連れ出してくることも出来る。だが」

　彼の目は、今まで見たことも無いほど真剣（しんけん）だった。

「姫君は全てを捨てなければならない。自分の身分、今まで築き上げた店の信用、人との繋（つな）がりを全て。それが出来るか？」

　菊は絶句（ぜっく）した。

（そうだ、天下の太閤に逆らうのだ。その後に待っているものは）

「もうひとところに落ち着く暮らしは出来ない。太閤は全国を手にしたんだ。他人との接触は一切絶ち、何処か人里（ひとざと）離れたところで暮らす。姫君にその覚悟はあるのか。」

　慶次郎は言葉を切った。

「もし姫君がお望みならば、俺にはいつでも覚悟は出来ている。」

　いつもの気まぐれでフザけてばかりいる彼とは別人のようだった。

　これが彼の本当の姿なのだ、と思った。

　何処へでもいい、愛する人と逃げていけたら、恐ろしい独裁者の手の届かないところへ。

　でもそうしたら、残された人たちはどうなるんだろう？

　店の人々は？

　松の一座は？

　彼らは、彼女が一番困っている時、傍（そば）に居てくれた人々なのだ。

（あたしには、皆を見捨てることなんて出来やしない）

「慶次郎。」

　喉（のど）に舌が張り付きそうだった。

　やっと言った。

「あたし、もう迷わない。描くわ、屏風を。」

「そうか。」

　慶次郎の目の中に、何かがちらと掠（かす）めたような気がした、が、すぐにそれは消えた。

「よし、そうと決まったら、一刻（いっこく）も早く戻って、描け、立派な絵を。」　

　快活（かいかつ）に言った。

　菊はふいに気づいた。

　あたしは殺されるかもしれない。

　そうしたら彼はどうなるんだろう？

「約束して。」

　菊は言った。

「あたしにもし何かあったとしても、人生を投げないで。」

「姫君に何かなんて無い。」

　慶次郎は素早（すばや）く言った。

「俺が守る、姫君は心配しなくていい。」

「聞いて。」

　強く言った。

「朝、ちゃんと起きて。ご飯、ちゃんと食べて。お酒、飲み過ぎないで。喧嘩（ケンカ）ばかりしないで。命を大切にして。」

「何かなんて無いから。」

　彼女の腕を掴（つか）んだ手が微（かす）かに震えている。

「頼むから」

　まるで溺（おぼ）れる人が摑（つか）まっているようだ。

「そんなこと言わないで。」

「あたしは心配なの、あなたが。」

　彼の手を腕から外すと、掌（てのひら）で包み込んだ。

「生きて。あたし無しでも。」

　彼は彼女の手を振りほどくと、背を向けた。

　怒っているのだろうか。

　慶次郎は馬を飛ばした。

　五条の店に着く頃には、空には星が瞬（またた）いていた。

　慶次郎は菊が馬を降りるのを手伝ってくれたが、何だか今日はいつもより乱暴なような気がした。彼女が降りた途端（とたん）、後ろも振り返らず、さっさと帰ってしまった。

　後を追いかけて行きたかった、彼の腕の中に飛び込んで行きたかった、でも。

　あたしにはやらなければならないことがある。

　再び肩に、ずうんと何かがのしかかってきた。

　菊はがっくりとうなだれて店の中に入っていった。