前のエピソード――第103話　千鳥

「何をたわけたことを。絵（え）合戦（がっせん）、じゃと。」

　その夜、上（かみ）京（ぎょう）にある狩野（かのう）厨子（ずし）には、一門（いちもん）の長老（ちょうろう）たちが集まっていた。

　ここは狩野の繁栄の元を築いた狩野元信の屋敷で、代々の狩野の頭領（とうりょう）の住まいとなっている。皆、普段は、各地に散らばって仕事をしているのだが、それを中断して、わざわざ集まったのである。

　秀吉が、五条の絵屋との絵合戦を命じたと聞いて、一同は一様（いちよう）に憤懣（ふんまん）の声を上げた。

　信長の時代、絵の御（ご）用命（ようめい）を他の派の者が承るなど考えられもしなかった。

　それが今では、絵師ともいえないような者と競わされるとは。

　全てのケチのつき始めは、長谷川一門との争いからだった。

「源（げん）四（し）郎（ろう）｛永徳（えいとく）｝が死んでから、全くロクなことはないわい。」

　永徳のすぐ下の弟の宗（むね）秀（ひで）が舌打ちした。

「五条の絵屋、か。成り上がり者のくせに、いい気になりおって。」

「以前、うちの若い者たちが、会所に押しかけて、屏風を破ったまではいいが、勢い余って山の懸（かけ）飾（かざり）まで引きちぎってしまったときには、いくら何でもやり過ぎだと思いましたが、すぐ修復してしまって。かえって評判になってしまったのは、しくじりましたな。」

　応じたのは一門の山（さん）楽（らく）だ。

　これは本来、狩野の血筋ではないが、腕があまりに良いので養子となり、一門の上席（じょうせき）に連なっている。

「それにしても贈呈（ぞうてい）の屏風は、公方（くぼう）の時代から、我ら狩野が独占していたものを。太閤はもう狩野を見捨てるつもりじゃろうか。」

　不安そうに言ったのは末の弟の長（なが）信（のぶ）だ。

　宗秀は鼻でせせら笑った。

「何の、相手は一介（いっかい）の絵屋ではないか。いっそ、あの手を使っても良いのだ。」

　声を潜（ひそ）めた。

「あの手って……。」

　長信は驚いた。

「兄者（あんじゃ）、ではあの噂（うわさ）は本当か。去年、長谷川の倅（せがれ）が死んだのも、まさか……。」

「花見の喧嘩（けんか）がもとだと聞いておりましたが。」

　山楽も初耳（はつみみ）のようだった。

　宗秀は酒をすすった。

　足を崩して脇息（きょうそく）にもたれかかり、くつろいで座っている姿は亡き永徳に生き写しだ、と長信は思う。すぐ上の兄を慕い、その荒々しく豪放（ごうほう）な筆跡（ひっせき）も永徳とそっくりだといわれる宗秀兄（あに）は、他派に対する戦闘的なあり方まで、そっくりそのまま尊敬する兄を真似（まね）ようとしているようだった。

「ふん、知らなんだか。」

　宗秀は嘯（うそぶ）いた。

「言いがかりをつけて闇討（やみう）ちしたのよ。その手の仕事を、端（はした）金（がね）で引き受ける手合（てあ）いは今の世の中、幾（いく）らでもゴロゴロしておるからな。」

「まあいっそ、そうしてしまったほうが手軽ではあるでしょうが。」

　山楽があまり気乗りしない言い方をした。血縁では無いので、今日集まった者の中で腕は一番といっていいのに、諸事、遠慮がある。

「とんでもない。」

　皆、一斉（いっせい）に声のしたほうを見た。

　きっぱりと言い切ったのは、今まで一言も口を利（き）かず、居るのか居ないのかわからない風情（ふぜい）で、部屋の片隅に控えていたこの家の主人だった。

「相手は女子（おなご）ではありませんか。そこまでしなくても……。」

　皆の視線を浴びて、だんだん、語尾が消えていった。

「ほう、そう言いきるか。それでは、そちが対戦するが良い。狩野の当主はそちなのだからな。」

　宗秀が皮肉っぽく言った。

　光（みつ）信（のぶ）はうつむいた。

「ふん、馬鹿馬鹿しい。」

　宗秀はぐいと酒をあおり、立ち上がった。

　一同、鼻白（はなじろ）んで帰り支度（じたく）を始めた。

　皆、どやどやと出て行った。

　光信は部屋に一人残された。

　主人として見送りに出るべきだったが、身体が動かなかった。

　長老たちも、彼の顔を見るのを望んでいないに違いなかった。

　玄関のあたりで、妻女（さいじょ）や門弟（もんてい）が応対している声や物音がしている。

「兄者（あんじゃ）、大丈夫か。」

　次の間（ま）で、はらはらしながら控えていたすぐ下の弟、孝信（たかのぶ）が声をかけた。

「叔父貴（おじき）の言いたかったことはわかっている。」

　光信は言った。

　今日、一門の者が、忙しい身でわざわざここに集まったのは何の為か。そちが狩野の後継者として頼りない為ではないか。そちの父が命をかけ、一門の者が手を汚（よご）してまで守りぬこうとしている名門・狩野を、そちは汚（けが）すつもりか。

（下手（へた）右（う）京（きょう））

　自分が陰でそう呼ばれていることも知っている。

　冷めて乾いた料理が取り残されている宴席で、盃（さかずき）に酒をついで、ぐいと飲み干した。

「私はどうしても親父（おやじ）殿（どの）のような絵を描くことは出来ない。」

　孝信に言った。

　父の絵を否定するつもりは無い。

　父の凄（すご）さは、誰よりも息子である自分がよくわかっているつもりだ。

「親父殿の絵は殆（ほとん）どが焼けてしまった。」

　都やその周辺の、貴族及び武士の屋敷や寺は、何度も何度も戦に巻き込まれた。

当然、そこに納められた狩野の作品も被害に遭（あ）った。

「あれほど心を砕（くだ）いて、あんなに労力をかけてやった仕事が今、どれくらい残っている？」

　安土の城は、本能寺で信長が斃（たお）れたすぐ後、焼け落ちてしまった。それと同時に、永徳とその一門が心血（しんけつ）を注（そそ）いだ絵も調（ちょう）度（ど）品（ひん）も全て、灰になってしまった。

　職人なんだから、顧客（こきゃく）の言うとおりに仕事するのは当たり前だ。

　そんなことはよくわかっている。

「そりゃ、いい金になった、でも、あまりにも虚（むな）しいじゃないか。」

　権力に擦（す）り寄りすぎている。

　父の絵は、向かう敵を力で切り払い、押さえつけてきた信長の時代には合っていた。しかし、まがりなりにも都から戦乱が遠ざかった今の時代に、果たして合っているのか。

　宗秀叔父は、父の絵は絶対だと思っている。だから同じような絵を描いている。

　でも、自分は。

「むろん調（ちょう）度（ど）品（ひん）だ、使用して破れ壊れるのは仕方ない。でもこれからは太平（たいへい）の世になる、きっとなっていく。そんな時代に、ああいう、上からにらみつけるような絵は不似合いだ。私は、巷（ちまた）の人々に寄り添うような、共に居ると気分が落ち着いてゆったりできるような、そういう絵が描きたいのだ。だから、宰（さい）相（しょう）｛孝信｝。」