前のエピソード――第63話　夕立

　翌朝、菊は気を取り直して、店に行った。

　ところが先客が居た。

　数人の武士が店の前に色代（しきたい）している。店の中からは誰かが歩き回っている音がしている。皆、菊を認めると黙って一礼した。菊も挨拶を返した。

　どうしようか迷ったが、侍たちが動かないので、思い切って店に入った。

　誰かが、床に空いた大きな穴を覗（のぞ）き込んでいる。

（うわ……サイアク）

　何だってまあ、こんなときに。

「間（ま）が悪い、と思っているだろう。」

　振り返って言う。

「そなたは本当にわかりやすいな。」

（『悟（さと）りの化け物』、みたい）

　他人の考えていることを先走って言う化け物の話を、幼い頃、聞いたことがあるが。

（この人って、妙に勘（カン）がいいのよね）

　何だかおかしくなって笑ってしまった。

　菊が笑っているのを見て、彼も頬（ほお）を緩（ゆる）めた。家臣が居る前では、これが彼の、精一杯の譲歩、なんだろう。

「殿、お久しゅうございます。」

　菊が跪（ひざまず）くと、景勝も言った。

「そちも息災（そくさい）で、何より。」

「殿も……。」

　胸が詰まった。

　この人も危ないところだった。

「御無事で。」

「うむ。お互い良かったな、と言いたいところだが」

　辺りを見回した。

「何だ、これは。どうしたんだ。」

「……。」

「菊。」

　仕方無い。

「Vamos a poner todas les cartas sobre la mesa.」

「何？」

「あちらの言葉で、手の内を見せるっていう意味です。」

　事情をかいつまんで話した。

「そうか。だったら言いやすい。」

　うなずいた。

　まず、武田の人々への悔やみを述べた後、

「本題に入ろう。」

「紅にも申しましたが……。」

「俺が直接来たのだ。手ぶらで帰す気か。」

「有難うございます。」

　頭を下げた。でも、きっぱり言った。

「離縁してください。」

「そなたも相当頑固（がんこ）だな。」

　嘆息（たんそく）した。

「事情が変わりました。上杉と武田の盟約（めいやく）は潰（つい）えました。でも、遺臣（いしん）はおります。今では私が当主です。彼らは守ります。あなたさまも」

　自分でも強くなったな、と思った。昔はこの人に何も言えなかった。この人に対してだけではない、誰に対しても思ったことを言えるようになった。

「あんなに追い詰められても、決して白旗を揚げなかったではありませんか。頑固者はそちらも同じでしょう。」

　珍しく笑った。初めて見る笑顔だった。

「一本取られたな。わかった。好きにするがよい。でも離縁はしない。そなたの兄上と約束した、この縁を全（まっと）うすると。上杉と繋（つな）がりがあれば、他の者もそなたをそうそう粗略（そりゃく）には扱わんだろう。上杉の名はそなたの都合のよいとき、いつでも使うがよい。」

　この人はいい人だ、と思った。

　武田が滅んだりしなければずっと越後にいて、そのうちこの人の子供を生み、静かに暮らす人生もあったかもしれない。

　でも全て運命だ。

「ところで片づけを手伝おう。指図してくれ。」

　仰天（ぎょうてん）した。

「そんな、もったいない。お召し物が汚れます。」

「何を遠慮しておる、今更。」

　羽織（はおり）を脱ぎながら言った。

「言いたいことを言っておいて。」

　その日、その場にいた者は、自分の目を疑った。

　後年、大坂の役（えき）において、陣中（じんちゅう）見回りの際、その姿を恐れて兵が皆、姿を隠し、『敵より怖い』とうたわれた主君が、襷（たすき）がけした御方さまに言いつけられて、壊れた店の片付けをしている姿を目撃したからである。しかも口利（くちき）かぬ主君として知られた彼が、笑顔こそ見せないものの、彼女と丁々（ちょうちょう）発止（はっし）とやりあっていて、息もぴったりだった。