火の如く 風の如く 風の章

第63話 夕立

　あんなに衝撃（しょうげき）を受けたのに、あんなに憎いと思ったのに、三日後、菊は前田家の門の前でうろうろして、ためらっていた。

　店の片付けに行こうともせず、小屋の隅っこで、松が踊りの稽古（けいこ）をしているのを、膝（ひざ）を抱えて呆然（ぼうぜん）と眺（なが）めている菊に、痺（しび）れを切らした松が言ったのだ。

「悩んでないで、直接話を聞いてみたら？あの人、言いたいことがありそうだったわよ。お互い、死んだと思ってたんでしょ？じゃあ、今まで会えなかったのは仕様（しよう）がないじゃない。さあもう、出て行って。気が散って稽古（けいこ）にならないわ。」

　店に戻っても、片付けが手に付かず、南蛮寺に行っても、描きかけの絵に高価な絵の具をぶちまけるといった有様（ありさま）で、ジョヴァンニに、

「どうしたんです、今日は？もういいから帰ってゆっくり休みなさい。」

と呆（あき）れられた。

（だめだ、行って会ってくるしかない）

　道の角から様子を伺（うかが）っていても、慶次郎はなかなか通らない。

　門番たちもさすがに気づいて、こちらを見ながらひそひそと話をしているのを見て、菊は耳まで赤くなってしまった。

　夕方になって雲行きが怪しくなってきた。鼻の頭にぽつんと雨が落ちてきた。

　思い切って案内を乞（こ）うた。

「越中（えっちゅう）阿尾（あお）城主で六千石を賜（たまわ）っていらっしゃいます。でも今日は、確か大坂にお出かけで御不在かと……。」

「父上のこと？ねえ、父上を訪ねていらしたんでしょ？」

　門番を遮（さえぎ）って、声をかけてきた少年がいる。

　年のころは達丸より少し上くらい、すらりと背の高い、利発（りはつ）そうな少年だ。どこか慶次郎に似ていた。

　菊が答える間もなく、

「あ、母上だ！母上、父上に御来客です！」

　やって来た女に朗（ほが）らかに声をかけた。

「何です、騒々しい。」

　出かけるところだったのか、侍女を従えた、菊より若い女だった。

　少年をたしなめた女は、奥に行っているように言いつけた。細面（ほそおもて）で色白で、艶々（つやつや）と長い黒髪の、白い狐（きつね）を思わせるなかなかの美人だが、目元に険（けん）がある。

　それが元々のものか、それとも夫を訪ねてきた女を見てのものか、菊は判別しかねた。

　頭のてっぺんからつま先までじろじろと見回して、菊の茶色い癖（くせ）っ毛と質素な身なりに、上に上げて応対するほどのものでもない、と踏んだらしかった。

「そち、新しい下女かえ？」

　ちょっとぞんざいな口調になったが、菊の化粧っ気の無い顔をしげしげ見て、下女にしては品がある、とでも思ったのか、

「なるほど。旦那さまも慣れぬ都でお疲れが溜（た）まるであろう。無聊（ぶりょう）をお慰（なぐさ）めする者も必要であろうの。」

　小馬鹿（こばか）にしたように高く笑った。

　もうたくさんだ。

　菊はきびすを返して逃げ出した。

　後ろから奥方の笑い声と、呆れて止めようとする門番の声が追いかけてきたが、もう立ち止まることは出来なかった。

　とうとう降ってきた。激しい雨に辺（あた）りはたちまち白く染まる。

　菊は夢中で走った。

（何で……何で逃げてるの？）

　少なくとも、雨に追われているわけではなかった。

(奥方がいたなんて……しかも息子まで)

　頭の中がぐるぐると渦巻（うずま）いて、わけがわからなかった。

　どうして、涙が止まらないんだろう。

　草履（ぞうり）の鼻緒（はなお）が切れて、突然、宙（ちゅう）に投げ出された。地面に倒れて、子供のように声を上げて泣いている菊の上に、尚（なお）も激しく雨は降り注（そそ）いだ。