火の如く 風の如く 風の章

第65話 嫉妬

　翌日、景勝は、僅（わず）かな供（とも）を連れて堺（さかい）へ向かった。

　本当はここまで足を伸ばしている余裕（よゆう）は無い。麾下（きか）の精鋭（せいえい）四千人は今、彼と共に国を留守にしている。その間にも又、どういう輩（やから）が反旗（はんき）を翻（ひるがえ）さないとも限らない。でも、放っておけなかった。

（泣いていた）

　彼の前では決して涙を見せなかった女が。

　もう戻りたくないと言われたら。

　兼続は、言葉を尽くして景勝を止めた。

「御方（おかた）さまの御亭主の悪口を言うのはどうかと思いますが。」

　その言葉とは裏腹（うらはら）に、言いたくてたまらないようだ。

「あまり評判のよろしくない御仁（ごじん）でございます。もっとも、あの町の住人の社交の場である茶席に姿を現さないので、噂話（うわさばなし）が一人歩きしているようなところもあるようでございますが。」

　でも一国の主が直接会わねばならぬ人種でもありません、私が会って話をつけましょう、と勇（いさ）むのを、留守を言いつけて置いてきた。

（あれが前に出ると、纏（まと）まる話も纏まらぬ）

　頭はいいのだがどうも、敵を作りやすい男だ。

　堺の町は、これが初めてだ。

　町の中まで濠（ほり）が縦横（じゅうおう）に通（つう）じ、それに沿（そ）って瓦葺（かわらぶき）の屋根の、卯建（うだつ）の上がった大きな商家（しょうか）が軒（のき）を連（つら）ねる。日本中の金と銀が集まるといわれている街である。

　呂宋屋（るそんや）は、堺を代表する大通りである、大小路（おおしょうじ）と大道（だいどう）が交わる中浜町にあった。

　本瓦葺の重厚な屋根、擦（す）り上げ式の大戸（おおど）や格子戸（こうしど）、暖簾（のれん）のかかった通（とお）り庇（びさし）、中二階（ちゅうにかい）には虫籠窓（むしこまど）。建物はどっしりと古いが、店先はどの店よりも活気に溢（あふ）れている。

　案内を乞（こ）うた。

　紅が出てきて、驚きながら手を突（つ）いた。

「迎えに来た。」

　はっとして顔を上げた。

「主（あるじ）に会いたい。」

　奥に通された。

　玄関を上がるとすぐ仏間（ぶつま）があり、一番奥に大きな座敷が配されている。座敷は武（ぶ）家（け）風（ふう）の書院造（しょいんづく）りで、南国の木が大きな葉を一杯に広げている前栽（せんざい）に面していた。部屋の内部は舶来（はくらい）の材木や金銀をふんだんに使い、異国（いこく）趣味（しゅみ）を交えた豪華な作事（さくじ）になっている。

　主人の助左衛門（すけざえもん）が出て行こうとすると、紅は袖（そで）を捕（と）らえて離さない。

「何、殴（なぐ）りゃしねえよ。」

　笑って言った。

　客が待つ座敷に向かった。

「俺が、喜平二（きへいじ）だ。」

　景勝は、手を突く助左（すけざ）を見下ろして言った。

「長い間、あれを借りている。一度、挨拶せんと、と思って来た。」

　女房（にょうぼう）がお世話になっております、本当はこちらからご挨拶に伺（うかが）わねばなりませぬのに、わざわざのお越（こ）し、恐縮（きょうしゅく）仕（つかまつ）ります、と頭を下げる助左に言う。

「この店には、一度来たいと思っていた。俺は相当有名人らしいからな。『藤吉郎（とうきちろう）』殿にお会いしたときもまず、そなたが『喜平二』か、と聞かれた。」

「権少将（ごんのしょうしょう）｛豊臣秀吉｝さまには大変ご贔屓（ひいき）に預かっております。」

「特に奥方とは入魂（じっこん）だと。先に俺と会うなんて『ずるい』と嫉（ねた）まれた、と言われた。」

ほんとうは他にも言われたことがある。

「弱ったの。助左と紅に、夫婦になれ、と焚（た）き付（つ）けたのは、このわしじゃ。まさか『喜平二』とも知り合いになるとは思わなかった。」

　余計（よけい）なことを。

「元々、女房が奥方と知り合って、それからのご縁なのです。」

　助左が言った。

「おかげで上杉は豊臣と繋（つな）がりを持つことが出来た。又、御館（おたて）の乱（らん）のときには、その方（ほう）の配下（はいか）の助力（じょりょく）も多大（ただい）な力となった。感謝せねばならぬ。礼を言う。」

「勿体無（もったいな）いことを。」

　助左も神妙（しんみょう）に頭を下げた。

（そう、於寧（おね）さまだけではない。『喜平二』の）

　面（ツラ）ぁ、見たかった、俺こそ。

　背は俺より随分（ずいぶん）低い。瓜実顔（うりざねがお）をして髭（ひげ）の剃（そ）り跡（あと）が濃（こ）い。決して色男（いろおとこ）っていうわけじゃない。でも澄んだ眼をして、凜（りん）とした佇（たたず）まいがある。研（と）ぎ澄まされて、犯（おか）しがたい雰囲気（ふんいき）。先代（せんだい）に似ている、というが。

（あいつが、誰よりも一番愛している、男）

　でも、紅がこの店に帰ってすぐ、祝言（しゅうげん）を挙（あ）げた。帰国祝いの宴席（えんせき）が、結婚祝いの席に早変わりして、内々（うちうち）だが、披露（ひろう）も済（す）ませた。だから公（おおやけ）には、

（俺が亭主（ていしゅ）だ）

　喜平二に邪魔（じゃま）はさせない。

「ここでは何だ、船でも見せてくれんか。」

　景勝が席を立った。

　紅や近習（きんじゅう）らがぞろぞろ付いて来ようというのを制（せい）して、二人で港を見て回った。

　船が見たいというのは間（ま）を持たせるための口実（こうじつ）かと助左は思っていたが、景勝は本当に興味津々（きょうみしんしん）といった様子で、あれこれ見て回り、色々質問した。

「当たり前だ、越後は海運が盛んなのだ。国主が船の扱い方一つ知らんでどうする。」

　表情が無い、といわれているというが。たぶん今の彼は『越後の国主』という仮面を取った状態なんだろう。

「それにしても手前（てまえ）が現れたとき、顔色ひとつお変えにならなかったのは、失礼ながら、流石（さすが）でございますな。大抵（たいてい）の者は驚きますのに。そういえば女房も、初めて会ったとき、驚きませなんだが。」

「俺たちは越後の出だ。ましてあの女は、港町を支配する家に生まれた。」

　景勝は言った。

「Vamos a poner todas les cartas sobre la mesa.」

　助左は、ぴくりと眉（まゆ）を動かした。

「あちらの言葉で、『腹を割って話そう』というときに使うそうだな。そろそろ本音（ホンネ）を言いあおうではないか。」

　港を望む桟橋（さんばし）で、置いてある木箱に其々（それぞれ）腰を下ろした。

「事情は全て知っている。」

　助左は言った。

「俺に話せって、あんたが言ったってな。」

「……。」

「かわいそうに、泣いてたぜ。」

「……。」

　言いたがらねえで、貝のように口をつぐんでいるのを、無理やり聞き出したんだ、と助左は付け加えた。　

「あんたは、あいつを傷つける。世間（せけん）がどう思っていようと、俺はあいつの亭主だ。もう十分だろう。返してほしい。」

「返さぬと言ったら？」

「女房を盗（と）られた、と俺が騒いだら？」

　助左が言った。

「上杉の体面（たいめん）が傷つくだろう。あんたには、何より大事なんじゃないか？」

「上杉が必要としているんじゃない。俺が、あれを必要としているんだ。」

　景勝は言った。

「俺がうんと言わぬ限り、あれはここには戻らない。」

　助左は苦笑した。

　よくわかっている。

「あいつは、あんたに助けられたことを、今でも恩に思っている。だからって、いつまでもそれを切（き）り札（ふだ）に使うのはどうかと思う。」

「あれは、ずっと俺の犠牲（ぎせい）になってきた。」

　景勝は言った。

「あれが今、苦労しているのは、全て俺のせいだ。俺は、あれを助けたために上杉の養子（ようし）になった。何でも、あれの爺（じい）さまの遺言（ゆいごん）は取り上げられず、皆が協議して、俺を上田長尾（うえだながお）の当主（とうしゅ）のまま据（す）え置き、そのうち小さな罪で難癖（なんくせ）つけて、押し込めて殺す段取（だんど）りだったようだ。それを、あの事件のために、先代が俺を養子にする口実（こうじつ）が出来て、今、俺は上杉の当主としてここに居るわけだ。だから」

　助左から目をそらし、水平線の向こうを眺（なが）めた。沖を船が通っていく。

「俺が、あれの命の恩人なだけじゃない。あれこそ、俺の命の恩人なんだ。」

「だったら……。」

「だからこそ、俺はあれを手元（てもと）に置く。あれを大事にし、守るためじゃない。いざというときにあれに」

　助左を見据（みす）えた。

「死んでもらうために。」

「……。」

「誰よりも大事で、誰よりも愛（いと）おしく、誰よりも信頼している者に、身代（みが）わりになってもらう、いざというときに。それが国主というものだ。時々刻々（じじこくこく）と変わる政（まつりごと）や諸国の状態に対応するために、遅延（ちえん）はならぬ、即断即決（そくだんそっけつ）するために、『私（わたくし）』は要（い）らぬ。俺は家臣に感情を現さぬ殿と言われてきた。そうだ、俺は私情（しじょう）は殺す。一番大切なものを、大切だからこそ、『贄（にえ）』に差し出す。先代もそうだった、自分の命よりも大切に思っていた女子（おなご）と結ばれることはなかった。俺も、その例に倣（なら）う覚悟は出来ている。まあ、待て。」

　つかみ掛（か）からんばかりの助左を制した。

「返さぬとは言っておらぬ。今、まだ国は落ち着いていない。目処（めど）がついたら返す。でもそれまでは、あれを返すのは、死体になってからかもしれない。それは覚悟しておいてほしい。あれも理解してくれている。俺のために喜んで死んでくれるだろう。」

「くそったれめ。」　

　助左は唸（うな）った。

「女ってのは、嘘（うそ）でもいいから甘い言葉を欲しがるもんだ。」

「どんなに愛（いと）しい女でも例外ではない。俺の下につくということは、つまりは、そういうことだ。」

「俺ならあいつを守ってやれる。」

　助左が言った。

「俺と居たほうが幸せなのに。」

「でもあれは、俺と居て不幸になるほうを選ぶだろう。」

「……地獄へ落ちろ。」

「俺が閻魔（えんま）だ。」

　景勝は微笑した。

「知らないか。」

　暫（しばら）くして、二人が店に戻ってきた。

　帳場（ちょうば）でやきもきして待っていた紅は、一目見（ひとめみ）るなり、きゃっと言って土間（どま）に裸足（はだし）で飛び降りると、景勝の前に駆け寄って平伏（へいふく）した。

　彼の頬（ほお）に痣（あざ）が付いている。

　助左の頬にも同じような痣がある。

　二人ともびしょ濡（ぬ）れだ。

　景勝は、紅に何も言わせないよう、素早（すばや）く言った。

「躓（つまず）いて海に落ちた。助左衛門が助けてくれたのだ。」

　晴（は）れ晴（ば）れとした顔をして、明るい声で言った。

　もの言いたげな女を目で制して、小姓（こしょう）に練絹（ねりぎぬ）を出させると、顔を行人包（ぎょうにんづつみ）に包んだ。馬を引かせると、ひらりとまたがった。

「宿に戻る。そちはゆっくりしてこい。」

　助左は、井戸端（いどばた）で水を浴びてから、着替えをした。

　紅が膏薬（こうやく）を持ってきた。

「やめてって言ったのに。」

「一発だけ殴（なぐ）らせろって言ったんだが。」

　助左は顔の傷痕（きずあと）を手鏡（てかがみ）で見ながら言う。

「つい、もう一発殴りそうになったら、逆に殴られちまった。海に引きずり込んで首を絞（し）めてやろうと思ったんだが、あいつ、水練（すいれん）もなかなかのもんだな。」

「当（あ）たり前（まえ）でしょ、子供の頃から鍛（きた）えてんだから。」

　紅はわざと乱暴に膏薬を貼（は）った。

「命があっただけでも有難いと思いなさい。」

「いや。あいつも殴りたかったんだ、俺を。」

「え？」

「生死をかけた戦が終わったら、すぐお前の後を追っかけて、連れ戻しに来た。どんな奴（ヤツ）だか面（ツラ）ァ確かめて、殴った。俺が、お前の亭主だから。」

　助左は噛（か）み締（し）めるように言った。

「妬（ヤ）いてんだ。」

「まさか。あたしなんて。」

　紅は暗い表情で薬を片付け始めた。

「汚（けが）らわしい女だと思っていらっしゃるのよ。」

「もう帰ってこないかと思った。」

　助左は真面目（まじめ）な顔で言った。

「俺と夫婦（めおと）になったこと、後悔してんだろ？」

「もう越後に戻れない、喜平二さまにも二度とお会いできないと思っていたから」

　紅も素直に答えた。

「こうなったのは嬉しい。でも、ここに戻ってこられたのも嬉しい。商人の暮らしなんて知らなかった。全く何も無いところから、生活を築いていった。あなたは随分（ずいぶん）と、意地悪（イジワル）だったし。」

　助左は苦笑した。

「ねえ、あたしの居場所を奪わないで。堺に戻ってきたときくらい、側に居させて。不実（ふじつ）な女房だってことは認める。離縁してくれても構わない。でも、婢女（はしため）でもいいから、ここで雇って。」

「婢女だって？」

　助左は紅の身体を腕で巻いて引き寄せた。

「何言ってんだ、俺がお前の奴隷（どれい）なのに。」