火の如く 風の如く 風の章

第111話 極楽橋

　慶次郎が松風の背から橋を眺めていると、傍（かたわ）らに輿（こし）が下ろされた。

　窓を開けて、信虎が顔を出した。

「これが極楽橋（ごくらくばし）か。」

　城の鬼門（きもん）にある、御殿（ごてん）へと続く華麗な橋だ。

　堀に架かる橋には屋根が付いていた。屋根は織田家中（かちゅう）特有の金箔（きんぱく）を貼（は）った瓦（かわら）で覆（おお）われており、その上には更に小（こ）櫓（やぐら）が付いている。小櫓には回廊（かいろう）が廻（めぐ）らされていて、上から景色が眺められるようになっていた。橋も小櫓も金色の板で覆われており、鳥や樹木の種々の彫刻が隙間（すきま）無（な）く張り巡（めぐ）らされていた。

　小櫓に掲（かか）げられた旗幟（きし）が強い風にはためき、金の壁は、もくもくと空に溢（あふ）れてきた黒い雲の間から漏（も）れた午後の日差しに反射して、きらきらと光っている。

「大坂城にも同じものがありますが」

　慶次郎が言った。

「この橋一つ作るだけで、一万五千両かかるそうです。」

　信虎は、ヒェッ、ヒェッ、ヒェッ、と笑った。

「どれだけ民から搾（しぼ）り取ったか、目に見える証（あかし）というわけじゃな。」

「この橋を通って極楽へ行く、という趣向（しゅこう）ですな。」

　信虎は、ふん、と言った。

「逆じゃよ。こっちが極楽、あっちが地獄、じゃ。」

「私は宴（うたげ）に参ります。大丈夫ですか、お一人で。」

「構やせん。」

　信虎は、ひらひらと手にした紙を振った。

「この見取り図さえありゃな。約束の時間に、約束の場所に、迎えを寄越（よこ）してくれりゃ、よい。それにしてもよう、こんな物手に入れたな。必要以上に詳（くわ）しいの。」

　慶次郎はふっと笑った。

「何しろ二十五万人を動員した大工事ですから。唐（から）入（い）りしていない大名は皆、駆り出されております。上杉も、この城の舟（ふな）入（い）りを担当しております。実にこの度ほど、簡単だった仕事はございませんでした。」

「ふむ、じゃ、後程（のちほど）な。」

　信虎は、輿の窓を、ぴしり、と閉めた。

　菊が、屏風を荷車に積ませて店を出た後、揚羽は万寿丸を背に、松の家と芝居小屋の様子を見に行った。

　こちらも出立（しゅったつ）した後だった。

　菊は、屏風を搬入したらすぐ店の者を帰すと言っていたし、松も、出番（でばん）が済んだら一座の者を帰す予定だった。

　揚羽は新兵衛と共に皆を連れて、都の郊外にある信虎の領地に避難することになっていた。

　がらんとした芝居小屋を眺めて、ため息が出た。

　又、あてどなく彷徨（さまよ）う暮らしが始まるんだろうか。ようやく安住の地を見つけたと思ったのに。

　とそこへ、一足先に小屋にやった平助が、血相（けっそう）を変えて飛んできた。

「でっ、出た！」

　大声にびっくりして、折角（せっかく）寝ていた万寿丸が、ぎゃあっと泣き出した。

　平助は足をがくがくさせて、歯の根が合わない。

「出たって、何よ。」

「だっ、だからっ、幽霊が。」

　何言ってるの、この子、こんな時に。

　平助に連れられて、小屋の裏手に回った。

　大道具、小道具を入れておく蔵がある。その中から、どんどんという音が聞こえてくる。

　おそるおそる扉を開いた。

　すると中から、後ろ手に縛（しば）られた誰かが、転がり出てきた。顔に袋が被（かぶ）せられている。

　首に巻かれた縄を解いた。

　出てきたのは、

「さっ、三九郎！」

　ぺえっ、と唾（つば）を吐いて、むせている。

「どうしたの？」

「わからない。気が付いたらここに居た。」

「じゃあ今日、あんたの代わりにお城に上がっているのは、誰！」

　松は知っている、と直感した。

　でも菊は知らないはずだ。

　だけど知らせる術（すべ）が無い。

　結局、やきもきしながら、皆が戻ってくるのを待つしかない揚羽だった。