火の如く 風の如く 風の章

第112話 Trickster

　何々大臣、何々の守、と皆、偉そうな肩書を持っているし、立派な衣装で着飾っている。押し出しも堂々として申し分ない。

　けど中身は、昨日戦場で槍を振るっていた暴れん坊のまんまなので、ちょっとでも酒が入ると、もういけない。

　部屋の真ん中に仁（に）王（おう）立（だ）ちになって、刀の柄（つか）に手を掛けて怒鳴（どな）りあう二人を、周囲が必死になって分けるのは日常（にちじょう）茶飯事（さはんじ）だ。

　でも今日は、まだ酒が一滴（いってき）も入らないうちに、

「斬るっ！」

と怒鳴（どな）っているのは権（ごん）中納言（ちゅうなごん）で、その肩にしがみついて必死に止めているのは従（じゅ）一位（いちい）太政（だじょう）大臣（だいじん）だ。

「今日こそは許せん！そこへ直れっ！」

「ちょっと、落ち着いて……。」

　うんざり。

（やってくれるわ）

　周りは総（そう）立（だ）ちなのに部屋の真ん中で一人、すまして畳（たたみ）に手をついている男の頭を眺めて思う。

（何なんだ、この髷（まげ））

　本人は頭を深く下げているのだが、髷だけ、あさってのほうを向いている。

　礼をしている、けど、していない。

　まるで本人の心根（こころね）がそのまま形となって現れているよう。

（ようもまあ、次々と）

　妙なことばかり、考え付く。

（コイツの頭の中はどうなっているんだ）

　こっちの考えを拒否するような、髷。

「我らは、太閤殿下の御為（おんため）に働いとるのじゃぞっ！」

　男の叔父が怒鳴る。

　戦場で鍛（きた）えた大声を耳元であげられると、こっちの鼓膜（こまく）が破れてしまいそうだ。

「何じゃ、その髷はっ！そちのようなふざけた男は見たことないわっ！見ろっ、この肉をっ！虎の肉じゃぞっ！」

　いい加減（かげん）小言（こごと）の種が尽（つ）きたのか、頭に血が上ってしまったのか、妙なことを言い出した。

「休戦状態になっても皆、太閤殿下の滋養（じよう）強壮（きょうそう）の御為にと、虎狩（とらが）りをしとるのじゃっ！今日はそのお相伴（しょうばん）に預かろうて、皆で集まっとるのにっ！」

　膳（ぜん）に載っている皿を指して、吠えた。

「そちは、なーんにもしとらんじゃないかっ！」

「では私は、虎を生け捕りにしてみせましょう。」

　しらっと言う。

「もとより虎にも、明にも、何の恨みもございませねば、朝鮮に渡ることもございませんでしたが」

　あーっ、ここにいる全員が思っていても誰一人言い出せなかったことを、どさくさ紛（まぎ）れに何気なく、さらりと言いやがってっ！

「太閤殿下には象、鸚鵡（おうむ）、ジャコウネコ、馬、牡牛など様々な動物を贈られておいでとか。私めがその中に、虎を加えて進ぜよう。」

　何言い出すんだ。

　あんな凶暴な動物を、生け捕りだなんて。

　そんなこと出来ないから皆、殺して肉にしているのに。

　すかさず太閤が言った。

「よう言った。では頼む。虎を捕まえて来い。」

　ああ、年はとりたくないものだ。

　息が切れる。

　もう又左（またざ）｛利家｝を抑えきれない。

「そちゃ、とりあえず、下がれ。」

　ははっ、とかしこまる慶次郎を見ながら、言った。

「踊りじゃ、踊りじゃ、踊りの一座を呼べ。皆の者、虎の肉を賞味（しょうみ）するとしよう。」

　慶次郎は下がりながらふと、舞台に並ぶ一座の中の一人に目を留めた。

「まずいな。」

　独（ひと）り言（ごと）を言うと、姿を消した。

　城、と名の付くものに入るのは久しぶりだったが、菊が知っているそれとはもう大分（だいぶ）違ったものになっていた。

　驚いたのは、畳敷きの部屋が多いということだった。

　菊の知っている躑躅（つつじ）ケ（が）崎（さき）も春日山も、板の間（ま）が殆（ほとん）どだった。大広間からして黒光りのする板敷きだった。

　でもこの城には、黄色い畳を何十枚も並べて襖（ふすま）で仕切（しき）られた部屋が、何処までも続いている。畳には細くて美しい草筵（くさむしろ）で金や絹の縁（へり）がつけられている。

　襖も調（ちょう）度（ど）品（ひん）も、華やかな狩野の筆で埋め尽くされている。狩野の屏風も又、この部屋に合ったものに違いない。

　周りは全て敵だった、部屋さえも。

　くじけそうな心を懸命に支えた。

　屏風の搬入を済ませると、店の者たちに帰るよう言った。

「じゃ、手はずどおりに、ね。」

　皆、心配そうに別れを告げて出て行った。

　菊が一人になったのを見計（みはか）らったように、猿若が姿を現した。

「松のほうはどう？」

「踊りが済んだので、皆を帰しました。」

「松も帰ったでしょうね？」

「いや、それが……。」

　猿若が言いにくそうにするので、菊は青ざめた。

「大体（だいたい）、何で慶次郎は来ないの？」

「ちと、問題が起きましてな。」

　舞台は長さ六丈（じょう）｛約十八メートル｝、幅二丈五尺で、床下には数多くの柱が並んでいるのが見える。巻（ま）き柱（ばしら）になっていて、欄干（らんかん）には最上の漆（うるし）が塗られている。金箔を貼り付けた瓦で屋根を葺（ふ）き、柱・欄干の一部・石畳も金箔で覆っている。

　その上で繰り広げられた踊りは華やかで素晴らしいものだった。

　皆、河原の見世物（みせもの）なんぞ見に行かないから、『阿国一座』の芝居を見るのは初めてだ。先ほどの揉（も）め事などすっかり忘れて、楽しんだ。

　出し物が全て終わって宴会になったが、その真ん中に、おかめの面（めん）を被（かぶ）った者が入ってきた。

　部屋の外から聞こえてくる笛の音に合わせて、達者（たっしゃ）に踊る。

　見事な踊りに皆、見とれた。

　おかめはしなを作って、太閤のほうへ寄っていく。

　とそこへ、ひょっとこの面を被った者が飛び込んできた。

　おかめともつれ合うようにして、これも又、達者に踊る。

　まるで太閤に惚（ほ）れたおかめに、焼きもちを焼いているようで、皆、大笑いした。

「邪魔（ジャマ）するな。」

　おかめが小声で言った。

「やめろ。」

　ひょっとこが身体を寄せながら囁（ささや）いた。

「松殿はどうなる。」

　おかめは言葉にならず、唸（うな）った。

　おかめが太閤に手が届くまでに寄ったと見るや、ひょっとこは太閤の膝（ひざ）に腰をかけてしまった、と見えたが、ほんの少し腰を浮かして、滑稽（こっけい）に踊る。そればかりか、太閤の肩に袖（そで）を掛けて愛情を示した。どうやらおかめを太閤に近づけまいとしているうちに、自分が太閤に惚（ほ）れてしまったらしかった。

　皆、大爆笑した。

　おかめは太閤に近づくことをあきらめ、部屋の外に踊りながら去っていく。

　ひょっとこがその後を追おうとすると、太閤が声を掛けた。

「前田慶次郎、そこへ直れ！」

　大音声（だいおんじょう）に、その場の空気が一遍（いっぺん）に、ぴしり、と締（し）まった。

「ははっ！」

　ひょっとこの面を取ると、慶次郎は太閤の前にかしこまった。

「先ほどからの御（ご）無礼（ぶれい）の段（だん）、ひらに御（ご）容赦（ようしゃ）下（くだ）されい。叔父上にも、御心（みこころ）を煩（わずら）わせたもうたこと、お詫（わ）びいたす。」

　負けず劣らず大音声で言うと、一分（いちぶ）の隙（すき）も無い作法（さほう）で、手を突いた。

　先ほどの妙な髷（まげ）も解いて結いなおし、髪一筋（かみひとすじ）の乱れも無い。

　いつもの派手（はで）な扮装（ふんそう）ではなく、上品で折り目正しい生絹（すずし）の直垂（ひたたれ）を身に着けている。

　水際（みずぎわ）立（だ）った男（おとこ）振（ぶ）りだった。

　秀吉が笑い出した。

「この太閤をも恐れぬその所業（しょぎょう）、いや天晴（あっぱ）れ、天晴れ。そちのやることはこれから天下（てんか）御免（ごめん）といたそう。この太閤のお墨（すみ）付（つ）きじゃ、日本はおろか、唐（とう）、天竺（てんじく）までも行って、思う存分（ぞんぶん）暴れてこい！」

「ははっ。」

　慶次郎は、しずしずと下がっていった。

　秀吉は不満そうな利家を招いて囁（ささや）いた。

「どうじゃ、わしも太（ふと）っ腹（ぱら）であろう？」

「殿下（でんか）ぁ……。」

　あんな猿芝居（さるしばい）、と言いかけて、飲み込んだ。

「許してやれ。そちが奴をぶった斬ったら、真新しい畳を替えねばならんではないか。それに」

　扇で口元を隠した。

「あのおかめ、短刀を呑（の）んどった。あやつはわしを救ったのよ。皆にわからぬようにな。」

　小姓（こしょう）を呼んだ。

「曲者（くせもの）じゃ。探して、斬れ。」

　惣蔵は舌打ちしながら、おかめの面を投げ捨てた。

　松が現れて、すっと寄り添う。

「これからどうするの？」

「そなたは帰れ。足手（あしで）まといだ。」

「ついていく。」

　押し問答している時間も、もったいない。

　惣蔵は松が梃子（てこ）でも動かないのを見て取って、小（こ）走（ばし）りになった。

　松も必死で追いすがる。

「俺の手下（てした）が捕まっている。」

　惣蔵は言った。

「あいつらを解放して一騒動（ひとそうどう）起こしてやる。」

「達丸も居るのね。」

「いや、別の所だ。そっちはあの忌々（いまいま）しい、ひょっとこ野郎が向かっていることだろう。」