　菊が目を覚ましたのは部屋の中だった。

　夜具（やぐ）を敷いて寝かされていた。枕元には大事な絵の道具の入った箱が置いてある。頭を打った所に小さなこぶが出来ていて、ずきずきする以外は何も異常は無いようだ。

　外はかすかに日が差して、雀（すずめ）の鳴く声がしている。

（やだ私、ぐっすり寝ちゃったみたい。ここは何処だろう？）

　襖（ふすま）が静かに開いて、侍女が一人、天目（てんもく）を捧（ささ）げもって姿を現した。

「お目覚（めざ）めでございますか。主（あるじ）がお目にかかりたいと申しております。」

「ここは何処？主って誰？私をどうしようと言うの？」

　菊の矢継（やつ）ぎ早（ばや）の質問にも一切答えようとしない。菊は仕方なくお茶を飲むと、立ち上がった。

　通されたのは大広間だった。手前には具足を付けた武将がずらりと並んでいる。

　その奥、上段（じょうだん）の間（ま）に座る人を見て、菊は息を呑んだ。

　京下りの絵巻物に出てくる美しい公達（きんだち）に似ていた、いや、それ以上に美しかった。すらりと細い身体、陶器のように白い肌、真っ赤な唇、切れ長の流し目の縁（ふち）はほんのりと赤く染まって、何本かほつれた毛が滑（なめ）らかな額にかかっているのが、ぞっとする程艶（えん）だった。

　傍（かたわ）らに六、七歳くらいの少年が控えている。美しい顔立ちなので、最初は可愛がっている小姓（こしょう）か何かかと思ったが、菊を真っ直ぐに見つめる瞳や顔立ちが、主（あるじ）とどことなく似ている。

　主が口を開いた。

「突然このような所に連れてこられて、さぞ驚かれたことであろう。我等は姫君に対して害意を持つ者にあらず、決して危害を加えないことをお約束致す。」

　声も又、よく通って美しかった。

「今は亡き父上に教えられたことがある。相手が礼儀に適（かな）わぬことを致しても、こちらは決して礼儀に外（はず）れてはならぬと。そうすればこちらが強い立場に立てるのだから、と。だから私も不本意ながら礼儀を守って応対するつもり。」

　菊は言った。

「そなたがどなたかはわかる。三郎殿、であろう。」

　景虎はふっと笑った。女も及ばない色気が漂った。さすが『国色無双』とうたわれただけのことはある。

「私は嘗（かつ）て武田に居たことがある。見覚えがおありか。」

「いえ、覚えていないわ。でも小夜さまに似ておいでね。」

「妹だからね。」

「さすが有名な美貌（びぼう）の持ち主だと思って。」

　景虎は又、口元をほころばせたが、菊は続けた。

「でも私、大酒飲みは嫌い。」

　酔っているのを言い当てられた景虎は苦笑した。

　今まで彼と会ってなびかぬ女を見たことはなかった。だからちょっと手荒にひっくくってきても、会いさえすれば、すぐ大人しくなるものと思っていた。

　だがこの娘は、甲冑（かっちゅう）を付けて居並ぶ諸将にも臆（おく）することはない。肝（きも）がすわっていて度胸（どきょう）がある。こんな娘は初めてだ。

　景虎は彼女に興味を覚えた。自分の考えを話して説得する気になった。

「私は男だ。それなのに、正室から生まれた嫡男（ちゃくなん）でなかったばかりに、今まで他者にいいようにされる人生だった。今、ようやく私にも一国の主になれる運が巡（めぐ）ってきた。折角（せっかく）掴（つか）んだこの運を手放すつもりは無い。そなただって、当主の都合で、半年前まで敵だった国に嫁にやられる身の上ではないか。嫁だ、養子だといっても、いざ同盟が破れると、命さえ危ない身の上だ。私はそなたの立場がわかる。だからそなたに危害を加える気は無い。武田と喜平二に手を結ばれると困るから留まっていただくだけだ。喜平二を滅ぼしたら、無事に甲斐に送り届けてさしあげる。そなたも私の立場はおわかりであろう？」

「確かに」

　菊は考えながら言った。

「私の母上も証人（ひとじち）だった。その証人から生まれた私も、生まれながらに証人なのであろう。我が家の当主の四郎兄上の母御前も、その父を私の父に殺された、とか。武家の家の者は元を正せば皆、証人なのであろう。証人の立場がわかるか、と問われれば、確かにわかる。私たち証人の生殺（せいさつ）は当主の手に握られている。だけど」

　新しい関を立てられて、なすすべもなく列を作る人々、作物を取り上げられて倒れる老爺（ろうや）、叫ぶ子供の顔。

　お屋形さまは、すぐに訴えをお取り上げになり、百姓共の勝ちにしてやったのです、という小夜姫の言葉。

　顔を上げて男を見据えた。

「その辺の百姓だって、使役に駆り出されたり、兵役を課せられて戦場に送られたり、生き死には領主の手に握られている。私たちは少なくとも、支配する身分。普段、百姓町人よりよほど恵まれた生活を送っている以上、自ら選んでそうなったのではないにせよ、いざという時、それなりの覚悟は必要であろう。そなたは今回の挙兵に当たって、強大な実家の力を当てにしておいでであろう。でも他者に頼って掴（つか）む権力なんて、結局、他者に左右されるだけで終わってしまうのではないのか？上杉の先代は、跡継ぎを喜平二殿に決めてお亡くなりになったと聞く。つまりそなたは、謀反（むほん）を起こされた。巻き添えになる家族や家来、領民が気の毒だわ。」

　もう完全に礼儀を外れてしまった、と、ちら、と思った。

　景虎は表情を変えなかったが、諸将はざわめいた。

「おのれ生意気な。」

「言わせておけばいい気になって。」

「この女、血祭りにあげて、そっ首、喜平二に送り届けてやりましょうか。」

　刀の柄（つか）に手を掛けた者もいる。

「私に指一本でも触れてごらん。」

　菊はすかさず言った。

「すぐさま四如（しじょ）の旗が国境を越えてくる。あなたたちなんて、あっという間に踏み潰（つぶ）されてしまうから。」

　先程の部屋に戻された菊は、頭が痛いと訴え始めた。

　医者は嫌、薬も嫌、何か毒でも入っているんじゃないの？皆あっちへ行って、一人にして、寝るんだから放っておいて！　

　さすがお姫さまだ、我儘（わがまま）もいいところだと、皆呆れて部屋を出て行ってしまった。廊下に張（は）り番（ばん）を置いたが、影が障子（しょうじ）に映（うつ）って気になる、と、菊が又、我儘をいうので、離れた所から廊下の往来を見張らせることにした。

　しばらくして、侍女が粥（かゆ）を捧（ささ）げてやって来た。部屋の前で声をかけたが、返事が無い。まだ眠っているのだと思った侍女は、そっと襖を細く開けた。覗（のぞ）いてみて、腰を抜かした。動く限り、ありったけの調度（ちょうど）を引きずってきて、あぶなっかしく積み上げてあるその真上（まうえ）の天井（てんじょう）には穴が開いていた。