勇者の後始末人

第13話-04(終) 暗闇の中に、ひとつ

　分かり合うことはできるのだ。

　心は通じあえるのだ。

　たとえ人ではなかろうと。

　詩人がいた。詩人はひとりだった。詩人は闇を彷徨い、詩人は探し求めた。何を？　我が娘を。共に暮らしてきた愛しいものを。彼女に捧げたこの10年を。だがここには何も無い。森は閉ざされ、雨は容赦なく頬を打ち、ずぶぬれの衣服が鉛のようにぶら下がる。彼には猟犬の鼻もない。狩人の健康な肉体もない。

　どうすれば、逢える？

　必死に頭をめぐらし、思いついたことはひとつであった。

　歌。

　幾度となく聞かせた。狂おしいほどの、愛の歌。

　　　＊

　速い。ナギの肌がぞっと粟立つ。どれほど走ろうと、どれほど飛ぼうと、猟犬はぴたりと背後を付いてくる。こんなことは初めてだった。自分に追いつける獣などいるはずがなかった。ナギは狩人だった。生まれて初めて、彼女は狩られるものの恐怖を味わっている。

「あッ……」

　救いを求めて、ナギは鳴いた。

　救いを、誰に？

　そのとき聞こえた。かすかに届く、愛おしい歌。

　詩人が、ナギを呼んでいる。

「うっ、うっ、うーっ！」

　ナギは叫んだ。腹のそこから、全てを吐き出し、必死の声で歌に応えた。もはやそこに狂気はない。血は雨が拭い去った。眼が潰れ、涙を流せぬ身の上であった。だのに、誰の耳にも明らかだった。彼女の放つ声、そのひとつひとつが涙であった。

　と。

　ナギの頭上で轟音が響いた。追いすがる猟犬はその目で見て、ナギは経験と感性で、事態を察した。この豪雨で崩れた土砂が、まさにこのあたり目掛けて襲い掛かりつつあった。ナギは逃げた。緋女は追った。度胸の差が明暗を分けた。すなわち、勇敢に後を追う緋女だけが、僅かに逃げ遅れて土の洪水に巻き込まれたのであった。

　犬の咆え声が後ろに遠ざかり、ようやく死の恐怖から解き放たれて、あとはただ、一心不乱にナギは走った。行くべき場所はただひとつだった。歌声はまだ聞こえている。ずっと彼女を待っている。行かねばならない。帰らねばならない。生半可な理屈など、この渇望の前にはどれほどの意味があろう。

　歌が、近くなる。

　ナギが、呼ぶ。

　つかの間の、心躍るふたりの対話。

　九つの泥を避け、十一の雨をくぐり、十三の藪を貫いて、ナギは暗闇に踊り出る。

「う―――――ッ！！」

　その先に。

　詩人はもろ手を広げていた。

　ナギは迷わず、その胸の中に飛び込んだ。

　　　＊

　近くに手ごろな洞穴があったのは幸いだった。洞穴というよりも、斜面の下の山肌に出来た僅かな窪み程度のものではあったが、一夜の雨を凌ぐには充分だ。問題は、日が暮れて厳しく肌を突き刺し始めたこの寒気だ。春先とはいえ、夜ともなればまだまだ冷える。そのうえ、雨具をつけてきた詩人はともかく、ナギは全身ずぶぬれだ。

　詩人が服を脱がしにかかっても、ナギは抵抗ひとつしなかった。彼の手の為すがままにまかせた。彼女の瑞々しいからだが、月の光に晒された。詩人は息を呑む。何もかも忘れて裸体に見入る。彼の指が、ナギの腕に触れた――そこで我に返った。残りをさっさと脱がしてしまい、自分もぼろぼろの雨具を外した。

　濡れていない布は、詩人が身につけていたものだけだ。それをふたりで共有し、身を寄せ合って丸くなる。ナギの頬が詩人の腕をさすった。いつものように角が腋に擦れた。肩を抱き寄せると、彼女は嬉しそうに笑った。

「ごらん、西の空には雲がない」

　ナギは不思議そうに、詩人の顔を見上げた。吐息が顎の下をくすぐる。

「夜が明けて、雨が上がったら、ここを離れよう。どこか遠くへ行こう。狩人たちも、後始末人も、追いかけてこないような、遠い場所へ……」

「うー」

　言葉の意味は、分かるまい。

　それでも、この腿をくすぐる彼女の手のひらには、全幅の信頼が籠もっているのだ。

　放すものか。

　離れるものか……

　何日かぶりの温もりに、詩人はいつしか浅い眠りに落ちた。

　まどろみの中で夢を見た。どんな夢だか覚えていない。ただおぼろげな印象があるだけだ。言いようもなく激しく、この世の何よりも甘やかに、全てをかなぐり捨てて何かを求めていた。

　夢の途中で目が覚めた。月は天頂にかかり、雨音はもはやなく、隣には、自分に寄りかかって少女が寝息を立てている。

　ふたりを包むひとつの雨合羽が、わずかに、ずれた。

　少女の無垢な乳房が、零れ落ちるように、詩人の前に現れた。

　ここは――？

　いまは――？

　目覚めは現し世と常世のはざま。

　これは夢の続きか、それとも。

　定かならざる意識の中で、詩人の指は、彼のものではないかのように動き、滑り、乳房の先に、触れた。

「ぅ……」

　眠ったまま、少女が息を漏らす。

　おんなの声で。

　その瞬間、彼の何かが壊れた。

　優しさはどこかに消え失せた。粗暴が彼の全てとなった。引き寄せ、押し倒し、覆い被さり、夢中で少女の唇を奪った。少女が目覚める。暴れ始める。だが、自分を蹂躙する男が、自分の良く知る者だと知ると、一切の抵抗を諦めた。それどころか、

「ぁ……」

　と悩ましく吐息を零して、彼の背に腕を回したのだった。

　抱き寄せられるまま少女と肌を合わせ、暗闇の中で少女をまさぐる。なんと滑らかな肌か。なんと柔らかい肉付きか。誰にも許したことのないからだの全てが、いま男の手中にある。

　全て俺のものだ！！

　恐るべき肉欲の爆発が彼を奮い立たせ、今にも愛の茂みに分け入らんとした――そのときだ。

「ぎゃぁぁぁああああぁあああッ！！」

　詩人の悲鳴が音も無き夜空を覆いつくした。

　飛び退いた。狂って、喚いて、地面に手を突こうとして、体を引き裂かれたかのような痛みに悶え苦しむ。

　詩人は愕然とした。

　肩の肉を食い千切られた。

　涙が零れた。嗚咽が漏れた。脂汗は、止まることを知らぬ血と混ざり合って滝となり、重く岩を叩いて爆ぜた。

　月の下。

　あれほど魅惑に充ちた肢体が、今や、口から滴る血に濡れて。

　あまりにも美しく。

　あまりにも凄絶に。

　鬼がそこに立っていた。

　　　＊

　ヴィッシュは、声を聞きつけ顔を上げた。

「……言わんこっちゃない」

　隣で横になっていた猟犬が、首を持ち上げ、鼻を鳴らした。その体には何箇所か包帯が巻かれている。土砂崩れに巻き込まれた時に負った傷だ。本来ならあの程度で負傷する緋女ではない。だが、なるべく殺すなというヴィッシュの指示が仇になった。

　彼は責任を感じていたのだ。

　ゆえに、立ち上がろうとする相棒を手で制し、彼はひとりで走り出した。

　たとえもう、すべてが手遅れであったとしても。

　　　＊

　鬼が、鉄棍を持ち上げた。

　ひたり。ひたり。迫る足音を聞きながら、詩人はようやく理解した。

　たとえ心が通じ合っても、肉の体は――

　後始末人の言葉が蘇る。

　そうだったのだ。

　心と乖離した自分の体に気づき。思い通りにならぬ己の中の獣に怯え。それゆえナギは、詩人を避けた。

　どうにもならない食欲に、耐え続けていくために。

　詩人が、我が娘への肉欲を隠し続けていたのと同じように！

「わたしは……わたしは間違っていた……」

　涙が零れ、血に混じる。

「救ってやるつもりで、ずっとお前を、苦しめていたんだな……」

　決して溶けることなく、ふたつ、別れる。

　ナギの体はもう、眼と鼻の先にあった。

「すまなかった……」

「ぬるいことを――」

　声。

「言ってんじゃねえッ！！」

　上から。

　後始末人が舞い降りる。

　渦巻く不可視の鞭。鬼が飛び退り、しなり迫る刃の糸を、音のみを頼りに避ける。だが甘い。鞭はヴィッシュの手足の如く自在に動き、複雑な軌道を描いて絶え間なく鬼に襲い掛かる。ひとつ、ふたつ、小さな切り傷が肌に赤く線を引き、鬼はたまらず後退した。

「やめてくれ！」

　詩人は懇願した。見ていられなかった。ナギをこれ以上傷つけたくなかった。

「わたしはナギに食われるなら本望――」

「お前を食ったら、あの子はどうなる！」

　詩人が絶句する。

「まだあの子を苦しめる気か！！」

　ヴィッシュを黙らせようとでもするかのように、鬼は鉄棍を両手に構えた。

　ここからが本番だ。

　汗が額に玉となり、伝い降りて鼻から落ちる。

　雫が岩に跳ね返り――

　来る！

　鬼が走る。棍が唸る。ヴィッシュは鞭を巻き戻し、再び射出。手首を捻り、糸を棍に絡ませる。突如手元に生まれた抵抗、鬼は一瞬動きを止め、しかしすぐさま得物を棄てた。迷いのない動き。やってくれる、アテが外れた。

　舌打ちしつつヴィッシュは横に跳んだ。鬼の爪は僅かにヴィッシュの袖をかすめる。避けた、と息をつく暇もなく、鬼は着地するなり方向転換、恐るべき脚力で飛びかかる。この崩れた体勢で避けるのは、無理。

　ヴィッシュは手元の引き金を引き、最速で鞭を巻き上げた。

　先端に絡まっていた鉄棍が、唸りを上げて引き寄せられる。鬼がはっと気づいたときにはもう遅い。鉄の塊が背後から迫り、鬼の背中を強かに打つ。喘ぎ、倒れる鬼を睨んで、ヴィッシュは転がりながら立ち上がる。

　鞭の射出口を、鬼に向ける。

「いま楽にしてやる！」

　だが。

　その視界を塞ぐ影があった。

　詩人。

「おま……」

　一本きりの脚に全ての力を込めて、詩人がヴィッシュに飛びついた。驚きのあまり避けることも忘れ、重い一撃をみぞおちに喰らう。そのままもつれ合って倒れこむと、詩人は声を嗄らして叫び狂った。

「ナギ！　逃げろ！」

「何を……」

「行け！　走れ！　遠く離れればっ……」

　鬼が、ゆらりと、立ち上がる。

　弛緩した脚が、辛うじて肉体を支えている。

　ヴィッシュは焦り、詩人を引き剥がそうともがいた。だが、一体どこにこんな力を隠していたのか。枯葉のように軽いはずの詩人は、今や鉛よりも重くヴィッシュを押さえ込んでいる。

「たとえからだが傷つけあっても、想いは――！」

　迷いの気配がした。

　悲しみの匂いがした。

　最後には、ただ愛のみが残る。

　ようやくヴィッシュは、詩人を押しのけ立ち上がったが、そのときにはもう、ナギの姿は森の最奥へと消えていたのだった。

　　　＊

「任務失敗、か」

　翌朝、猟犬を連れて山を降りる後始末人の姿があった。

　その瞳に力はなく、その背中に覇気はない。犬が心配して顔を見上げる。きゅうん、と鼻を鳴らす。ヴィッシュは苦笑した。

「しょうがないさ」

　彼は懐を探った。だが取り出した細葉巻は、昨夜の豪雨ですっかり湿気ていて、とても火がつきそうもない。諦めの溜息は、紫煙の代わりにはならなかった。このやるせない敗北感を、包み隠してはくれなかった。

「しょうがなかったのかな……」

　　　＊

　詩人はそれから、またあの小屋で生活を始めた。

　ふたりの思い出に充ちた家は、ひとりになってしまったことを否応なく彼に突きつける。だがそれでよいと思えた。ここで、ナギを想い、苦しみ続けることで、せめて自分自身に罰を与えたかったのかもしれない。

　幸い、この10年の暮らしで鍛えた体は、山での生活にも充分堪えた。村々を巡って歌物語で稼ぐ手腕も、いつのまにか磨かれていた。必死でナギと歩んできた足跡のひとつひとつが、彼の新たな糧となってるかのようだった。

　ある夜、彼は懐かしい声を聴いた。

　慌てて小屋から飛び出し、辺りを見回す。耳を澄ます。何も聞こえない。静謐なる山の夜が広がるのみだ。ただの聞き違いだったのか。ナギを想う心が聞かせた幻だったのか。

　いや、しかし。

　彼は、その場に胡坐をかいた。

　そして歌い始めた。ナギのよく知る、ふたりを繋ぐ、あの歌を。力の限り声を張り上げ、いくつもの山々を越えて、遥か彼方のナギへ届けと願いを込めて。

　歌のこころは、誰も知らない。聴くものもなければ、伝えるものもなかったから。だが、ふたりだけが知っていた。その歌声は道しるべ。行く先も見えぬ現し世に、仄かに、あかりの灯るが如く。

　暗闇の中に、ひとつ。

THE END.

■次回予告■

　幼くして両親を亡くした貴族の令嬢アンゼリカ。疑うことも知らぬ無垢な少女は伯父のもとへ引き取られたが、それは果て無き凌辱の始まりであった。夜毎淫らに作り変えられていく心と体。渦巻く愛欲の海の底、溺れる天使は何を見出す？

　次回、「勇者の後始末人」

　第14話　“淫らな聖女、アンゼリカ”

　Angelica : the Sacred Prostitute

乞う、ご期待。

（7月下旬、公開予定）