勇者の後始末人

第13話-03 心と、肉と

　何かが自分の中にいた。

　そうとしか思えなかった。言葉を知らぬナギには、それを訴える術はなかったが。

　内側で暴れる何者かに突き動かされ、ナギは山を駆けた。細部まで知り尽くしていたはずの山々が、今は全く違って視える。眼ではない、肌が違うと感じている。降りしきる雨。暗闇の肌触り。光なき世界。

　野兎が身を潜めるのを聴いた。と思ったときには、既に獲物は手中にあった。兎の肉を力任せに引きちぎった。はらわたが溢れ出た。それを牙もて噛み千切り、雨水交じりの血を啜る。歓喜の雫が喉を潤す。

「あ！」

　ひとときの充実が、声となって漏れた。

　だが、欲望は不思議なもの。

　もっともっと、欲しくなる。

　もっともっと、素晴らしいもの。

　と、そのとき、森の木々がざあっと揺れて、何かがナギの上に覆いかぶさった。それは大きな投網であったが、眼も効かず知識もないナギには知る由もない。ただ混乱を来たし、突如戒められた自分の体に苛立ち、暴れ狂うのみだ。

　その耳でナギは足音を聞いた。ひとつ。ふたつ。たくさん。森の獣とは全く違う、鈍重で二本足な足音。

「おうおう、いきがいいねえー」

　心底うれしそうに、男は言った。

　ナギには見えまいが、そいつは小太りの中年の――あの奴隷商であった。両脇には屈強な男たちが数名。そのうえ魔法使いじみた格好の者もいた。

「野性味が残るくらいがいいからねえ。料理したあとでも」

　けだものの声でそう言って、奴隷商は、笑う。

　それを聴きながら、ナギは何を思うだろう。

　怒り。ではない。

　恐れ。違う。

　彼女をたったひとつのものが埋め尽くす。

　嬉しい。

　鬼が牙を剥いた。

　　　＊

「“腑分け鬼”って知ってるか」

　詩人が怒りを顔面に貼り付けたまま何も言わないのを見て、ヴィッシュは一方的に続けた。

「魔王軍が創り出した魔物のひとつさ。鬼をベースとして、人肉を好んで食うように操作が施されている。もちろん、味方の魔族はお好みじゃないって寸法だ」

「あの子がそうだというのか」

「幼いうちはまだいいが、成体になれば本能的に――」

「ナギはそんなことはしない！」

「もう、ひとり食われてるんだ」

　雷鳴が走った。

　体が石にでもなったかのようだった。

　この男が何を言っているのか、詩人にはとても理解できなかった――いや、理解したくなかったのだ。

「5日前、この近くで狩人が襲われた。その相棒が逃げ帰って言うには、襲ってきたのは女の鬼なんだと。年のころは12、3。目元に眼帯を巻いていたそうだ。

　心当たりはないか？　人肉に執着を示していたり。長いこと家に戻らなかったり。よそでたらふく食べてきたようなそぶりだったり……」

　全てに思い当たるふしがあった。

　詩人は、浮かした腰をむしろの上に落とした。体中の筋肉という筋肉が萎え、まるで他人の体でもあるかのように、重荷となって彼に圧し掛かった。

「うちの若いもんに言わせりゃあ、鬼とヒトが似てるのは、収斂（しゅうれん）進化ってものに過ぎないらしい。たまたま似た形になっただけ……種としてはなんの関わりもないし、混血を作ることもできない。

　あの子は俺たちとは別物だ。

　あんただって例外じゃない。このままじゃ……あんた、あの子に食われるぞ」

「そんな……わけがない……」

　詩人の声は、雨音に掻き消されそうなほどに、細く。

「ずっといっしょだったんだ……

　わたしとナギは、通じ合っているんだ……」

　ヴィッシュはたっぷり時間をかけて、長く長く煙を吐くと、短くなった煙草をかまどの火に投げ込んだ。

「たとえ心が通じ合っても、肉の体は――」

　と。

「わん！」

　そばで丸まっていた赤犬が、ぴんと耳を立て跳ね起きた。一声、勇ましく吠え立て、体当たりで戸を開け飛び出していく。何か聞きつけたのだ、と察したヴィッシュは急ぎ後を追う。

「あんたはここにいろ！　いいな！」

　そう言われて、大人しくしていられるはずがなかった。

　あのヴィッシュという男は、ナギをどうするだろうか。

　始末人らしく、魔物を始末するのだろうか。

　それを許せるわけがない。

　詩人は杖を手に取った。

　　　＊

　猟犬が走る。矢のように。

　ヴィッシュには必死に後を追った。緋女が聞きつけたのは荒事の音であろう。もはや一刻の猶予もならない。腑分け鬼は――ナギは、人肉の味を知ってしまった。ふたたび同じことを繰り返せば、もう二度と戻れなくなる。

　こちら側には。

　――ほとほと甘いぜ、俺も。

　軽く舌をうち、茂みを飛び越え、その先で、はたとヴィッシュは足を止めた。

　先行していた緋女が止まっている。耳を立て、尻尾をじっと寝かして、油断なく気配を探っている。

「どうした？」

　問いに答えたのは猟犬ではなかった。山道の奥から、足を引きずり現れた、ひとりの男。

「助け……ばけもの……」

　男は、倒れた。

　豪雨が洗い流してなお、止まることなく吹き出る血。地面がどす黒く染まっていく。

「……遅かったか」

　苦虫を噛み潰した顔で、ヴィッシュは呟く。猟犬と狩人は、慎重に、一歩ずつ歩みを進める。獣道。深い茂み。得物の鉄棍を片手に構え、そっと、向こう側に回り込む。

　獣が、そこにいた。

　倒れた男が、みっつ。そのうちのひとつ、小太りな中年の奴隷商、だったものの上に、股を開き、圧し掛かり、身をかがめ、下腹部に口よせ、そこを、刃よりも鋭い牙もて食い千切る、鬼。

　欲望に閉ざされた眼で。

　血塗れの臓物をぶらさげた口で。

　鬼子は、ニパリと笑みを浮かべた。

「馬鹿野郎ォ！」

　狩人が走る。大振りに薙いだ鉄棍。鬼は地面に手を突き宙を舞い、その一撃を軽々と避ける。だがこちらは陽動。本命は、着地を狙って喉元へ――緋女の牙。

「あっ！」

　歓喜の声。鬼が身を捻る。蹴りは一陣の風となり、犬の横腹に食い込んだ。悲鳴と共に転がる緋女。無事でいろよ！　と祈って狩人が踏み込む必殺の間合い。体を張って仲間が作ってくれた隙。鉄棍が唸る。

　だが。

　板金鎧さえ拉（ひし）ぐ一撃を、鬼は片手で受け止める。

「なッ……」

　反撃の拳が来る。咄嗟の判断、棍を放して後ろへ跳ぶ。その腹に鬼の鉄拳が食い込んだ。革鎧を抜け、筋肉の守りを破り、衝撃が臓腑へ貫き通る。漏れる苦悶の呻き。逆流する胃液。直前に後退した機転がなければ、背骨の一つも折れていた。

「あっは！」

　奪い取った鉄棍を、鬼は嬉しそうに振り回す。

　敢えて選んだ得物が裏目に出た。ヴィッシュは歯噛みする。甘く見ていた。なるべくなら殺したくない、10年ヒトとして生きてこれた、その事実を切り捨てたくない、なんてぬるい考えだった。

「こいつは切れすぎンだよ……」

　懐から、取り出したのは白く短い棒。剣の柄だけを切り取ったかのような。

「もう加減はできねェからな！」

　棒の先端が爆ぜ飛んだ。弓なり風切る、親指の先ほどの錘。その後ろ、雨粒を裂いて一筋の線が走るのが分かる。細く、あまりにも細く、雨滴がなければ眼にも見えなかったであろうそれが、ヴィッシュが手に入れた新たな切り札。

　細く強靭な刃糸（ブレイド・ウェブ）を組み込んだ魔法の鞭――名づけて、“ワームウッド”！

　短く息吐き、ヴィッシュの手が舞う。不可視の鞭は彼の意のまま、生き物のようにうねり渦巻き鬼の周囲を取り囲む。本能で危険を察したか、鬼が後退する。が、その肩が鞭にあたった途端、ぱくりと裂けて血を迸らせた。

　これが刃糸（ブレイド・ウェブ）の威力。極限まで細く作られた糸は、柔らかい物なら抵抗すらなく切断する。

　鬼の悲鳴が怒りに変わった。逃げられぬと判断したか、鬼は真っ直ぐヴィッシュに向かって走る。振り上げる鉄棍。この動きは予想済み。柄の引き金を引き、魔導機械で鞭を巻き上げ、短くした糸で前方に輪を描く。鞭の壁、いや待ち伏せの罠だ。知らずに突っ込んでくれば相手の体はずたずたになる。

　が。

　そこに飛び込む直前、鬼は地を蹴り跳躍した。

　狩人の背筋に悪寒が走る。鞭の壁を飛び越え、宙返りして鬼が来る。振り下ろされる鉄棍を、辛うじて横っ飛びに回避する。その拍子、予期せぬ動きで舞い上がった刃糸（ブレイド・ウェブ）がヴィッシュ自身の腕をかすめた。身が捩れるほどの痛みが走り、堪えきれずに声が零れる。

　痛みで一瞬、体勢を立て直すのが遅れた。鬼が仁王立ちして鉄棍を振り上げる。

　――やられる！

　が、これを緋女は待っていた。

　鬼がヴィッシュひとりに夢中になり、緋女から意識を放すこの瞬間を。

　風よりも速く、馳せ寄った猟犬が、間欠泉の如く鬼の喉下に喰らいつく。

　鬼がのけぞる。緋女を狙って拳を繰り出す。長居は無用、とばかりに口を離し、猟犬は軽々と四足に着地した。鬼はふらつきながら踵を返し、森の奥に逃げていく。犬が追う。ヴィッシュも、いつまでも転がってはいられない。

「情けねえ。いつまで迷う気だ」

　吐き棄てるように言った言葉は、幸い雨音に紛れ、緋女の耳には届くまい。腕の痛みを堪え、鞭の残りを巻き上げ、ヴィッシュもまた、ふたりの後を追った。

（つづく）