勇者の後始末人

第2話-07(終) 蝉の亡骸

　モンド先生の診療所は、戦場になった路地のほど近くにあった。これは幸運以外の何ものでもない。意識を失った爺さんは、近所から調達した荷車に乗せられ、即座にここへと運ばれた。

　モンド先生はいつも通り、白いヒゲをモサモサと動かしながら、爺さんを診察していった。

「あの、先生、爺さんは……」

　後ろで立ち尽くしていたヴィッシュが問うと、モンド先生は事も無げに答えた。

「そうな。あと6日ってとこかなあ」

「え？」

　モンド先生があと10日と診断したのが4日前。10ひく4は……

「え？」

「そんな口あけてぼんやりしとると、埃を食っちまうぞ。

　わしを誰だと思っとる？　わし、モンド先生だ」

　　　　　＊

　診療所のベッドでガーラン爺が目を覚ましたとき、傍らにはヴィッシュが付き添っていた。よう、と彼は気さくに手を挙げて挨拶した。ガーラン爺は顔を背けた。窓の外に木が一本見えた。

　蝉の声は、もう聞こえない。

「……すまね。迷惑、かけちまって」

「なに。こっちも仕事さ」

　どう声をかけたものだろうか。

　ゾンブルを倒す方法を模索する傍ら、ヴィッシュはずっとそのことも考え続けていたような気がする。戦い方には答えがあった。だがこれには、答えなどありはしないのだろう。仮に答えと呼べる物があったとして……

　果たしてその通りにすることが、正しいと言えるのか。

　全てはガーラン爺の胸の内にしかない。

　ならば自分の胸の内から回答を捻り出すしかないと思えた。たとえ満点の解答にはほど遠くとも。

「なあ、爺さん。見てたかい」

　ヴィッシュは愛剣を抜き放ち、刃を窓から差し込む陽光にかざして見せた。

「あんたが鍛えた剣だ。すげえ切れ味だったろ」

　ゾンブルを斬ったときの血はすっかり洗い流されていたが、細かな刃こぼれは誤魔化せない。刃物の宿命とも言える。使えば使うほど、刃は磨り減り、小さく軽くなっていく。

　だから鍛冶師は鋼を吹き付け、叩き、鍛え、剣を蘇らせる。研ぎ澄ますだけではやがて消え去る運命の剣に、鍛冶師は命を吹き込むことができる。

　だから、剣は――

「俺はこの剣を、一生手放せそうにねえよ」

　剣は――

　蝉の声が聞こえなくなれば、夏の祭りももう終わり。

　窓からは涼しい風が吹き込んでくる。ガーラン爺は大きく息を吸い込み、吐いた。やせ細った胸が静かに上下した。長い長い沈黙の末、爺はようやく口を開いた。

「なあ、あんた、分かっとらん」

　ヴィッシュは目を瞬かせる。

「まだまだ、上ぇ、あるだや」

　これだから、この爺さんは。

「そうこなくっちゃ」

　　　　　＊

　それから8日後の朝のことだった。

　ガーラン爺が、診療所のベッドの上で息を引き取っているのが見つかった。

　ヴィッシュはとうとう、一度も爺さんの笑顔を目にすることが無かったが、死に顔は不思議と微笑んでいるようにも見えたという。

　彼が何を考え、何を思っていたのかは分からない。全ては爺の胸の中。

　爺さんの葬儀は、ヴィッシュの知人の神父によって簡単に執り行われた。家族のいない爺さんではあったが、近隣住人の参列は思いの外多く、狭苦しい教導院の礼拝堂から人が溢れるほどであった。

　それで、おしまい。

　ヴィッシュは家に戻ると、何もする気になれず、ただ寝椅子に転がって天井を見つめていた。

　最後に爺さんにかけた言葉は、単なる気休めに過ぎなかった。緋女（ヒメ）の言うとおりだ。生きた証の消滅を、ほんの数十年ばかり先延ばしにしたにすぎない。気休め。ただの気休め。

　だが、分かっていたはずではないか？　気休めのおかげで、人は生きていける。

　なのに何故、今になって迷いが消えない？

「万策のヴィッシュが聞いて呆れるぜ」

　つい、ぼやきが口を吐いて出る。

「本当にあれで良かったのかよ――」

「ばか。難しく考えすぎだぜ」

　突然頭の上からかかった声にぎょっとして見れば、緋女（ヒメ）が腰に手を当てて仁王立ちしている。何を思ったのか、珍しくエプロンなんぞ身につけて、片手には湯気の立ち上る料理の皿を持っている。

　ヴィッシュは、彼女の鋭い目から逃げるように視線を逸らした。

「考えなしで渡ってけるほど、甘かねェだろ、世の中は」

「考えだけで渡ってけるほど、甘かぁねェよ、世の中は」

　目をぱちくり。

　時々妙にうまいことを言う奴だ。感心しきりのヴィッシュに、緋女（ヒメ）は無愛想に皿を差し出した。またしても、目をぱちくり。厨房が爆発するとかなんとか言っていたわりに、見た目はまともそうではないか。

「生きてるヤツには、死ぬまで生きる権利と義務と本能があんの。

　だからメシ食や幸せなの。

　そういうふうにできてんの！」

　言って緋女（ヒメ）は、ヴィッシュの鼻先に皿を突き出し、

「ほれ。食え」

　しぶしぶ、ヴィッシュは起きあがって皿を受けとった。野菜炒めのような料理の中に、フォークも突き立っている。それを手に取り、匂いを嗅ぎ、大丈夫そうだと判断すると、恐る恐る口に入れる。

　まゆ毛と顔が一斉に“へ”の字にひん曲がった。

「……不味い。お前が作ったのか？」

「文句あっかよ」

　口をとがらせ、そっぽを向いて、緋女（ヒメ）は拗（す）ねて見せた。やれやれ、とヴィッシュは皿を置いて立ち上がる。

「大ありだ。全く、任せちゃおけねえな。

　そこで大人しく座ってろ。職人技を見せてやるよ」

　彼が厨房へ入っていく、その軽い足取りを見送って、緋女（ヒメ）はほっと微笑みを見せた。階段の上からは、様子をうかがっていたカジュが降りてくる。ふたりして顔を見合わせ、親指突き出して、ニヤリと口の端を釣り上げる。

　どちらの立てた策だったのか、それは知るよしもないが。

　生きる糧を得るために、今日もヴィッシュは鉄を振る。

THE END.

■次回予告■

　降りしきる雨の中、仲間たちとはぐれたヴィッシュ。雨宿りに逃げ込んだ謎の屋敷で、彼は奇妙な女中（メイド）に出会う。健気な奉仕者を苛（さいな）む“永遠の労苦”。突如襲い来る化外（けがい）よりの猛威。そのとき、後始末人が為した決断とは――？

　次回、「勇者の後始末人」

　第3話“テンプレート・メイド”

　Tinplate-Made

乞う、ご期待。