勇者の後始末人

第2話-06 後始末人の矜持

　出会い頭に片付けたふたりの亡骸を踏みつけながら、緋女（ヒメ）はぼりぼりと頭を掻いた。細い道の向こうには、まだ10人の敵がひしめき合っている。だがそいつらときたら、どいつもこいつも同じような没個性的顔立ちをしていて、しかもおあつらえ向きに、「相手は女ひとりだ！」とか、「さっさと片付けちまえ！」とか、言っているのである。

「オメーらなー……2秒でふたりやられといて、よくそういうこと言えるよなー」

「なんだとぉー！？　俺たちをなめるなよっ！」

「あーもーめんどくせ。いいからちゃっちゃと来いや」

　緋女（ヒメ）は白亜の如く白く、鞭の如くしなやかな腕をすっと差し出し、天を貫くかのように五本の指を立て、力強く手招きした。その口許に浮かんでいるのは、獣の笑み？　剣士の笑み？　いや違う。

　小悪魔の笑みだ。

「メロメロにしてやるよ」

　挑発を浴びて――

　先頭の男が斬り掛かる。

　瞬間、緋女（ヒメ）の姿は忽然と消え、気が付けば男の背後。

　目視すらできない太刀筋は、男の腕を肩口から切り落とし、流れるように次の男へ。まだろくに剣を構えてもいないそいつの胸を、手応えさえなく切り払う一瞬の閃光。

　血を吹き出して倒れるふたり。返り血浴びて緋女（ヒメ）が笑う、ここまで僅かまばたきふたつ。

　慌てて残りの男たちが殺到する。だが細い路地のこと、同時に斬りかかれるのはふたりのみ。片方の刃を跳躍して交わし、もうひとりが繰り出した突きに、緋女（ヒメ）は犬へと変身する。突如縮んだ緋女（ヒメ）の肉体はやすやすと刃の間をくぐり抜け、着地するなり鋭角を描いて飛び上がり、相手の喉を食い破る。

　白目を剥いてのけぞる敵の喉に食いついたまま、赤い犬は宙返りしてその向こうへ――

　またも変身。

　人間に戻った赤毛の女は、噛みしめていた口を離して死したる頬に口づけひとつ。その勢いを殺さぬままに、手にした刃で竜巻の如く薙ぎ払う。

　腹、股、背。三者三様に切り裂かれ、悲鳴を挙げて倒れ込む。

「6人」

　つまらなそうに緋女（ヒメ）は言う。

「なんだ、もう半分終わったのかよ」

　と、次の犠牲者たるべき先頭の男が、震えた声を挙げた。

「なっ……なんだこいつ！？　化け物だ！」

　むかっ。

「ああん！？　誰が化け物だ！　めっちゃかわいいだろーが！」

「そこですか！？」

　有無を言わさず緋女（ヒメ）はそいつを殴り倒し、もんどりうって転がる男の胸に馬乗りになる。血の付いた剣をしっかと握った手で、返り血も滴るいい女の顔を指さし、魔王も裸足で逃げ出すような笑顔で見下ろし、

「ほら。どーよ。かわいーだろ」

「は……はひっ！　ちょーかわいーですっ！」

「分かりゃいーんだよ」

　言いながらアゴをぶん殴ると男は気絶した。

　そこでふと気づいて、緋女（ヒメ）は顔を上げた。残る敵は3人、そいつらが一斉に踵（きびす）を返し、ほうほうのていで逃げ出している。大通りに出られたらまずいことになる。

「あ、やべ。カジュ！」

　　　　　＊

「ほいきた。」

　水晶玉経由で戦場を見ていたカジュは、片手を宙に走らせた。5本の指がそれぞれ全く異なる不規則な軌道を踊り狂い、しかし正確に光の幾何学模様を空中に描き出す。四層最密単位魔法陣（クアトロコンソール）。恐るべき早業。

「《石の壁》。」

　ずどん！

　派手な音がして、裏路地から大通りへ出る道に、巨大な壁が出現した。素材は石、厚みは両手を広げたほど、高さは二階建ての建物ほどもある。

　要するに、敵が緋女（ヒメ）から逃げる道は、これで断たれた。追い詰められた獲物たちの絶望顔が目に浮かぶ。

「ほい、しゅーりょー。あー、いい仕事した。」

　ギャーとかワーとか、哀れを誘う悲鳴を聞き流しながら、カジュは、ふわ、と欠伸した。

　　　　　＊

　一体もう何度目か。

　ヴィッシュが突きを繰り出すと、ゾンブルの体勢が僅かに崩れる。あからさまな隙。そこを狙って穂先で払う。だが当然それはゾンブルの罠で、鮮やかな返し技が蛇のごとく速く迫ってくる。

　だがその為の槍だ。ヴィッシュは返し技を槍の柄で受け流し、軽く後ろに跳躍して、踏み込みすぎた間合いを離す。距離を取って戦える槍だからこそ、敵の返し技に対応する時間もある。得物が剣であったなら、とっくにヴィッシュの首は胴と離れていただろう。

　しかし楽な戦いという訳ではない。俗に、槍と剣では槍が3倍有利という。にも関わらず、ヴィッシュはろくにまばたきする暇もない。

　脂汗が額から流れ、鼻筋を伝って滴り落ちる。

「無駄なことを。護りを固めたところで、死を先延ばしにするだけだ」

　ゾンブルが野獣の顔で言う。確かに奴の言う通り。これでは時間稼ぎにしかなるまい。それすら一体いつまでもつか……

　改めてゾンブルは恐るべき達人だ。命を懸けた戦いの中でさえ、汗ひとつかかず、涼しい顔をしている。それは自分の剣技、あるいは戦術に対する自信の為せるわざか。なら――

　――冷や汗をかかせてやるぜ。

　ヴィッシュは大きく胸に息を吸い込み――

　吐く！

　吐息と共に繰り出した渾身の突き。ゾンブルは曲刀でこれを受け流し、間合いを詰めようと踏み込んでくる。そうはさせない。槍を翻し、鉄で補強された柄を敵の頭に叩きつける。軽く身を捻ってこれをかわすと、またもやゾンブルに生まれる隙。誘っているのか。それとも。

　いずれにせよ、攻めるしかない！

　いったん腰溜めで引いた槍の刃先を、ゾンブルの首筋目がけて突き出す。瞬間、奴の姿が掻き消えたかに見え、次にはあらぬ方向から曲刀の閃きが迫った。これまでにないパターン。慌ててヴィッシュは身を屈め、横薙ぎの一撃を辛くも避けきると、そのままゾンブルにタックルを喰らわせた。

　魔族は転がり、しかし機敏に体勢を立て直し、ふたりは飽くほど繰り返した対峙へと戻る。

　――これも駄目。

　折れそうになる心を必死で支え、ヴィッシュは荒い息を整えていた。

　耐えろ。耐えろ。光明はその先にしかない。

　そんな彼の心を知ってか知らずか、ねっとりとした低い声がヴィッシュを襲う。

「無駄なことはもうよすがいい。お前が何をしたところで世界は変わらん」

「世界だと？」

「私はこの世界を変えようというのだ。

　なるほど、勇者ソールは魔王を倒し、世界を変えたやもしれぬ。だがお前はどうだ？　所詮は生活に汲々とする労働者。どぶさらいのような甲斐無き仕事。仮に私を食い止めたところで、動き始めた流れは決して止まらぬ。

　よすがいい。無駄なことに命を賭すのは、愚か者のすることだ」

　ヴィッシュはじっと、敵の言葉に耳を傾けていた。ゾンブルの肩の向こうに、じっと戦況を見守るガーラン爺の姿が見えた。その顔が青い。身体の具合が悪そうだ。いつ倒れてもおかしくない。もうあまり、時間は残されていないのかもしれない。だが――

　胸の奥から笑いが込み上げてきて、ヴィッシュは溜まらずに声を挙げて笑った。

「何がおかしい」

「……いや。ありがとうよ、おかげさんで雲が晴れたぜ」

　晴れ晴れとした気分だ。ずっと闇の中にいた心が、よりにもよって敵の言葉をきっかけにして、こんなにもすっきりと晴れ渡るなんて。

　ヴィッシュの額に浮かんでいた汗は、いつの間にか引いていた。

「確かに俺は勇者じゃねえ。後始末人なんざ、何人でも代わりのいる仕事さ。お前を斬ることだって、できる奴はごまんといるだろう。

　だがね……俺はこう思う」

　再び。

「お前をここでぶった斬る。するとお前を斬ったのは俺だ。

　他の誰もお前を斬らなかった。

　――だが、俺は斬ったんだ」

　槍の穂先が光を浴びる。

「面白い。しかし」

　ゾンブルが柄を握り直した。

「それは斬ってから言うんだな」

　静寂――

　音が消えていく。

　緋女（ヒメ）が戦う音も、最高潮を迎えようとするパレードの騒音も、人々の歓声も、笑いも、涙も、怒号も、何もかも、遠い場所へと消えていく。暗闇の中に光が一筋。その中に舞い踊る小さな埃。埃が飛ぶ音が聞こえ、それすらも、しじまの向こうに潰えて消えた。

　吐息。

　鼓動。

　敵と、

　己。

　空気すら凍り付き――

　奔る！

　肉薄まで一瞬。刃交錯して二瞬。白銀、閃き、弧と直線がもつれ合い、咬み合いながら天へと昇る。振り下ろす槍。受け流す剣。渾身の突き。生じた隙に、突いては何も変わらない。ならばヴィッシュは腹を狙って蹴りつける。

　と。

　ゾンブルは身を捻り、ヴィッシュの蹴りを巧みに避けた……

　――避けた！！

　　　　　＊

「つまりな」

　と緋女（ヒメ）に話したのは、さっき、緋女（ヒメ）とふたりで待機していたときのことだ。

「奴が見せる隙は罠なんだ。わざと隙を見せて返し技で仕留める。そこに特化した剣術なんだな。だから、下手に隙を突いちゃまずい――」

　とん、と槍の入った革袋で地面の石畳を叩く。

「と、思わせるのが奴の狙いだったんだ」

「……はあ？　どゆこと？」

「考えてもみろ。実戦の中でできる隙って、何パターンくらいある？」

「えーと？　1、2……いっぱい」

「だよな。状況次第で無限の形がある隙、全部に返し技を用意するなんて不可能だ。

　俺の予想が正しければ、返し技に繋がる隙――つまり、“罠”はせいぜい4種類。他のパターンは、本当に体勢を崩してできた、いわば本物の隙だ」

　これは一度戦った経験を、何度も何度も反芻して気づいた結論だ。以前に戦ったとき、かなりの回数打ち合ったはずなのだが、返し技の構成は3つほどしか確認できなかったのである。同じ太刀筋を複数回繰り返してくることもあった。

　とすると、意外にバリエーションは少ないのではないか、と読める。

「最初に華麗に返し技を決められると、どうしても『隙＝罠』って印象が焼き付いちまう。すると、罠のない本物の隙にすら攻めにくくなる。そうして手が縮んだところを討ち取る戦術……理詰めだな」

「なんかむつかしいな……じゃあ、どうすりゃいいんだよ？」

　ヴィッシュは微笑んで、槍を抱き寄せた。

「タネが割れりゃあ、やりようはあるんだ。

　――まぁ見てな」

　　　　　＊

　そのゾンブルが、今、初めて隙を突く攻撃を避けた。

　ヴィッシュが得物に槍を選び、ひたすら敵の隙を突き続けたのは、これが狙いだったのだ。敵が張った罠と、本物の隙。それを見分けるには、幾度となく攻撃を仕掛けてパターンを読むところから始めるしかない。間合いを取って攻められる槍が相手を観察するには最も適任。

　罠なら返し技が来る。本物の隙なら――

　ゾンブルといえど、避けざるを得ない。

　――これで……

　一旦距離を開け、敵に体勢を直させる。さっきと同じ対峙。同じ間合い。同じ呼吸で肉薄し、同じように刃を繰り出す。白銀、閃き、弧と直線。振り下ろす槍。受け流す剣。渾身の突き。

　同じ状況を寸分違わず再現すれば、寸分違わずそこに生まれる本物の隙。

　――いける！

　瞬間、ヴィッシュは槍を投げつけた。

　思わぬ攻めにゾンブルの隙が拡大される。恐れるな。踏み込め。自分を信じろ！　返し技が来れば命がない間合いまで踏み込んで、ようやくヴィッシュの覚悟が決まる。腰に差しておいたいつもの愛剣。すれ違いざま、ゾンブルの脇腹を狙い、抜き打ちの――

　一閃！

　世界が止まる。

　鮮血が吹き出し、そして再び世界が動く。

　驚きと歓喜――それらがないまぜになった表情を顔に貼り付けたまま、ゾンブルは糸の切れた人形のように倒れ伏した。

　立ち上がったヴィッシュは大きく息を吸い込んで、胸一杯の不安と緊張を、安堵の溜息に変えて吐き出した。

「……あんた大した腕前だったよ。生きた心地がしなかったぜ」

　事切れたゾンブルを見下ろしながら、ヴィッシュは懐から細葉巻を取り出した。これが吸えるのも生きていればこそ。向こうで大暴れしてる緋女（ヒメ）の艶姿を眺められるのも。

　どっかへ消えていたはずのパレードの喧噪が、再び聞こえ始めた。せっかくの祭りだ。まだ日も高い。緋女（ヒメ）たちを連れて繰り出すか。

　そんなことを考えていると、背後で小さな音がした。

　カラカラに乾いた枯れ木が、力尽きて倒れるような。

　見れば、ガーラン爺が、建物の壁に寄りかかるようにして倒れていたのだった。

（つづく）