飛鳥の守護神

第３話 高松塚古墳

　智と妃美は１２時半頃のバスに乗り、飛鳥駅に戻って来た。

「妃美さん、まだ観光しますよね」

「それより、おなかすかない？」

「そうですね。確かに。じゃ、お昼にしますか。

　そうだ。そういえば俺、今日どうしようかな。泊まるとこも決めていないんですよね」

「えっ？　なにそれ。

　東京とかならいくらでもホテルとかあるだろうけど、こんな田舎、泊まる所も少ないわよ」

妃美は若干呆れた感じで言った。

「そうですね。駅前でも、ホテルとか見当たらないですもんね。

　まぁ、ホテル取れなかったら、ファミレスでも漫画喫茶でも、どこかで時間つぶせばいいいかって思っていたんですよ」

「それこそ、ありえないわよ。この駅前のどこに２４時間営業のファミレスがあるのよ」

そう言われ、智は駅前の景色を見渡した。

「うーん。そうですね。

　それなら大和八木駅って、少し栄えていたけど、そこならありますかね」

のんきに答える智に、妃美はため息をついた。

「私が昨日泊まったペンション、昨日も少し空きがあったみたいよ。平日だし、もしかしたら泊まれるかもしれないわよ。

　私、聞いてみるわよ」

「あっ。ありがとうございます」

智はぺこっと頭をさげた。

　妃美はバックからスマートフォンを取り出し、電話をかけた。

「あ、昨日泊まった、真田です……」

智はスマートフォンを持つ妃美の手に、釘付けになった。

　すらりとした綺麗な指。中指には細いリングがはめてある。爪はきれいに手入れをしてある。ピンク色のマニュキュアとキラキラした石が付いていた。

「……君、智君ってば！」

「はいっ？」

智はびくっと反応した。

「お部屋あるって。どうする？」

「あっ。じゃあ、お願いします」

智は妃美に向かって、深々と頭をさげた。

　妃美はくすっと笑い、スマートフォンに向かって話し始めた。

「じゃ、お願いします。

　それと急に申し訳ないんですけど、私ももう一泊したいんですけど」

（えっ？　妃美さんも泊まる？）

智の頭の中に、若い男子のいけない妄想が広がった。

「はい。ではシングル二部屋で」

（別々の部屋ね……。　そりゃそうだ）

智は顔が赤くなった。汗が流れてきた。自分の妄想が恥ずかしくなった。

「智君！」

「あっ。はいっ！」

びっくりして、飛び上がりそうになった。

「ほら。泊まる人の名前と、電話番号を聞きたいんだって」

「あっ。はい」

差し出された妃美のスマートフォンを受け取った。

　妃美の温もりが残っているスマートフォン。智はそれを顔に近づける事を躊躇した。

（これ、今まで、妃美さんの顔にくっついていたんだよな）

自分の顔に、くっつけてはいけない気がした。スマートフォンを見つめて、そんな事を悩んでいると、受話口から「もしもーし」と、叫んでいる声が聞こえてきた。

　智は慌てて、スマートフォンを耳に当て、話し始めた。それでも画面を顔にくっつけないように気を付ける。そうしたら不自然な持ち方になり、スマートフォンを落としそうになった。

「ありがとうございました。

　なんか、あっという間に決めてもらって。助かりました」

智はスマートフォンを妃美に返し、ぺこっと頭をさげた。

「そうだ。ね。じゃ、これからそのペンションに行かない？

　カフェも併設されていたの。ちょうどいいから、そこでお昼っての、どう？」

「いいですね。そうしましょう。

　俺、コインロッカーに荷物入れてあるから、取りに行ってきます」

智はコインロッカーに向かって歩き出した。

「待って。私もロッカーに荷物預けてあるの」

妃美は智を追いかけた。

　街路樹が植えられている遊歩道。茶色い木の葉が、かさかさと音をたてて、風に揺れる。

　川に沿っている道を、二人は並んで歩いた。煉瓦が敷き詰められた歩道。二人のキャリーバックがガラガラと音をたてる。

（こんな風に歩いていると、俺達、付き合っているように見えるかも。

　でも、妃美さん、大人っぽいし、姉弟って思われるかもしんない）

智は一人で勝手な想像を膨らます。

（俺。妃美さんの事、好きなんかもしれない。

　でも、妃美さん綺麗だし、彼氏とかいるかも。

　それに、俺に親切なのも、同じ四神を連れているからかもしんないし。

　まだ会ってから、数時間だってのに……）

　智は妃美に触れたいと思った。

　手を伸ばせば、妃美に触れられる。そう思うと、激しい動悸がしてきた。と同時に体が火照った。

（落ち着け、俺。頭、冷やせ）

智は救いを求めるように、玄武を見た。

　玄武の目が開いていた。そして黒く光った。

　そばを流れる川に、変化が起きた。

　風もないのに、川の水面にさざ波が立ったのだ。ザザザっと、波音もする。

「えっ？　雨？」

妃美は顔に水が当たった気がした。手のひらを空に向け、上を向いた。

　紺碧の空。雲一つ浮いていない。

　それでも、雨は降っていた。細かい雨粒。体は霧雨で濡れている。

　妃美は怪訝そうに周囲を見渡した。

「智君！」

悲鳴に近い声があがった。

　隣にいる智と玄武が黒く光っていた。智の目は見開かれ、瞬き一つしていない。瞳の色は漆黒に変わっている。

　妃美は半歩、後ずさっただけで、体が動かなくなった。

　智はピクリとも動かなかった。

　妃美は震えながらも、智に手を伸ばした。

「冷たい……」

霧雨は氷の様だった。

「さ、智君！」

妃美は震える声で、もう一度、名前を呼んだ。

　妃美の声は智に届いた。智の瞳がぴくっと動いた。

　その途端、黒い光は消え、雨も止んだ。

　そして、智は体の力が抜けたように、その場に膝をついてしまった。

　妃美は駆け寄り、智の隣にかがんだ。

　智は息を切らしていた。２，３回咳き込んだ。

「大丈夫？」

妃美が背中をさすりながら声をかけた。

「あっ。はい……。

　あぁ、寒い」

智は両腕を抱え、震えた。

　妃美がバックからハンカチを取り出し、智の顔を拭き始めた。

「えっ？　なんで、俺、濡れて……。

　あ。妃美さんも、髪が……」

智は妃美の顔を心配そうにのぞき込んだ。

「私なんて、どうでもいいけど。

　智君、どうしちゃったの？」

「えっ。俺、何かあったんですか」

「智君。目が光ったの。玄武もそう。亀も蛇も目が黒く光ったの。

　そうしたら、雨みたいなのが降ってきたのよ。

　光がなくなったら、雨も止んだの。

　でも、雨を降らせるような雲はないし、本当に空から雨が降ったのかはわからないの」

そう言って、妃美は１回言葉を飲み込んでから、言葉を続けた。

「……。　智君。怖かった」

「えっ。俺、なんかしたんですか」

智はごほごほと咳き込みながら尋ねた。

　記憶はぼやけているが、その前の邪な妄想ははっきりと覚えている。

「ううん。

　でも、全く動かないし、意識なかったんじゃないかって思う。

　目がね、ぱっちりと開かれて、瞳が真黒で、何にも見ていないようだったの。

　その顔が、智君じゃないみたいだった」

２人は顔を見合わせたまま、立ち止まった。

「寒っ」

智は身体を震わせた。

「雨、冷たかったもの。身体、冷えたんじゃない？

急いでペンションに入ろうよ」

妃美は智の手を引き、先を急いだ。

（あっ。手、握れた）

智は震えながらも、顔だけポッと熱くなった。

　白い外壁の、明日香村にしては洋風の建物が見えてきた。

「あそこ」

妃美が指差した。

　二人は宿泊の手続きを先に済ませて、それから隣のカフェに入った。

　１時も過ぎており、店内には女性客の３人のグループがいるだけだった。食事は済んでいるようだが、大きな声で楽しそうに話している。

　店内には関西弁が響き渡っていた。

　店の壁はガラス張りで、店内には光が差し込んで来る。中は明るく、ホカホカと暖かかった。

身体が暖まり、智はひと息つけた。

　智はハヤシライスのセット、妃美はランチセットを注文した。

　智は運ばれてきた水を一口、飲み込んだ。清涼とした水が、すべての内臓に染み渡る気がした。

「おいしい」

続けて、一気に飲み干した。

「智君。顔色、よくなってきたみたい」

「あ、はい。なんか、体も楽になった気がします。寒気も治まったし。

　いったい、なんだったんだろう」

「うん……。

　ねぇ。今日はどうする。観光とか、大丈夫？」

「大丈夫です。本当、もう何ともないですから」

智はにこっと笑ってみせた。妃美も安心したように笑った。

「俺、明日香村に来れば、カービィの事、何かわかるかもしれないって、そう思ってここに来たんです。

　そしたら、明日香村に来てから、不思議な事、色々起きているし。

　やっぱ、俺と妃美さん、カービィと朱雀は、明日香村と何か関係があるんだと思います。

　だから、因縁のありそうな所、巡ってみませんか」

「そうね……」

妃美はそう言いながら、明日香村マップをテーブルに置いた。ペンションの受付においてあったものだ。

「高松塚古墳は？

　ここから近そうだし、ここでも壁画があって、四神が描かれていたんだって」

「へぇ。ここも壁画が見られるんですか」

「ここは、一般公開していないわね。

　レプリカが展示されているだけだけね」

「そうですか。でも、行ってみたいですね」

智はそう言いながら、地図をじっと見つめた。

「この“亀石（かめいし）”って、亀なんですかね」

智は亀石と書かれた文字を指差した。

「猿石みたいに、名前は猿だけど、猿には見えないみたいな。そんな感じだったりして」

「ううん。それなりに、亀みたいよ」

「それなりに亀って……」

妃美の言い方が、智のツボにはまったらしい。智はくすくすと笑いが止まらなかった。

「いいじゃない。それなりに亀に見えるんだもの。

　ほら、ここにも写真、載っているじゃない」

妃美の指差した所に、亀石の写真があった。楕円の石だが、確かに亀に見えた。

「確かに、亀っぽい」

「でしょ。

　ここは、結構有名みたい。観光の目玉っぽいもの」

「亀なら、行かないと。同じ、亀だもんな」

智は隣の玄武に話しかけた。

「あと、この“橘寺（たちばなでら）”とか、“石舞台古墳（いしぶたいこふん）”って、これも、観光の目玉なんでしょうね。

　文字がでかいし、目立っているし」

「そうね。観光のポイントを絞って回るコースがあるみたいよね。

　亀石とかの石造物を巡るコース、大化の改新ゆかりの地を巡るコースに、万葉を巡るやつ。そんな感じかな」

「……。　大化の改新って、何でしたっけ？」

「蘇我入鹿（そがのいるか）が、中臣鎌足（なかとみのかまたり）と中大兄皇子（なかのおおえのおうじ）に殺されたってやつよね」

妃美はマップをひっくり返した。裏には観光名所のピックアップとその説明が書かれていた。

「これかな」

妃美は“伝飛鳥板蓋宮跡（でんあすかいたぶきのみやあと）”の写真を指差しながら、説明を読み始めた。

「えっと、蘇我氏は４代にわたって、政権を握っていた。蘇我氏から権力を朝廷に取り戻すために、中大兄皇子、中臣鎌足らは蘇我入鹿を暗殺した。

　えっと、おつ、み、のへん？　これ、なんて読むんだろう」

妃美が指差した所には“乙巳の変（いっしのへん）”と書かれていた。

「ま、いっか。で、そのおつみのへんってのが、大化の改新らしいわよ。

で、この、でん、あすか、いたがい、みや、あと？ で、入鹿は殺されたんだって」

「ああ、そういえば、そんなのあったような気がします。

　……。　蘇我、中臣、か……」

「どうかした？」

「いえ。なんか胸に引っかかるっていうか、ちょっと気になっただけです」

智は隣の玄武を見つめた。

　食事が運ばれてきた。二人はマップを片付けた。

　一礼してさがろうとした、ウェイトレスを妃美は呼び止めた。

「あの、ここから高松塚古墳って近そうなんですけど、歩いて行ける距離ですか？」

「はい。歩いても５分、１０分はかからないと思います。

　結構な坂ですけどね」

関西弁の優しいイントネーションで答えてくれた。

妃美は智に視線を向けた。

「あの、そんなにすごい坂ですか？」

智が尋ねた。

「だらだらと続くだけで、そんなに急な坂じゃないですよ。

　大丈夫と思いますよ。お若いんやから」

ウィトレスは微笑んだ。

　智はひとつ咳ばらいをした。

「そうですか……。他に、交通手段ってなにかありますか」

「はい、かめバスもありますし、レンタサイクルも。

　MICHIMOでもいいかも。レンタカーなんですけど、電気自動車なんです」

「レンタカーなんですね。

　妃美さん。免許あります？」

妃美は左右に首を振った。

「じゃ、だめですね。

　あの、かめバスってなんですか」

「明日香村の周遊バスです。飛鳥駅と橿原神宮前駅を回っとるんです。観光の名所の近くにバス停があるから、便利ですよ。

　でも、１時間に１本しか出ないんで、それがちょっとなんですけどね。

　そうそう、バスの時刻表は、インターネットに出てるから、すぐに調べられますよ」

「そうですか。ありがとうございます」

「いえ。ごゆっくりどうぞ」

ウェイトレスはそう言って、奥に戻った。

「どうする？　智君、体調悪いみたいだし、バスにした方がいいかもね」

「今は、大丈夫なんですけどね。さっきのは喘息とは違うし」

「でも、まだちょっと顔色悪いもん」

「そうっすか。ホントになんともないんですけど」

智はスマートフォンを取り出し、検索し始めた。

「あ。１３時５５分に飛鳥駅を出るバスがあります。これ、ちょうど良いかもしれないですね。

　せっかくだし、かめバスで行きましょうか。

亀だし」

智はまた、玄武を見て微笑んだ。

妃美は腕時計を確認した。

「そうね。そうしましょう。

　そのあと、亀石ね」

妃美はそう言って、ランチのサラダを食べ始めた。

　かめバスは、ごく普通のバスだった。

　智と妃美は高松塚のバス停に降り立った。

「結構な坂だったわよね。バスに乗っていたから、あっという間だったけど、歩いていたら、やっぱり大変だたかもね」

智は苦笑いをしながら、うなずいた。

　高松塚古墳は“飛鳥歴史公園”内にある。

　公園は広大で見晴らしが良かった。芝生が一面に生い茂っているが、冬の寒さでくすんだような黄緑色をしていた。

　二人はしばらく歩道を歩いたが、古墳らしきものは、なかなか見えてこなかった。

「あの坂を登ったところかな。結構広いし、迷っちゃうわね」

妃美はマップと景色を見合わせた。

　公園内も坂が続いている。さっきまで歩いていた歩道が眼下に見下ろせるようになった。

　智は立ち止まり、ふーっと大きく息を吐いた。

「大丈夫？」

「大丈夫です。ホントに心配かけてすみません。

さっ、行きましょう」

智は先立って歩き出した。

　何回目かのカーブを曲がったところで、木の枝や葉っぱの塊が見えてきた。それが四神を形作ったオブジェであることは、説明が書いてある案内板をみるまではわからなかった。

“花＊四神”

それが、オブジェの名前だった。

　子供くらいの大きさ。もちろん４つ作られている。

「これ、四神なんですよね。なんか微妙ですね」

智は首を傾げた。

「そうよね。ちょっとわかりずらいわよね。

　あ、あれが、朱雀よね。きっと。

　なんか、空飛ぶ、恐竜みたいだけど」

二人とも妃美の隣にいる朱雀と見比べてしまった。

「それでも朱雀ってわかりますよね。

　青龍はあれで、白虎はこっちでしょ」

智はオブジェを指差しながら言った。

「残っているあのオブジェ、あれ、なんなんだか、わからなくないですか？

　でも、他の３つが確定しているんだから、あれは玄武でしょう。

　結局、玄武は消去法じゃないとわからないって事ですよね」

「そうよね。玄武って、わかりずらいかも。

　じゃあさ、智君って、これが玄武って、どうしてわかったの」

妃美は智の隣に浮かんでいる玄武を指差した。

「智君、歴史に興味なかったって言っていたじゃない。四神とか知らなかったでしょ」

「ゲームです。スマホの。高校生になってスマホ買ってもらったんですけど、それからゲームやり始めて。

　妃美さんはパズドラってやっています？」

「ううん。聞いた事はあるけど、やったことはないわ」

智はスマートフォンを操作して、妃美に画面を見せた。

「こんな風にいろんなモンスターがいて、これを集めるんですよ。

　その中に、四神ってのがあって……、これが玄武です。

　最初はまったくスルーしていたんですけど、よく見たら、玄武って亀と蛇じゃないですか。これに気が付いた時、びっくりですよ。

　亀と蛇って言ったら、カービィじゃないかって。

　それで、玄武っての調べたんです。そしたらカービィにそっくりな絵があって。それで、カービィは玄武なんだって思ったんです。

　その後も、色々調べようとは思ったんですけど、文字を読んでいると眠くなっちゃうし、意味わかんないし、途中で挫折してしまいました。結局よくわからないままなんです。

　ま、カービィはカービィだって、自己完結しましたね」

「なんか、らしい」

妃美はくすくすと笑った。

「妃美さんは？

　妃美さんはどうして朱雀ってわかったんですか」

「教科書に出ていたのよ。学校はあんまり行かなかったけど、教科書は時々見ていたの。歴史の教科書にでていたのよ」

　二人は、まだ続いている坂を、再び昇り始めた。ほどなく、お椀をひっくり返したような土山が見えてきた。

「もしかして、これが古墳ですか。

　なんか、古墳ってインパクトに欠けるかもしれないですよね。ただの盛り土に見えてしまいますもん」

「確かにね」妃美は小さくうなずいた。

　坂を登り切った所に、コンクリート造りの小さな建物が見えた。

“高松塚古墳壁画館”

高松塚古墳から出土された壁画の複写が展示されている。

　二人は中に入って、見学することにした。

　中はしんと静まりかえっていた。歩く音にも気を使う。小さな展示室には、一組の観光客がいるだけだった。

　壁画の複写は、やはりガラスケースの中に展示されていた。

　智と妃美は思わず、玄武と朱雀に目を向けた。キトラ古墳の壁画の前で、二匹が変わったことを思い出したのだ。

　玄武も朱雀も、何の変りはない。静かに浮かんでいる。

「ここは、大丈夫みたいですね」

智の言葉に、妃美はうなずいた。二人はゆっくりとガラスケースの前に、進み出た。

　複製は精巧にできていた。消えかけたような感じも、細かく再現されていた。

「朱雀がいないですよ」

智は上下左右に体を動かしながら、朱雀を探した。

「朱雀は壊されちゃったんだって。墓泥棒が盗掘す時に壁を壊して、その時に朱雀は壊されたんだって。

　ほら、ここに書いてあるわ」

「ひどい話ですね。

　朱雀。かわいそうに」

智は妃美の朱雀に手をのばした。

　妃美はその智の仕草を、穏やかな目で見つめた。