飛鳥の守護神

第２話 猿石とキトラ古墳

「ここかな」

妃美はスマートフォンのマップを見ながら自信なさそうに路地に入った。

　狭い道に入って、またすぐに左に曲がる。

　曲がると真正面に木々の生い茂った小山があった。

「あれ、古墳なんだって」

妃美が指差した。

“欽明天皇陵（きんめいてんのうりょう）”

「古墳って、そうと知らなければ丘とか、そんな風にしか見えないですよね」

「そうそう。明日香村で小高い山を見たら、古墳と思えっていうんだって」

「聞いたことあります。

　奈良県は地面を掘れば、遺跡とかお墓が出て来るから、開発が難しいって」

「すごいわよね。１０００年以上も昔のものがポンポンでてくるんでしょ」

　二人は古墳の手前で看板を見つけた。矢印が描かれ、猿石への案内になっている。

　案内に従い、左の狭い道に入った。狭い坂道だった。

　坂道を登りきったところで、左に折れると、すぐに“吉備姫王王墓（きびひめのおおきみおうぼ）”の正面にでた。

　王墓は石造りの柵に囲まれている。

　二人はその柵の中を覗き込んだ。

　そこには４体の石造物が置かれていた。

「この４つの石造物を、まとめて猿石って呼んでいるんだって」

智はしゃがみ込んで石造物をじっと凝視した。

「うーん。でも、猿には見えないですよね。人？　いや、河童っていうか、なんか宇宙人に見えないこともないかも」

「猿じゃないんだって。渡来人（とらいじん）がモデルらしいの」

妃美も智の隣にかがんだ。

「な、なんですか。それ」

突然妃美が近くになって、智は明らかに動揺した。

「飛鳥時代とかに、日本にやって来た外国人の事だって。

　中国とか朝鮮半島から来た人たちを言うらしいのよね」

「妃美さん。すごい詳しいんですね。やっぱ、歴史が好きなんですか」

智は少しづつ横にずれ、妃美と少し距離を作った。

「詳しいってほどじゃないし。うーん、好きかって言われると、よくわかんない。

　これが朱雀って知って、それでなんとなく四神の事とか壁画の事調べた程度。

　猿石も昨日ネットで調べたの。付け焼刃な知識よ」

妃美はくすっと笑った。

「でも、智君も調べたでしょ。玄武の事とか」

「俺、そういう本とか読むと、すぐ寝ちゃうんですよね。全然頭に入ってこないし。

　昔から、歴史とか地理とか苦手で、授業中は寝てばかりいましたね。年号とか、人の名前とか覚えられないし。

　覚える気がないからだって、みんなに言われましたけどね。

　そうそう、社会と体育で、高校は留年するかと思ったくらいです。

　な、カービィ」

智は玄武を見ながら笑った。

その姿を、妃美は驚いた様に見ていた。

「でも、智君、大学生なんでしょ。って事はセンター試験とか受けているんだから、賢いわよね。

私なんて、問題の意味すらわからないんだから。試験を受けるだけでも、すごいって思うわ」

「俺、理数系は好きなんだけど、その他は全くダメダメなんですよ。

　だから試験はマジで大変でした」

「じゃあ、理数系の大学なんだ」

「あっ。理工学部です」

「どこの大学？」

「Ｔ大です」

日本でトップクラスの大学。

　妃美はガバッと立ち上がった。

「うわっ」

智は妃美の突然の動きにびっくりして、しりもちをついた。

　智はお尻の砂を払いながら、立ちあがった。

　妃美は智の正面に立ち、まっすぐに智の顔を見つめた。

（でた。魔性の目）

智はパッと視線を逸らせた。

「私。Ｔ大の人と話すの、初めて。

　生で見たのも初めてかもしれない」

妃美は智から目を離さなかった。

「ねぇ。眼鏡かけていないの？」

「な、なんすか。それ。俺、視力いいですもん。眼鏡、必要ないですよ」

「だって、Ｔ大生って、眼鏡ってイメージだよね」

「それ、思い込みです」

　智は妃美の視線から逃れようと、目をきょろきょろと、忙しく動かした。ふと、腕時計に目をやり、時間を見た。

「あっ。妃美さん。時間。バスの時間」

バスの時間が迫っていた。二人は歩いてきた道を、今度は必死で走った。

「ちょっと、ゆっくりしすぎたかしら。

　それとも、あの時間で、猿石見に行こうって、無茶だったかな」

妃美の問いかけに、智は返事をする余裕すらなかった。

　智は必死で妃美の後を追ったが、全く追いつけなかった。

　飛鳥駅が見えてきた。バスターミナルにバスが停まっているのも確認できた。

「よかった。間に合いそう」

妃美が後ろを向いて、声をかけた。

　智は立ち止まってしまった。両膝に手をつき、肩で息をした。ゼイゼイという呼吸音と共に、激しい咳が出てきた。

「やだ。大丈夫？」

妃美が駆け寄って来た。

「だ、大丈夫です」

はあはあと、息を切らしながら答える。

「すみませんでした。バス。行きましょう」

智は背を伸ばして、歩き始めた。

　妃美は駆け足で先を行き、「乗りまーす」と、バスに手を振りながら叫んだ。

　最後にバスに駆け込んだ二人は、一番後ろの席に座った。

　妃美も息を切らせていたが、智の咳はますます激しくなった。

　智はリュックからＬ字型の小さな円柱状の物を取り出した。それを２回振り、青いキャップを外した。キャップを外した先を自分の口の前に掲げ、上にあるボンベを押した。「プシュッ」と音がして、白い霧が発射された。それを一気に吸い込み息を止める。それをもう一度繰り返した。

　智は一連の動作を、慣れた手つきで終わらせた。妃美はそれをじっと見つめていた。

「智君って。もしかして、喘息？」

「あっ。はい。そうなんです」

そう言うと、強く咳ばらいをした。

「走ったのが、やばかった？」

「いえ。それだけじゃないと思います。

　普段なら、これくらいで発作は出ないんですけど。

　今日、寒かったから、冷気が喉を直撃した感じだし。

　あと、昨日まで試験で、寝不足が続いていたんですよ。ストレスもあったし、色々重なったんだと思います」

「やっぱり、Ｔ大の試験って、大変なのね」

「いやいや。試験が大変なのは、うちの大学だけじゃないですよ。

　Ｔ大とか、関係なくないですか」

智は咳払いに続いて、咳き込んだ。

「あぁ。しゃべらせてごめん。ゆっくり休んで」

妃美は智の背中をさすってみた。

　バスは坂道を登り、どんどん山の中ん入っていく。

「結構、急な坂道ね。確かに、この坂。無理だったかも」

妃美に言われ、智は苦笑いをするしかなかった。

　キトラ古墳の壁画は、“四神の館”に展示されている。体感型施設としてオープンして間もない。

　キトラ古墳の壁画が公開されているばかりではない。歴史を学ぶこともできるし、ものづくりの体験コーナーもある。

　そして、壁画や出土物の保存と管理という、重要な役目もある。

　キトラ古墳に到着。

　その時には、智の咳も治まっていた。

　二人は受付を済ませ、展示場のある２階にあがった。

　２階のフロアでは、すでに先に受付を済ませた２０人程の人が集まっていた。係員の案内で、４列に並んでいた。ざわざわとして、落ち着きがなかった。

　その中で、ひときわ大きな関西弁の、女性の話し声が聞こえていた。

「大阪のおばちゃんって感じ？　元気いいわね」

「そうですね。

　でも、たくさんいるんですね。壁画を見たいって人。

　って見に来ている、俺が言うのもなんですけど」

智は背伸びをして、前の列を見た。

「俺たち、若い方ですかね。でも、いろんな年齢層がいますね」

「そうね。この景色見ると、歴史に興味がある人って、いっぱいいるんだって、改めて思うわね」

「そうだけど、今ひとつ、俺にはその歴史への興味って、分からないんですよね。

こう言っちゃなんですけど、古墳ってお墓なんですよね。死んだ人が入ってたんですよね。

怖くないですか？

お墓見て、面白いんですか」

「そう言われると、そうねって思うけど」

「ですよね。

だいたい、誰が埋葬されていたのか分からないってのも、なんか、不気味だし」

「そうね。誰のお墓なんだろう」

妃美はパンフレットを見たり、スマートフォンで検索したりした。

「天武天皇の子供らしいって」

「天武天皇ですか。

よく、分からないですけど」

「そうね」

妃美はクスクスと笑った。

「カービィ。お前。知っているか？」

そう言って、隣を向くと、今度は大きな声が出てしまった。

「どうした？」

「えっ？」

妃美に驚かれ、智は慌てて伸ばした手で、自分の口を押えた。そして目だけきょろきょろと周りを見回した。

「すみません。思わず、大きな声が出てしまいました」

今度は、妃美にだけ聞こえる程度の声で話かけた。

「カービィがいつもと違うんですよ。

　あれ、朱雀もそうですね」

「えっ？」

妃美も朱雀に目を向けた。

「何か違う？　私、よくわからないけど」

「はい。なんて言ったらいいんだろう。生きいきしているって、そんな感じですかね。

　朱雀は炎の量が多いっていうか、光が強い感じがしませんか」

「……。　智君って、四神の事、よく見ているのね。私、よくわからない」

「こんなにそばにいて、いつも一緒なのに、ですか？」

「だって、私この鳥の事、そんなに見ないし。これって鏡にも映らないし。

　目に入れば仕方ないけど、自分から見る事もないし。そばにいるって、すっかり忘れてしまうこともある位だもん」

（そういえば、妃美さん。朱雀を見る眼、冷たい気がする。そう、言葉も）

「お待たせしました」

係員の言葉が響いた。入場を待つ人のざわめきが、ピタッと止まった。皆の視線は、前にいる係員に集まった。

　係員からは、見学時の注意事項が説明された。

　説明を聞いている時、智達の後方の扉が開いた。

　智は背中に風を感じた。圧迫感という感覚にも思えた。智は振り向いた。

　展示室の中からぞろぞろと人が出て来るところだった。見学の終わった人達だ。

（気のせいか……）

一瞬の出来事で、もう風は吹いてこない。智は正面に向き直り、引き続き説明を聞いた。

　係員の説明が終わったあと、しばらくその場で待たされた。

　係員が腕時計を覗き込む。

「では、順番にお入りください」

頑丈な造りの扉が、恭しく開かれた。

　整列していた見学者は、速足で中に流れ込んだ。走らないようにと注意を受けたばかりである。走る人はいなかったかが、みな気持ちだけは走っていた。

　展示室は壁も床も灰色だった。なんの装飾もない。狭くて、無味乾燥な室内だった。

（なんか、圧迫感がある）

智はこの部屋の空気に威圧されているように感じた。足を踏み入れるのに、決心が必要な気がした。

　その瞬間。智の目の前の景色が一変した。

　広大な平原。猫柳の様な茶色の草。遠くに、木々の生い茂る丘。

　その丘から、風が吹き降りてくる。風は金色に光り、智の頬を撫でていった。

「どうぞ、進んで下さい」

係りの人に促された。

　その声で智の目の前の景色は、元に戻った。

　頬の風の感触が残っている。確かに風は吹いていた。

「どうしたの？」

「あっ。な、なんでもないです」

智は横を向いた。玄武の姿を見て、うなずいた。

「行きましょう」

智は意を決して、玄武の展示されているガラスケースに向かった。

　玄武の展示されているガラスケースの前には、人だかりができていた。

　二人は列の最後に並んだ。少しずつ人の波が動く。ゆっくりと、玄武が近づきてきた。

　そして、ようやく玄武の前に辿り着いた。

　智と妃美はガラスケースの前に置かれている、足台にあがった。

　１４００年も昔に描かれた、玄武の絵が、目の前にあった。

　薄くはぎとられた壁に、うっすらと映し出されている玄武。

　首の長い亀。それに巻き付いている蛇。二匹は顔を突き合わせている。

　智は目を話すことができなかった。長い時間、瞬きせずに、じぃっと玄武の絵を見つめた。

（？　目が。玄武と目が合った？）

智はパチパチと瞼をしぱたかせた。

　壁画の玄武の瞳が動いた。智に視線が向いている。

（なんで。絵が。

　あっ。カービィだ。カービィを見ているんだ）

智は隣の玄武に目を向けた。

　玄武もまた、壁画の玄武を見つめていた。二匹の玄武は、見つめあっていた。

「妃美さん」

智は右側にいる妃美に声をかけた。

　妃美は泣いていた。壁画を見つめているその目から、ポロポロと涙がこぼれ落ちていた。

「妃美さん……」

もう一度智が名を呼んだ時、人の波が押し寄せてきた。妃美は押されるようにして、智にぶつかってきた。

「ああ。ごめんな」

中年の女性が謝ってきた。

「いえ」

智は頭をさげた。妃美の肩を支えて、足台から降りた。

　智は妃美の肩を抱いたまま、部屋の隅に移動した。そしてリュックの中を探って、ハンカチを取り出し、妃美に差し出した。

「えっ？」

ハンカチを渡され、妃美は驚いている。

「あっ。いや、その、泣いているから……」

智にそう言われ、妃美は自分が涙を流していることに気が付いた。指で頬に触れた。その指先は濡れていた。

「あれ。なんで」

そう言って、戸惑いながら智のハンカチを受け取った。

「ありがとう」

妃美は頬にハンカチを当てた。

「なんか、懐かしいような、そんな感じがしたの。

　なんなのか、わからないんだけど」

１回ぐすっと、鼻をすすった。

「もう１回見てきましょう」

智は妃美の手を引っ張って、展示ケースに向かった。

　二人は残りの時間、玄武だけを見ていた。

　１０分間の見学時間はあっという間だった。

　智と妃美は屋外に出た。外の空気は澄み切っていた。りんと涼やかな風が吹いてきた。

　妃美は大きく何回も深呼吸をした。智も隣で、思い切り空気を吸い込んだ。

（思い切り空気が吸える。やっと、呼吸ができる気がする）

　二人は休憩室でペットボトルのお茶を買った。

　休憩室は満席で、座ることができなかった。お茶を持って、外でベンチに腰かけた。

　陽が高く昇り、暖かくなっていた。

　智はお茶を一口飲み、ホッと一息吐いた。

「妃美さん」

ゆっくりと妃美の名を呼んだ。

　妃美は顔を智に向けた。

「ここに来てから、不思議な事が多いと思いませんか。

　妃美さんも、あの壁画を見た時、懐かしいって感じたんですよね。

　俺、昔の景色が突然見えたりしているんです。飛鳥駅に着いた時とか、展示室でもあったし。

　そう、不思議な声も聞こえたんです」

「うん。

　そうね。この鳥も大きくなってたりするしね」

妃美は朱雀も見ずに指差した。

「はい。

　……。　あの、妃美さん。

　妃美さんって、朱雀の事、嫌いですか」

「えっ？」

妃美の声が裏返った。

「何？　好きも嫌いもないでしょ。

　この鳥なんて、隣にいるだけ。それだけで、なんとも思わないわ。

　智君は好きなの？」

「えっ。そうか。そうですね。好きも嫌いもないですよね。

　うーん。でも、俺、一人っ子で、母子家庭だったから、家では一人でいる事が多かったんですよ。だから、カービィ相手に遊んでいたんですよね」

「これと遊ぶ？」

妃美は信じられないと言わんばかりの表情。

「まさか、玄武の事、かわいいとか思っている？

　……。　思っているわよね。カービィなんてかわいい名前、付けているくらいなんだもの。

　ぶっちゃけ、私には不気味にしか見えないけど」

「そうですよね。そう言われたら、否定できないですよ」

智は苦笑した。

「じゃ、朱雀の事、綺麗とか思います？」

「別に。なんとも、思わないわね。

　この鳥への感情って、そうね。いなかったらいいのにって、事かしら。

　この鳥のせいで、私の人生狂ったって思っているから」

「そう、ですよね」

智は悲しそうな妃美を見て、胸が痛くなった。

「俺も、どうして俺だけにこんな亀と蛇がくっついているんだろうって、悩んだこともあります」

智はそう言いながらも、優しい瞳で玄武を見つめた。

「俺、小さい頃、カービィはみんなにも見えているって、思っていたんですよ。だから、カービィの事、普通に周りの人にも話していたんですよね。　

　そしたら、病院に連れていかれました。今、思えば精神科に受診していたんでしょうね。幻視とか幻聴だろうって、思われたみたいで。

　そのせいだと思うんですけど、両親の喧嘩が増えたんですよ。

　おれが亀だの蛇だの言っているのは、誰の責任だとか。

　で、結局、離婚してしまったんです。

　それで、俺達は長野に引っ越したんです。母親の実家なんです。

　その時になって、やっと気が付いたんです。カービィの事は誰にも話してはいけないんじゃないかって。

　だからそれ以来、カービィの事は誰にも話してはいません。

　母親は俺の幻視は、治ったって思っているみたいですよ」

　妃美は智の話を、厳しい顔で聞いていた。そして伏し目がちのまま、智に話しかけた。

「それって、何歳くらいの時の話なの？」

「俺が引っ越したのが５歳の時なんで、その年ですね」

「そっか。

　やっぱり智君って、小さい頃から賢かったのね。

　私なんて、小学生になっても、まだ、鳥の事、人に話していたらしいの」

「なんか、人の事みたいに話すんですね」

「そうね。あんまり、覚えていないの。

　私、養護施設で育ったんだけど。そこの相談員さんに、聞いたの。私が施設を出る時に。みんな。

　私は家に閉じ込められていたんだって。

　うーん。病院に連れていかれた方が、まだいいのかなって思っちゃう。

　父はね、私がおかしなことばかり言うからって、母を責めたんだって。

　それに母と私に暴力をふるっていたんだって。

　そして、母が自殺してしまった」

智の動きが止まった。目も見開かれたまま。

　妃美の瞳は、何の感情も示してはいなかった。智は妃美の瞳から、目を話すことができなくなった。

「それでも私は、鳥の事言い続けいたらしいのよね。

　私は学校にも行かないし、父から虐待受けていたし、３年生の時に、施設に保護されたの。

　その時、この明日香村から離れたことになるわね。

　私の記憶があるのは、施設からなの。そこが人生の始まりって感じ。

　施設に入ってから、私は鳥の事は言っちゃいけないんだって、思っていた。だから、それからは話していないわ。

　でも、なかなか他人にはなじめなくって、学校もあんまり行かなくって。

　で、結局高校卒業して、奈良県飛び出して、一人で生きてきたの。

　今は北海道で、ホステスしているんだ。

　えっ？　やだ。なに泣いているのよ」

智の目からは涙が落ちていた。

「いや、だって……」

智は次の言葉が出てこなかった。

「ありがと。

　なんか、うれしいな。

　今まで、私の気持ち、わかる人いなかったじゃない。同じ立場じゃなきゃ、わからないわよね。

　でもね、私は自分の子供の頃の事思い出せないから、なんか他人事みたいなのよね。だから、そんなに辛いわけじゃないの。

　母の事も、父の事も覚えていないし。

　さっきも言ったけど、この鳥がいなかったら、もっと違う人生だったかなとは、思っちゃうわよね。でも、いなくたって、虐待うける子もいたし、親に捨てられた子もいる。

　そんなに、変わらないのかもしれないわね。

　この鳥のせいばかりにしてちゃ、いけないかなって、思っているんだけどね」

「俺も、カービィがいなかったら、両親は離婚しなかったかなって、思っていたけど。でも、その前からそんなに仲の良い夫婦じゃなかったらしいし。

　カービィがいてもいなくても、結果は同じだったかもしれないですよね」

智は手の甲で涙を拭いた。

「私、思い切って、ここに来てよかった。

　北海道から、わざわざ明日香村に来て、何にもなかったら悲しいなって、思っていたんだ。

　それに、ここには良い思い出ないし。結構、勇気が必要だったのよ。

　でも、智君に出会えただけでも、来てよかったって思う」

妃美は潤んだ目をして、智に微笑みかけた。

　泣いていた智に目と鼻が赤くなっていたが、この一言で、顔全体が真っ赤に染まった。