Goodbye Cruel World

1-4

　「ありがとうございました」

　縁側で休憩しているふたりに、緑茶をふるまう。

　「お互いさまだからね」

　長浜は人の好さそうな笑顔で言い、宣子の顔をまじまじと見た後で訊ねた。

　「宣子さん、幾つなの？」

　「十九です」

　「おお、十代かあ……」

　驚いたような口調に、宣子は首を傾げた。

　「篠沢さんからは、聞いていませんか」

　仕事や家に関する手続きなどは、全て世話役の長浜に任せていると篠沢は言った。ある程度の情報は伝わっているものだと思っていた。

　「いや、年齢までは聞いてないよ。若い女の子ってだけで。こんなに若いとは思わなかったけど」

　長浜は美味しそうにお茶をすすった。隣の一志は湯飲みを持ったまま、庭の木をただ眺めている。

　「あのさ、宣子さんは篠沢さんの……」

　意味ありげな視線を受けて、宣子は慌てた。

　「違いますよ？」

　長浜が苦笑した。

　「だよな。十代じゃ、いくらなんでも……いや、ごめんごめん。社長、三十を越えてもまだ結婚してないもんだから……」

　「あのひと、社長さんなんですか」

　地位がある人間だとは思っていたけれど、詳しい素性は聞いていなかった。勤めていた酒場でよく見かける半常連の男だったとはいえ、言われるままについてきた自分は相当参っているのかもしれない。宣子は内心で自嘲した。

　「うん、この村の花卉産業を大きくしたのはあの人だからね。村長の息子さんだよ」

　傲慢な態度が滲み出ていたのはそのせいか、と思った。あんな男と関係があると思われるのは、誤解でもあまり嬉しくない。

　ふたりはしばらく雑談を交わし、また選花場の仕事についても打ち合わせた。歩きで四十分ほどの距離に、花を仕分けて出荷する作業場がある。宣子はそこで働くことになっていた。

　「車はないんだよね？」

　「はい。歩きでなんとかなるでしょうか？」

　「ちょっと遠いね。自転車くらいは買ったほうがいいかもな……」

　「そうですか。考えておきます」

　話が一段落した頃に、それまでずっと黙っていた一志が言った。

　「これ、持って帰っていい？」

　手のひらに、お茶請けに出したビスケットの小袋を乗せている。

　「どうぞ？」

　「どうも」

　シャツの胸ポケットにそれを仕舞うと、彼は立ち上がった。長浜が応じるように腰を上げた。

　「じゃ、なにか困ったことがあったら、遠慮せず俺んとこ連絡してな。ここじゃ助け合わないと、なにもできないから。あと、この一志は家が隣。二十分くらい歩くけど」

　「はい。判りました。……お世話になります」

　宣子は深々と頭を下げた。

　ふたりの乗り込んだワゴン車は、ゆっくりと森の中に消えた。