Goodbye Cruel World

1-2

　次の日、扉を叩く音で目が覚めた。

　枕元の目覚まし時計を見ると、午前九時を過ぎている。

　長旅の疲れが出たのか、久し振りにぐっすりと眠っていた。

　宣子はもぞもぞと起き上がり、パジャマにカーディガンを羽織って一階へ下りた。玄関はどちらだったか、一瞬、惑う。

　彼女がもと住んでいた公団住宅と較べれば、この家は方向を見失いそうなほどの広さがあった。

　扉を叩く音は続き、すぐに玄関の方向が知れた。荒々しい音に宣子は眉をひそめた。

　「どちらさまですか」

　こわごわ呼び掛けると、音が止んだ。

　「上条（かみじょう）。上条一志（かずし）」

　ドアの向こうから低い声が聞こえた。

　名前だけ言われても、なにがなんだか判らない。

　「ご用件は……」

　「篠沢に言われて、手伝いに来た。引っ越したんだろ」

　言われてようやく思い当たった。そういえば篠沢は、家具を運ぶために人を寄越す、と言っていた。

　日時を知らされていなかった気がするが、自分がぼんやりして聞き逃していたのだろうか。

　「すみません、いま開けます」

　カーディガンの前をかきあわせ、片手で錠を開ける。

　昨夜、戸締まりをするときにも思ったことだが、あまりにも単純な造りの錠なのですこし不安だ。できれば丈夫なものに取り替えてもらおう。

　木のドアを軋ませながら開けた。

　高校生くらいの少年が、憮然とした表情で立っていた。

　宣子を一瞥して彼は言った。

　「長浜さん来てる？」

　「え？　……来てませんけど」

　なんだよ、と一志は舌打ちをした。宣子はその態度に我知らず怯えた。

　「電話、まだ繋がってないよな」

　「あ、はい……」

　それきり一志は黙った。家の前にそびえる大木のところまで歩いて行き、根元に腰を下ろす。

　宣子の視線に気づくと「長浜さん来るまで待ってる」と、素っ気なく言った。

　手伝いに来てくれた者を、そんなところで待たせるわけにもいかないだろう。

　「あの、お茶くらい入れますから、上がってください」

　「べつに、いい」

　宣子は困りながらも一度家に引っ込んで、顔を洗い、慌ただしく服を着替えた。

　昨日のうちに運び入れた、整理しきれていない荷物を漁る。ダンボールの中からティーセットを取り出し、沸かしてあったポットのお湯でひとり分の紅茶を淹れた。

　トレイに載せて玄関に向かったところで突然扉が開いた。びっくりして紅茶を取り落としそうになった。

　カーキ色の作業服を着た中年の男が立っていた。にこにこしながら、おはよう、と言った。

　「遅れて悪かったね。手伝いに来たよ」

　「あ、ええと」

　「世話役の長浜。家具運んできたから、入れちゃいますか」

　「は、はい」

　紅茶は行き場をなくした。