Goodbye Cruel World

1-1

　気がつくと森の中に居た。

　なぜこんな場所を歩いているのか、見失いかける。

　竹井宣子（たけいのりこ）は前を歩く背の高い男の背中を見つめた。

　深い森、気怠い春の気配、充満する酸素。

　どこからか微かに甘いにおいがする。花の香りだろうか？

　これほど緑が深い場所に足を踏み入れるのは、生まれてはじめてだった。

　ふたりは踏み固められた土の道を歩いていた。細い道を踏み外せば、黄緑色の草が足下に柔らかな感触を残す。いま履いているヒールのような、かかとの高い靴では歩きにくいと思った。

　転ばないよう、足下に細心の注意を払いながら、先を歩む。

　鳥のさえずりが近くに聞こえる。木々から覗く日射しは小刻みに明滅し、歩くふたりを照らしていた。

　「着いたぞ」

　どれくらい経ったのだろう。歩き疲れた頃に、男——篠沢（しのざわ）が振り返った。

　顔を上げると大きな一軒家が建っていた。

　年月が刻まれた古ぼけた家だ。全体的に茶色と灰色で構成された、一見壊れかけたような家屋。

　「……あの」

　宣子はふと疑問を感じた。

　近くに隣家はないのだろうか？

　辺りを見渡す。森の途中の拓けた土地に、その家だけがひっそり佇んでいる。

　「まさか、一軒しか……？」

　おずおずと彼を見上げる宣子に、篠沢は冷たい声で答えた。

　「この先を二十分ほど歩けば、上条の家がある」

　「二十分ですか？」

　聞き間違いかと思ったが、篠沢は黙って頷いた。

　宣子はぽかんと口を開けた。

　……壮絶だわ。

　野中の一軒家、という言葉があるが、現代日本に実在するものだったなんて。

　そしてその家に自分が住むなんて。

　驚きが沈静すると、次第に可笑しさが込み上げてきた。この状況がたまらなく滑稽に思えた。

　わたしは、ひとりきりだ。

　その事実が、狂おしいほどの悦びを感じさせる。

　傍目には判らないほど薄く、宣子は微笑んだ。