小さな家族がやってきた

第2章 お迎え

　あれから２日が経った。

　今日はゴールデンウィークキラーの平日、２日目。

　慎吾は当然、学校に行っている。

　彼曰く、ゴールデンウィークなのに学校なんてありえないんだけど、とか言っていた。――オイオイ、平日に学校あるのは当たり前だろ。サボる事ばっかり考えて……ったく……今年受験ってわかってるのかな。

　で、私は、と言うと……２日前に頼んだウサギ用具が届くのを今かと待ち構えていた。午前着指定だから、もうすぐか？　時計に目をやると、１０時を過ぎていた。いつもの人なら９時ごろにはインターホンが鳴る。ちょっと小柄な、帽子を取ると輝かしいヘッドがお目見えするオジサン。でも、今日は配達の人が違うらしい。

　カチ、カチ……パソコンでインターネットを見る……つまらない……ポチッ……テレビをつける……やっぱり、つまらない……。

「――何やってるの」

　暇を持て余した私が、リビングにある回転式の椅子で、ぐるぐる回っているのを見た絵里があきれていた。

「そんなに暇なら、洗濯物干すの手伝って」

　そう言いながら彼女は洗濯かごを抱えてベランダに向かった。

「いや、これから忙しくなるんだよね。ほら、ケージを組み立てたりしなくちゃいけないし……」

「ふーん…………で……？」

　……最後の一言が異様に冷たかったんだが……目、コワいっすよ……。

　強烈な悪寒を感じた私は、積まれた洗濯物をテキパキ干していく。

　まったく、人の事言えないよ。サボる事しか考えてない。似た者同士とはこのことだな。

　洗濯物を干しながら、空を見上げた。

　太陽がまぶしい。

　うん、今日もいい天気だ。

　……ピンポーン……。

　――来た！

　ハーイとインターホンに出た絵里は印鑑をもって、玄関へ向かって行った。

　待ちに待った荷物が来た！

　洗濯物を干し終えて、二人でコーヒーをすすりながら、待つ事３０分。

　すでに時計は１１時を回っていた。

　宅配の人が帰ったあと、ヨイショと言う声が聞こえたので、慌てて玄関に向う。

　さすがに重い荷物を持たせるわけにはいかない。

　玄関口には中くらいのダンボールと少し平たい大きなダンボールの２つが届いていた。

「けっこう重いの？」

「そうでもないよ」

　どれ？平たいほうのダンボールを抱えてみる。

　あ、ほんとだ。そんなに重くない。

　でも大きさは結構かさばる。たぶんこっちがケージだな。

　リビングに持ってきたダンボールを、二人して開けてみる。中くらいのダンボールには寝床や餌入れ、牧草、こまごまとした用具が。そして、平たい大きなダンボールにはケージが入っていた。それぞれの中身を確認したところで、早速ケージの組立にかかる。

　ガシャ……カチャ、カチャ……ガシャン……。ん？　これはどうなってるんだ……？　ガシャ、ガシャ……。あぁ、こうか……。

「ねぇ、こっちが上じゃない？」

「ん？　そうかなぁ……あ、ほんとだ。逆さまになってた……」

　格闘する事、１５分。ようやく完成。写真で見るより大きい気がする……。

「けっこう大きいね」

「確かに……どこに置こうか……」

　絵里はとりあえず、といった感じで近くの食器棚の下を片づけて、置き場所を作ってくれた。

　コロコロ……。キャスターがついているので、転がしてその場所に置いてみる。

　いいじゃないか。

　次はケージの中のレイアウト。

　絵里はホームセンターに置いてあったケージの中を思い出しながら、用具を置いていった。

「確か、こんな感じだったよね？」

「そうだね……寝床は端っこだった気がする……で、藁のマットは餌置きの下だったかな……？」

　私も遠い記憶を呼び起こして、再現してみる――って、２日前の事だったんだが。

　……思い出せない。

「まぁ、今日お迎えに行ったら、ケージの中を見ればいいんじゃない？」

「あ、そうだね。そうしよう」

　彼女も納得してれたみたいだ。ふと時計を見ると、そろそろ昼になる時間。あらかたレイアウトが出来たところで、私たちはお迎えに行く準備をし始めた。

　待っていてね。白モコちゃん。

　キュルルル……ブォーン……。

　車に乗り込み、いざホームセンターへ――っと思ったが、もうお昼だ。たぶん、白モコちゃんを迎えに行ったらバタバタして、夕方までご飯にありつけないかもしれない。

　で、結局、近くのファミレスでご飯を食べてから向かう事になった。今日は平日だからランチメニューが食べられる。ちょっと得した気分だ。

　ホームセンターについた私たちは早速、白もこちゃんを迎えに行った。

　――ん？　初めてじゃないか？　絵里が一直線で目的地まで向かったのって。

　まぁ、それはさておき。

　小動物コーナーに向かった私たちは、あの子を探した。

　――いた！

　おおっ？！　なんと寝床の上に乗ってる……。

　この寝床、草で編まれたドーム型――かまくらみたいな形なんだが、この子の体から見たら結構高さがある。……どうやって上に乗ったんだろう。この間はおとなしく草を食べてたけど、もしかして、こいつはヤンチャ坊主か？　そんな元気な姿を見て、ちょっとうれしくなってしまった。

　早速、白モコちゃんを受け取ろうと店員を探したが、どこにも見当たらない。絵里は小鳥コーナーの部屋に入って行き――そこには、カーテンが掛けられたコーナーがあり、いつも店員はそこに居る事が多いのだ――カーテン越しに声をかけると、少し背の高い２０代半ばの優しそうなお兄さんが出てきた。予約したウサギを引き取りに来た事を伝え、ついでに今まで住んでいたケージにある草も少し分けてもらうように交渉している。全てが新しいものだと、あの子も落ち着かないかもしれない。自分の匂いが少しでもあれば安心するんじゃないか、と言っていた。その辺の心遣いは流石だと感心する。

　お兄さんと絵里が話している間、私は端っこにあるケージや棚の餌、用具などを物色していた。一通りは揃えたつもりだが、おやつだの、かじり棒だのいろいろある。見ていて飽きない。大きくなったら、これもいいな、あれも買ってあげようかな。なんてね。

　――これじゃ初孫が出来たおじいちゃんだよ。

　でも、そんな気持ちなんだろう。わくわくしてしまう。

　ぐるりと小動物コーナーを見て回り、絵里のところに戻ると、小さいダンボールを抱えて小鳥コーナーの入口で待っていた。

「白モコちゃんは？」

「ここ……」

　私は彼女が手にしているダンボールが、まさかそれだと気付かず、あたりをキョロキョロしていた。

「まだ、準備中？　今、お持ち帰り用のケースか何かに入れてるのかな」

「いや……だから……、このダンボールだって！」

「――――ッ！　これ？」

「うん」

「マジかっ！」

「うん」

「えっ？　……穴とか開いてないの？　大丈夫なの？」

「大丈夫みたいだよ？」

　どうやら、短時間ならこの小さなダンボールでも大丈夫のようだ。中でもそもそ動いている感じがした。

「持ってみる？」

　絵里がそう言って、ダンボールを渡してきた。

　――――軽っ！　持った瞬間、中身が空なんじゃないかと思うほど。

　次の瞬間、箱の中の重心が変わった。

「おわっ！」　

　危なくダンボールを落としそうになってしまった。中で白モコちゃんが移動したみたいだ。

「大丈夫？」

「うん、大丈夫」

　ふぅ。危なかった……。

　さっきの事もあり、ただのダンボールがとてもか弱いものに見えて、すぐさま絵里に渡してしまった。落としたら大変だ。

　店を出ると、まぶしい日差しが出迎えてくれた。

　バムッ……キュルルル……ブォン……。

　――――暑い。

　今って、５月だよな。なんかここ最近、夏みたいな日が多い。そんなことを思いながら、急いで車の窓を開けて、空気を入れ替える。ただでさえ狭いダンボールの中なのに、さらに暑いと白モコちゃんがバテてしまう。助手席では、膝の上に置いたダンボールを少し開けて、中をそっと覗く絵里がいた。

「大丈夫みたいだよ」

「そっか。まぁ、なるべく揺れないように運転するから」

　そう言いながら家路を急いだ。

「だたいまー」

　鍵を開けて、中に入っても当然、誰もいないし、返事もない。

　でも言ってしまう。

　二人して、ただいま、おかえりを繰り返し言い合う。ついでに居間にいる金魚にも、ただいまの挨拶。彼らも私たちに向かって、頭を左右に振って挨拶してくれる。ひとまず、白モコちゃんと荷物を置いて、手洗い、うがいをして、少し落ち着いたら、いよいよあの子をケージの中へ。

「窮屈だったでしょ。さぁ、中にどうぞぉ」

　絵里は優しい声で話しかけながら、手に包まれた白モコちゃんをケージの中にそっと置いた。一瞬、その場で周り確認していたが、すぐに色々な所を嗅ぎ始める。

　……クンクンクン……ピョン、ピョン……。

　相変わらず片耳は垂れて、もう片耳が立ったままの状態で、ちょこまかと動き回る姿が、もう、耐えられない。

　かわいすぎる。

　ウサギに限らず、愛玩動物が初めて家に連れてこられた時というのは、おっかなびっくりな感じで、寝床とかに隠れて出てこないのかなと思ったが、どうやら、この子は違うようだ。

「そう言えば、ウサギっていつ活動するのかなぁ？」

　絵里が何気なく聞いてきた。

　確かに、そうだ。昼間に活動する？夜行性？ウサギという生態を実は何も知らないでいた。

　ここは、インターネットで検索。

　なになに……。

　ウサギは薄明薄暮性という、夕方から明け方にかけて活発に活動する習性、つまり、昼間はお休みの時間で、夕方ごろになると目が冴えてきて活発に活動する、という事らしい。夜行性と違うのは夕方から活動し出すからなんだとか。気温にも気を使わなければならない。暑さに弱く、夏はクーラーなどで温度調節をしないといけないらしい。さらに、ロップイヤーは甘えん坊が多く、抱っこされて撫でられるのも大好きだとか。

　そうか、そうか。これからいっぱい撫で撫でしてあげるからな。顔がニヤついてしまう。おっと、絵里をほっぽらかしにしていた。

「ウサギは、薄明薄暮性っていう……」

　先ほど調べた事を伝えると、なるほどねぇ、と白モコちゃんに向かって頷いていた。

　今は午後３時過ぎ。まだ夕方というには早すぎる時間。でも、この子は……ケージの中で走り回っている……。うーん、今は寝てる時間じゃないのか？　

「元気だね。もしかすると、家に来て、ちょっと興奮しているのかも。しばらく放っておいたら、落ち着くんじゃないかなぁ」

　絵里がそんなことを言ってきた。

　なるほど。確かに、狭いダンボールに入れられたかと思ったら、見たこともない場所にいるわけだし。びっくりして興奮しないほうがおかしい。

「じゃ、少し、そっとしておこうか」

「うん。あ、ちょっと暗い方が良いかもしれないから、バスタオルかけておくね」

　流石は我が妻、気の利いた事を言ってくれる。頭が上がらない。

「そう言えば、この子の名前なんだけどね」

　絵里が楽しそうに話しかけてきた。

「慎吾と話したんだけど、見た目がモコモコで白くて、まん丸でマシュマロみたいだから、マシュマロのマシュとか、どうかなって言ってたんだ。どう思う？」

　白モコちゃんは雄で、生まれて１ヶ月半くらい経ったロップイヤーの子。いくら姿が可愛いからと言っても、名前は男の子風がいいかな、と私は思っていた。

「マシュかぁ。どうかなー」

「じゃぁ……、マロ？」

「まろ！」

　その時、想像したのは、歴史の教科書で良く出てくるような公家の人の眉毛。で、『まろ』とか話す、あれだ。それを、あの白モコちゃんに写し合わせてみる。

「――プッ！」

　思わず吹き出してしまった。

「何？　どうしたの？」

　絵里がびっくりした顔でこっちを見ていた。

「いや、別に大したことじゃないよ。そうだなぁ……『まろ』がいいかな」

「えー、マロぉ？」

「うん、『まろ』がいい」

「じゃぁ、マロにするか……」

　絵里は根負けした感じで、でも嫌な感じはしていないみたいだった。まさか、私が公家の『まろ』を想像して、名前を決めたなんて思ってもみなかっただろうな。もちろん、呼び方は『まろ』ではなくて、マロって呼ぶが。

　名前が決まったところで早速と、二人してバスタオルが掛かったケージの中を覗くと、かまくら型の寝床の中でウトウトしているマロがいた。本当は名前を呼びたかったけど、二人とも考えている事は同じだったみたいだ。お互いにっこり笑って、静かにその場を離れていった。

　そして、心の中で呟いた。

　――はじめまして。マロ。ようこそ我が家へ。これから、よろしくな。

　……ガタン……ガタガタ……ダダン……。

　日も傾き、辺りが暗くなり始めた頃、ケージから激しい音が聞こえてきた。何かと思って、二人して覗いてみると、マロがかまくらの上から飛び降りて――いや、これは落ちていると言ったほうが良いか――とにかく、先ほど見た感じとは違ったヤンチャぶりを発揮していた。

　後で分かった事だが、かまくらに飛び乗るのは、どうやら簡単らしい。ひょい、と飛び乗り、だが、降り方まで考えていないらしく、前のめりになりながら、最後は落ちるように地面へ飛び下りていた。地面に着地すれば、まだ良いのだが、私たちが見に行った時は、かまくらとケージの間に逆さまになって、頭から挟まった状態だった。その状態で、ジタバタもがいているものだから、びっくりした半面、半ば、ちょっと呆れてマロを救出した。

　それでも、懲りずに同じことをするので、さすがにケージとかまくらの間に隙間を作り、頭が刺さらないようにしておく。遊んでやっているのだろうけど、こっちは気が気でない。骨折とかされたら大変だし、ましてや、頭でも打ったらと思うと、過保護気味になってしまう。どうすれば安全か、レイアウトを考えていると、インターホンが鳴った。

　どうやら、慎吾が学校から帰ってきたようだ。

　うがいと手洗いを済ませて、居間に来ると、早速、マロを覗きにやって来ていた。

　絵里も夕飯の支度が終わって、マロの様子を見ようとした時だったので、二人してケージの前でワイワイやっている。慎吾にしてみれば、これが初対面。興奮しないわけがない。触っていいか聞いてきたが、さすがに初日ということもあり、今日はやめておきなさい、と言っておいた。元気な姿だが、まだ落ち着いていないかもしれないし。今日だけは、ね。

　私も二人の間から少し覗いて見たら、壁に固定してある草入れに頭を突っ込んで食べていたり、餌入れのペレットをかじっていたり、食欲旺盛な姿を見せてくれた。

　その日の夕食は、マロの話で持ちきりだった。

　これから、いろいろなところに連れて行こう、とか、大きくなったら散歩もいいかもね、とか。話は尽きない。みんながマロの姿で癒されて、盛り上がって、家族の雰囲気が、さらに明るくなった感じだ。私にとって、それは最高の時間だった。とても居心地が良く、自然と笑みが出てしまう。

　何処かに出かけなくても、ゴールデンウィークがこんなに楽しいと思えたのは、きっとマロのおかげなのだろう。

　この時間がいつまでも続く、その時はそう思っていた。

　だが、私の想いとは裏腹に、それは誰にも気づかれず、確実に忍び寄っていたのだ。